Vida y carrera médica
Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (figura 3 ▶) nació en Quimper, en la Bretaña francesa, el 17 de febrero de 1781. Tenía 5 años cuando su madre sucumbió a la tuberculosis. Su padre, que era abogado, no podía ocuparse de él, por lo que fue a vivir con su tío abuelo, el abate Laënnec. De niño, la salud de Laënnec no era buena; sufría de lasitud y periodos ocasionales de pirexia y también se creía que era asmático. Encontró consuelo en la música y pasó su tiempo libre tocando la flauta y escribiendo poesía. A lo largo de su carrera profesional en París, durante las exacerbaciones de sus síntomas respiratorios, se escapaba a la campiña de Bretaña por su aire fresco rejuvenecedor. Laënnec recibió una buena educación clásica y llegó a dominar el griego y el latín.1
Retrato de Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826). Foto cortesía de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
A la edad de 12 años se dirigió a Nantes, donde su tío, el doctor Guillaume François Laënnec (1748-1822), era decano de la facultad de medicina de la universidad. A pesar de los turbulentos tiempos de la Revolución Francesa, Laënnec tuvo éxito en sus estudios, aprendió inglés y alemán a fondo y obtuvo varios premios. Su tío le inspiró a seguir la carrera de medicina. En 1795, a los 14 años, Laënnec ya ayudaba a cuidar a los enfermos y heridos en el Hôtel Dieu de Nantes. A los 18 años, prestaba servicio en el Hospital Militar de Nantes con el rango de cirujano de tercera clase y poco después se trasladó al Hospicio de la Fraternidad familiarizándose, a una edad temprana, con el trabajo clínico, el vendaje quirúrgico y el tratamiento de los pacientes.1
Laënnec comenzó sus estudios de medicina en Nantes bajo la dirección de su tío y fue nombrado cirujano en el Hôtel Dieu de Nantes en junio de 1799 a la edad de 18 años. En 1800, Laënnec se trasladó a París y entró en la École Pratique de París estudiando disección en el laboratorio de Guillaume Dupuytren (1777-1835) en el que se introdujo la patología macroscópica en la cirugía y el concepto de enfermedad y su comparación con las condiciones anatómicas. Entre los términos acuñados allí se encuentran la contractura de Dupuytren, un engrosamiento de la fascia palmar que hace que los dedos anular y meñique se doblen hacia la palma de la mano y no puedan extenderse; el absceso de Dupuytren, un absceso de la fosa ilíaca derecha; y el vendaje de Dupuytren, un vendaje de férula metálica para la fijación de huesos fracturados en varias posiciones. Laënnec tuvo la suerte de estudiar también con maestros tan famosos como Gaspard Laurent Bayle (1774-1816), Marie Francois Xavier Bichat (1771-1802), Jean-Jacques Leroux de Tillets (1749-1832) y Nicolas Corvisart des Marest (1755-1821), médico de cabecera de Napoleón.
Al año de ingresar en la École Pratique, Laënnec obtuvo los primeros premios de medicina y cirugía en la escuela de medicina. Al año siguiente, en junio de 1802, publicó su primer artículo y, siendo aún estudiante, publicó varios trabajos sobre temas tan notables como la peritonitis, la amenorrea y las enfermedades del hígado.1 También fue editor del Journal de Médecine.
A medida que aumentaba su reputación, comenzó a dar clases particulares de anatomía mórbida para complementar sus ingresos. Aunque sufría de asma, trabajó duro y anunció su clasificación de las lesiones anatómicas en tipos encefaloides y cirrosos. También descubrió que la lesión tubular podía estar presente en todos los órganos del cuerpo y que era idéntica a la que antes se creía limitada a los pulmones. Sin embargo, no se dio cuenta de que la enfermedad era infecciosa. En 1804, Laënnec se graduó en medicina con una tesis titulada «Propositions sur la doctrine d’Hippocrate, relativement á la médecine practique». En julio de 1804, se convirtió en socio de la Société de l’École de Médecine.
Los problemas familiares, la muerte de su tío a causa de la tuberculosis y las dificultades financieras, unidas a su ruptura con Dupuytren, perturbaron la continuidad de los trabajos de Laënnec y provocaron el deterioro de su salud. Se recuperó yendo a Bretaña y, a su regreso a París, se convirtió en editor-accionista del Journal de Médecine. Aunque su práctica privada aumentó, Laënnec se sintió decepcionado al no ser nombrado médico titular en ninguno de los principales hospitales de París. Por iniciativa propia, fundó el Athénée Médical en 1808, que posteriormente se fusionó con la Société Académique de Paris. Poco después, fue nombrado médico personal del cardenal Joseph Fesch (1763-1839), tío de Napoleón I, aunque el cardenal se exilió tras la caída de Napoleón en 1814. Durante este periodo, Laënnec escribió varios artículos sobre anatomía patológica.
Mientras Francia estaba en guerra (1812-1813), Laënnec se hizo cargo de los pabellones de la Salpêtriére reservados a los soldados bretones heridos.6,7 Tras el regreso de la monarquía en 1816, a Laënnec se le ofreció finalmente, y aceptó de buen grado, un puesto de médico en el Hospital Necker de París en el que se materializaría su contribución más importante a la medicina. Sin embargo, debido a animadversiones personales, no fue hasta julio de 1822 cuando fue designado para la cátedra y profesor de medicina en el Colegio de Francia. En enero de 1823 fue nombrado miembro de pleno derecho de la Academia Francesa de Medicina y profesor de la clínica médica de la Charité. Como conferenciante, adquirió fama internacional y, en ocasiones, hasta 50 médicos esperaban su llegada al Hospital de la Charité. Laënnec destacaba por su amabilidad, era querido por sus colegas y sus alumnos, y era especialmente servicial con sus estudiantes de habla inglesa. En agosto de 1824 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor. Con estos honores, su práctica privada aumentó aún más y pronto incluyó a muchas personas distinguidas.
Como era de esperar por su nacimiento y formación bretona, era intensamente religioso y fue un devoto católico toda su vida. Laënnec se casó con la Sra. Argon en 1824, justo dos años antes de su prematura muerte a la edad de 45 años. No tuvo hijos; su mujer había sufrido un aborto involuntario.
La salud de Laënnec se deterioró y se debilitó progresivamente, aunque negó que su estado físico pudiera deberse a la tisis, nombre con el que se designaba popularmente a la tisis o la tuberculosis.1 En mayo de 1826, la fiebre, la tos productiva y la falta de aliento eran implacables y le obligaron a abandonar París para no volver jamás. El clima de Bretaña mejoró temporalmente su salud, pero murió ese mismo año.
Durante esos últimos meses, pidió a su sobrino, Mériadec, que le auscultara el pecho y que describiera lo que se oía. Los resultados de la auscultación fueron tan alarmantes como familiares para este gran médico de tórax que había escuchado los mismos sonidos mil veces antes. Por su propia invención, ya no podía escapar a la irónica verdad de que se estaba muriendo de tuberculosis cavitante: la enfermedad que Laënnec ayudó a dilucidar y comprender con su estetoscopio pronto le quitaría la vida. En su testamento, Laënnec legó a Mériadec todos sus trabajos científicos, así como su reloj y su anillo, y «sobre todo, mi estetoscopio, que es la mejor parte de mi legado». Laënnec murió en Kerlouanec el 13 de agosto de 1826 a la edad de 45 años.