POLITICO

Desde el comienzo de la pandemia, he estado celebrando una noche de juegos virtuales semanal para los estudiantes de mi grupo de investigación en la City University of New York. El martes pasado, jugamos al Juego de la Votación. La premisa es que los jugadores voten qué miembro del grupo se describe mejor con una pregunta que revele su carácter, como por ejemplo: «¿Quién pide habitualmente un reparto a menos de cinco manzanas de distancia?». La clase votó para otorgar tres superlativos extraordinarios a una estudiante llamada Beatrice: la mejor bailarina, la que más probablemente rescataría a un niño ahogado y la mejor futura abogada. Una vez le dije a Beatrice que cuando se convirtiera en la primera senadora latina de Nueva York, tendría que invitarme a comer. Se rió, pero a menudo veo cosas en mis alumnos que ellos no ven en sí mismos.

Estos días, veo mucho más de lo que suelo ver. Pasar las clases a Zoom ha abierto una ventana a las vidas y hogares de mis alumnos que normalmente está cerrada. Beatrice, que me pidió que usara ese seudónimo para proteger su privacidad, vive con siete miembros de su familia en un apartamento de dos habitaciones. Una noche nos enseñó la cama infantil que comparte con su hermana de 17 años. Cuando habla, a menudo se oyen los gritos de sus hermanos de fondo. Su madre, que ha tomado el relevo como principal sostén de la familia desde que su padre fue despedido como subcontratista, telemarketea planes de telefonía móvil desde la mesa de la cocina. Dice que es casi imposible estudiar en casa. Beatrice es la alumna más optimista a la que he dado clase, pero está al borde de la desesperación.

La verdad es que casi ninguno de mis alumnos vive en un entorno físico donde se pueda aprender. Y el virus les ha afectado mucho. De los 23 estudiantes de mi curso sobre la pena de muerte en el John Jay College of Criminal Justice, 11 de ellos -aproximadamente la mitad- tienen un familiar directo con el virus o lo tienen ellos mismos. Casi todos mis estudiantes tienen al menos un padre con un trabajo que requiere contacto personal. La mayoría de ellos tiene un trabajo de este tipo. Brian, un estudiante de ciencias de la computación que obtuvo una puntuación de 1450 en su examen SAT, trabaja 40 horas a la semana en una tienda Sprint en Jamaica, Queens, que se está preparando para volver a abrir a los clientes. Es uno de los afortunados, o de los menos desafortunados. Al menos tiene algunos ingresos. En privado, mis estudiantes me dicen que no saben qué harán si la economía no mejora. En John Jay, el 23% de nuestros estudiantes proceden de familias que ganan menos de 20.000 dólares al año. La mediana de los ingresos familiares anuales es de 41.900 dólares. Incluso en los mejores tiempos, no hay mucho dinero para la educación.

Cerca de mi casa, en el norte de Long Island, la historia es diferente. Los distritos escolares más ricos han podido pasar rápidamente a la «instrucción sincrónica», es decir, formatos en línea que permiten a los estudiantes interactuar entre sí en directo y estructurar sus días. De hecho, nuestras escuelas privadas vecinas se han puesto en línea casi instantáneamente. Mi propio distrito escolar público, Manhasset, ha adoptado el Zoom sólo tibiamente, pero los padres con medios encontrarán la manera de apoyar a sus hijos pase lo que pase. En nuestra comunidad (donde la renta media de los hogares es de 162.500 dólares, y menos del 5% de las familias viven en la pobreza), las redes de padres voluntarios se han unido para ofrecer clases en las materias básicas, y casi todos nuestros vecinos siguen complementando la educación de sus hijos con clases particulares y otras formas de enriquecimiento.

Al ver cómo se desarrolla la historia desde ambos lados de las vías, me parece obvio que no hemos empezado a tener en cuenta lo especialmente duros que serán los efectos de la pandemia para los estudiantes económicamente desfavorecidos. Los profesores llevan mucho tiempo observando que las pausas escolares parecen afectar de forma muy diferente a los alumnos ricos y a los pobres, ya que los de menores ingresos empiezan con retraso al inicio del curso escolar, un patrón que se conoce como el «resbalón del verano».

Cuando estudió el fenómeno, Karl Alexander, de la Universidad Johns Hopkins, descubrió algo sorprendente: Durante el año escolar, los estudiantes de bajos ingresos aprenden más o menos al mismo ritmo que los estudiantes de familias con mayores ingresos, y los estudiantes de bajos ingresos ganan 191,30 puntos en las puntuaciones de las pruebas de comprensión lectora durante el año académico, mientras que los estudiantes de altos ingresos ganan 186,11 puntos. En términos sencillos, los estudiantes de bajo nivel socioeconómico aprendieron más, siempre y cuando la escuela esté en sesión.

