Al igual que las manchas de un guepardo o las rayas de una cebra, la melena de un león macho es quizás la característica más emblemática del animal. Sin embargo, el rey de la selva tiene una gran variedad de peinados, desde voluminosos mechones dorados hasta ninguno.
Durante años, los científicos identificaron diferentes especies y subespecies de leones, en parte, por la longitud de sus melenas. Creían que la longitud de la melena era una característica genética que se transmitía de generación en generación.
Pero un estudio realizado por Bruce Patterson, conservador de mamíferos del Museo Field de Chicago, revela que la longitud puede atribuirse en gran medida al clima. Según el Museo Field, la temperatura del entorno del león del zoo es responsable de hasta la mitad de la extensión y densidad de su melena. Aunque la genética también puede ser un factor -algunos de los grandes felinos pueden estar predispuestos a tener melenas más largas y lujosas-, la temperatura puede causar una enorme variación. Esto significa que los científicos podrían tener que reevaluar parte de su taxonomía actual.
Patterson estudió leones en 17 zoológicos de Estados Unidos, registrando las temperaturas de la zona y la longitud del pelo alrededor del cuello de cada mamífero. Descubrió que los que se encontraban en climas más fríos tenían las crines significativamente más largas que los de zonas más cálidas. Dado que las crines requieren energía para crecer y mantenerse, los leones de temperaturas más cálidas, que no necesitan el anillo de pelo para mantenerse calientes, simplemente las hacen más pequeñas.
Aunque es relativamente raro, a algunos leones en zonas de calor especialmente extremo no les crece la melena. De hecho, el estudio de Patterson se inspiró en dos de estos leones, los famosos devoradores de hombres de Tsavo. A finales del siglo XIX, los leones de Tsavo cazaron y mataron a 135 personas en Tsavo (Kenia). Finalmente, fueron abatidos y donados al Museo Field, donde, casi un siglo después, Patterson se quedó fascinado por su condición de seres humanos.