Los veranos son una historia diferente. Alexander y sus colegas descubrieron que, durante el receso de verano, los alumnos de nivel socioeconómico bajo perdían 1,90 puntos en las puntuaciones de las pruebas de comprensión lectora, mientras que los alumnos de familias con mayores ingresos ganaban 46,58 puntos -supuestamente porque sus padres podían proporcionar un entorno que siguiera apoyando el aprendizaje, como los campamentos y los viajes, o incluso los simples viajes a la biblioteca.

El efecto acumulativo es devastador. En Outliers, el periodista Malcolm Gladwell escribió: «prácticamente toda la ventaja que los estudiantes ricos tienen sobre los pobres es el resultado de las diferencias en la forma en que los estudiantes privilegiados aprenden cuando no están en la escuela.» Como dijo Gladwell «Estados Unidos no tiene un problema escolar. Tiene un problema de vacaciones de verano».

Estas están a punto de convertirse en las vacaciones de verano más largas de la historia de Estados Unidos, lo que significa que podemos esperar el mayor «deslizamiento de verano» que hayamos visto nunca. Podemos estar a la altura del desafío, y tal vez incluso reformar la educación estadounidense para mejorarla, o dejar atrás a toda una generación de niños.

Cuando se produjo la pandemia de coronavirus, la brecha de rendimiento entre los estudiantes pobres y los ricos en Estados Unidos nunca había sido mayor. Según una investigación realizada por Sean Reardon, de Stanford, entre los niños nacidos a mediados de la década de 1990, la brecha en los resultados de los exámenes estandarizados entre los niños de familias de altos ingresos (definidos como el percentil 90 de la distribución de ingresos y superiores) y los niños de familias de bajos ingresos (percentil 10 e inferior) era de aproximadamente 1,25 desviaciones estándar. Esto es un 40% más grande que entre los niños nacidos en las décadas de 1950, 1960 y 1970. En comparación, las diferencias de rendimiento racial y étnico se redujeron durante el mismo período.

Los resbalones del verano son especialmente perniciosos porque sus efectos son acumulativos. Cuando un alumno llega a la escuela secundaria, ha perdido una media de dos años por culpa de los resbalones de verano. En los niveles superiores, el efecto es aún mayor. El noventa por ciento de los profesores dicen que tienen que volver a enseñar el material después de la reapertura de la escuela en el otoño. Las consecuencias de unas vacaciones de verano de seis meses son casi imposibles de imaginar.

Además, los efectos del deslizamiento de verano se extienden mucho más allá de los resultados de los exámenes. Por ejemplo, los estudiantes de bajos ingresos que experimentan la mayor pérdida de aprendizaje en verano tienen más probabilidades de abandonar la escuela secundaria. Esto se debe a que los lapsos escolares no sólo producen pérdidas en el aprendizaje, sino, como escribieron Alexander y sus colegas, también «pérdidas en la salud y el bienestar, en las oportunidades universitarias y profesionales, y en el apoyo necesario para romper los ciclos de pobreza intergeneracional y hacer avanzar a los jóvenes y sus familias».

Las oportunidades de aprendizaje y los resultados en la vida están profunda y complejamente interrelacionados, y la relación funciona en ambas direcciones. Todo el mundo entiende hoy, si no lo hacía ya, que las disparidades en los resultados de salud son el producto de muchos factores. Las personas económicamente desfavorecidas tienen, por supuesto, menos probabilidades de tener un seguro médico. También tienen más probabilidades de padecer diabetes, enfermedades cardíacas y respirar aire viciado, todos ellos factores de riesgo de Covid-19.

Los resultados educativos son igualmente multifactoriales. En las mejores circunstancias, para aprender bien un estudiante necesita una buena alimentación, una sensación de bienestar, suficiente dinero para pagar los libros y el transporte, y una estructura de apoyo razonablemente estable. Ahora añada a esa lista una conexión a Internet de alta velocidad, un ordenador decente, un espacio tranquilo donde pueda cerrar la puerta y estar libre de distracciones, y un horario que le permita trabajar en el horario del profesor.

Ninguno de mis estudiantes tiene todo lo que hay en esa lista. Muchos ni siquiera tienen una. Si se reconoce esta realidad, resulta obvio que será un problema formidable de resolver.

Otra dinámica desalentadora de la crisis es el desfase entre las acciones que se toman ahora y sus consecuencias posteriores. Es parte de lo que hace tan difícil frenar el coronavirus. La gente que va a las playas hoy provocará un pico de infección en dos semanas, pero como los datos van con retraso, la gente no percibe la conexión. Los datos sobre educación son aún más lentos: el retraso se cuenta en años, no en semanas. Con la suspensión de los exámenes estandarizados en muchos estados, puede pasar media década o más antes de que conozcamos el coste total de esta tragedia.

Pero tan ciertamente como los epidemiólogos saben que relajar las medidas de distanciamiento social hará que la gente muera, sabemos que cerrar las escuelas hará que los estudiantes económicamente desfavorecidos se queden más atrás. Todos los estudiantes sufrirán, pero los más pobres serán los que más sufran.

Y puede que no sean sólo unas vacaciones de verano de seis meses. Es probable que algunas escuelas permanezcan cerradas el próximo año académico. Otras seguirán en línea en el futuro inmediato. Los estudiantes de escasos recursos pueden decidir renunciar a las escuelas tradicionales en favor de titulaciones online más económicas. Nuestras ya enormes desigualdades educativas están a punto de empeorar mucho, mucho. Los estudiantes de primaria de hoy estarán en mi aula universitaria dentro de una década. Sin una acción inmediata, la brecha resultante en los resultados educativos será imposible de reparar.

Huelga decir que un problema de esta magnitud no se presta a una solución única y fácil, pero al menos es posible imaginar el esquema de un enfoque constructivo para mitigar estas disparidades.

Un primer paso es reconocer la importancia del aprendizaje sincrónico. Plataformas como Zoom, que he utilizado durante años, crean una oportunidad para que los estudiantes interactúen con sus compañeros. Gran parte de lo que los profesores ofrecen -incluso a nivel universitario- es un entorno para el aprendizaje social y emocional. Para que eso ocurra, es necesario que haya un contacto interpersonal de grupo. El aprendizaje sincrónico también proporciona una estructura al día que es esencial, especialmente para los estudiantes más jóvenes. Tradicionalmente, eso se ha plasmado en las aulas y las escuelas. Ahora debe reproducirse en línea.

Pero el aprendizaje en línea requiere acceso a Internet, y la desigualdad digital es un problema nacional. En la ciudad de Nueva York, 300.000 estudiantes viven en hogares sin ordenador. La CUNY, como muchas universidades públicas, ha hecho esfuerzos heroicos para educar a sus estudiantes. A finales de marzo, la universidad cerró durante un breve periodo de recalibración para remediar, lo mejor posible, las desigualdades en el acceso a la tecnología. Aun enfrentándose a la escasez de presupuesto, en una semana la CUNY distribuyó 30.000 portátiles y trasladó casi todas sus clases a la red.

Aún así, un portátil no resuelve el problema; los estudiantes también necesitan conectividad. Más de 12 millones de niños no tienen acceso a Internet en casa, y casi una cuarta parte de los adolescentes de hogares pobres dicen carecer de una conexión fiable a Internet o de un ordenador. Además, Zoom no funciona especialmente bien sin una conexión de datos de alta velocidad. Muchas universidades de élite no están dispuestas a financiar el acceso a Internet de los estudiantes con bajos ingresos. Con las bibliotecas y los Starbucks fuera de los límites, es hora de darse cuenta de que un ordenador no sirve de mucho sin un punto de acceso WiFi que lo acompañe. La comisionada de la FCC, Jessica Rosenworcel, ha recomendado utilizar su Fondo de Servicio Universal, que históricamente se ha dedicado a ayudar a las escuelas a pagar la conexión de banda ancha de alta velocidad, para reembolsar a las escuelas y bibliotecas la compra y el préstamo de puntos de acceso Wi-Fi a los estudiantes que carecen de un acceso adecuado. Esto sería un buen comienzo.

En segundo lugar, las escuelas de todos los niveles deben dejar de utilizar los deberes como sustituto del aprendizaje en el aula. Al comienzo de la pandemia, nadie sabía con certeza cuánto durarían los paros escolares. Para pasar un par de semanas, podría tener sentido enviar tareas a casa como estrategia provisional.

Pero el simple hecho de enviar tareas abruma a los estudiantes y a los padres, y agrava las diferencias de rendimiento porque algunos padres pueden arreglárselas mejor que otros. Incluso en las mejores circunstancias -cuando los deberes se utilizan estratégicamente para reforzar los conceptos enseñados en la escuela- los deberes perjudican a los alumnos más pobres. Los colegios que dependen de los deberes en casa sin acompañarlos de la enseñanza verán grandes descensos en el rendimiento. Me sorprende que, incluso en las mejores universidades, muchos profesores dependan en gran medida, o incluso exclusivamente, de los deberes.

En tercer lugar, las escuelas y las comunidades que las rodean tienen que empezar a pensar de forma mucho más creativa en cómo utilizar su espacio y sus recursos. Ahora mismo, con las clases canceladas, las escuelas son behemoths infrautilizados. ¿Podemos reutilizar estas estructuras físicas para apoyar el aprendizaje en línea? Puede que las universidades y los institutos no puedan abrirse a toda la comunidad, pero pueden crear fácilmente espacios socialmente distanciados que podrían ser utilizados por los estudiantes sin acceso a Internet.

De la misma manera, la división tradicional de la jornada escolar en periodos tiene mucho sentido cuando estás moviendo a miles de personas de un lugar a otro dentro de un edificio o en un campus, pero nadie se mueve por una escuela ahora mismo. En lugar de ofrecer cálculo en el tercer y quinto periodo, ¿qué tal ofrecer una sección durante el día y otra por la noche, impartida por diferentes profesores con diferentes necesidades familiares? O, mejor aún, dar la vuelta al aula y dejar que los estudiantes aprendan a su propio ritmo.

Porque si alguna vez hubo un momento para abrazar la práctica del aprendizaje basado en el dominio, sin duda es éste. El aprendizaje basado en el dominio se basa en la idea de que los alumnos deben disponer de todo el tiempo y el apoyo que necesiten antes de pasar a otro tema. Los exámenes se basan en competencias, no en comparaciones entre alumnos. Cuando se aplica bien, el aprendizaje magistral produce resultados extraordinarios. Si vamos a esperar que los alumnos aprendan más por su cuenta, como es nuestro deber, ¿no tendría sentido permitirles avanzar a su propio ritmo? En un entorno de aprendizaje magistral, los estudiantes siguen reuniéndose, pero en lugar de escuchar una conferencia, hacen preguntas y aprenden unos de otros. Es un entorno de apoyo mutuo más que de competencia.

Estas soluciones serán diferentes en las distintas comunidades, como debe ser. Algunas costarán dinero. Pero un dólar invertido ahora dará un rendimiento mucho mayor que uno utilizado para financiar una medida correctiva más adelante. Un proyecto de ley de acceso a la banda ancha nacional costaría mucho menos que, por ejemplo, un programa de recuperación del tipo Head Start para compensar a los estudiantes económicamente desfavorecidos por este gran deslizamiento de verano. Hemos encontrado la voluntad colectiva de rescatar a las aerolíneas que utilizaron sus reservas para recomprar acciones, y de financiar préstamos perdonables a colegios y universidades con enormes dotaciones. ¿Podemos encontrar la voluntad colectiva para llevar la escuela a los estudiantes que más la necesitan?

Dentro de la tragedia del coronavirus se esconde una oportunidad, la posibilidad de transformar las escuelas y la enseñanza. En su mayor parte, hemos estado enseñando a los niños las mismas materias de forma muy parecida a como se les enseñaba hace 100 años. La pandemia nos invita a reconsiderar supuestos largamente cuestionados sobre cómo enseñar.

Si aprovechamos esta invitación, podemos democratizar la educación y poner experiencias de aprendizaje de alta calidad al alcance de más estudiantes de medios limitados que nunca. Una infraestructura tecnológica renovada permitirá a personas de todas las edades aprender a distancia, y permitirá tipos de polinización cruzada que hace poco habrían sido impensables. Hace dos años, impartí una clase de ética en la Universidad Estatal de los Apalaches, sobre la que escribí aquí, y muchas de las sesiones tuvieron lugar en Zoom. Fue una de las experiencias docentes más enriquecedoras de mi vida.

O bien, cuando el peligro de la pandemia se aleje, podemos volver a las mismas formas antiguas de enseñar y aprender. Esto sería fácil, ya que la factura no llegará hasta dentro de unos años, pero sabemos quién pagará cuando lo haga. Nuestras escuelas ya dejan atrás a los niños más pobres. El deslizamiento de verano al que nos enfrentamos actualmente empeorará las cosas en gran medida.

Beatrice iba a pasar el verano en el Centro de Derecho de la Universidad de Houston participando en el Programa Ronald H. Brown de preparación para la Facultad de Derecho. El programa Brown crea una vía para las minorías subrepresentadas. A lo largo de dos años y veranos consecutivos, los estudiantes se preparan para el LSAT, se les ofrecen oportunidades de prácticas y se les orienta en el proceso de solicitud de ingreso en la facultad de Derecho. CUNY ya se encuentra entre las 10 mejores universidades en cuanto a la promoción de la movilidad social. Este tipo de programa eleva a los estudiantes a la estratosfera.

Beatrice está considerando abandonar el programa. El programa se ha movido en línea para el verano. Beatrice es una criatura social, y parte de su preocupación es que no podrá construir el tipo de relaciones y redes que haría en persona. Es una preocupación con la que muchos estudiantes universitarios pueden identificarse. Pero la principal preocupación de Beatrice, que es la única que comparten los estudiantes económicamente desfavorecidos, es que, dadas las limitaciones de su entorno familiar, no podrá completar el tipo de trabajo intensivo que requiere el programa.

El coste de la pandemia en vidas perdidas ya es demasiado alto para comprenderlo. Si permitimos que el virus también se cobre como víctimas a los estudiantes que más dependen de nuestras escuelas para levantarse -como Beatrice- el recuento final será realmente insoportable.