Playa

Playa, sedimentos que se acumulan a lo largo de las costas del mar o de los lagos, cuya configuración y contornos dependen de la acción de los procesos costeros, de los tipos de sedimentos implicados y de la tasa de entrega de estos sedimentos. Hay tres tipos diferentes de playas. La primera se presenta como una franja de sedimentos que bordea una costa rocosa o acantilada; la segunda es el margen exterior de una llanura de acumulación marina o fluvial (playas libres); y la tercera, de carácter bastante peculiar, consiste en las estrechas barreras de sedimentos que se extienden a lo largo de decenas o incluso cientos de kilómetros paralelos a la dirección general de la costa. Estas barreras separan las lagunas del mar abierto y generalmente están diseccionadas por algunas ensenadas de marea. En ocasiones, también se denominan playas a ciertas zonas de sedimentación, como los espigones, las puntas y los tómbolos (que conectan una isla con tierra firme).

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El límite superior de la playa activa es la línea de barrido alcanzada por el nivel más alto del mar durante las grandes tormentas. El margen inferior de la playa está por debajo de la superficie del agua y sólo puede determinarse si existe un límite definido entre la capa de sedimentos y la superficie desnuda del banco rocoso. Si la capa de sedimentos se extiende hasta aguas profundas, el margen inferior de la playa puede definirse como la línea en la que las olas más fuertes dejan de ordenar y mover la arena. Se produce aproximadamente a una profundidad igual a un tercio de la longitud de onda o 10 veces la altura de las olas.

El perfil de una playa activa varía mucho. Su forma y dimensiones dependen de una serie de factores, como los parámetros del oleaje, la altura de la marea y la composición y distribución de los sedimentos. No obstante, a continuación se indican algunos de los elementos del perfil que suelen presentarse. En la parte superior, por encima del nivel del mar, se encuentra una terraza de playa, y puede haber una serie de crestas de playa o bermas creadas por las olas de una gran tormenta anterior. La superficie de esta terraza está inclinada hacia el mar. El siguiente elemento es un talud o frente de playa más pronunciado, y debajo de él puede desarrollarse una terraza de baja marea. Si las mareas son lo suficientemente altas (más de 2 m ), el talud frontal puede tener una anchura de más de 1 km (0,6 millas) en regiones con abundante arena y un fondo poco profundo. En algunas zonas, la terraza de bajamar termina con otra superficie costera inclinada, si la zona marina cercana a la costa es bastante profunda. Por último, a lo largo de las costas arenosas pueden existir una o varias barras paralelas, submarinas y de gran longitud, con canalizaciones intermedias; si están presentes, estas barras constituyen el último elemento del perfil.

En la superficie de las playas de arena suelen aparecer algunas formas de relieve menores. Entre ellas se encuentran las ondulaciones de oscilación, los surcos de barrena o de colina y las conocidas cúspides de playa (cóncavas hacia el mar) en el margen de la playa.

Dado el sistema establecido de fuerte oleaje normal a la línea de costa, las barras submarinas a veces se desmembran y se convierten en grandes elementos de media luna convexos hacia el mar. Estas formas de relieve reflejan la existencia de grandes remolinos de agua con ejes verticales, que se forman como resultado del flujo y reflujo del agua. A menudo, la salida del agua se produce en forma de corrientes de resaca lineales. Éstas pueden ser tan fuertes que provocan la erosión de canales profundos en los taludes submarinos.

En muchos países el viento afecta fuertemente a la dinámica de la playa. La playa está expuesta al viento marino, y la arena suele ser arrastrada hacia las partes posteriores de la playa, donde forma pequeños mogotes. A medida que éstos se van uniendo, se van construyendo dunas delanteras y, si la playa está bien provista de arena en la zona adecuada, se formarán varias hileras de dunas. Cuando la arena es abundante, las dunas se desplazan a las llanuras bajas adyacentes y pueden sepultar los suelos fértiles, los bosques y las construcciones.

Si la arena deja de llegar a la región de las dunas desarrolladas, se formarán huecos en las crestas paralelas a la orilla. En estas zonas se crean dunas parabólicas con sus cimas hacia la costa. Tras una larga estabilización, las cimas de las parábolas pueden ser atravesadas por el viento, formando así gradualmente una serie de crestas paralelas a los vientos dominantes.

Las arenas de playa en latitudes templadas están compuestas principalmente por cuarzo, algunos feldespatos y un pequeño porcentaje de minerales pesados. En los trópicos, sin embargo, están muy extendidas las playas calcáreas compuestas por restos esqueléticos de organismos marinos y partículas precipitadas, como los oolitos.

A veces las capas de base de la playa están cementadas por carbonato cálcico, precipitado de las aguas subterráneas. Esto suele ocurrir si el agua dulce penetra en una playa desde los pantanos que hay detrás de ella. Si la playa sufre erosión y, por tanto, retrocede, los estratos cementados quedan expuestos; denominados roca de playa, están muy extendidos en los trópicos y a lo largo de las costas de los mares Mediterráneo, Negro y Caspio.

La importancia práctica de las playas no se limita a su función como protectoras de la costa o como lugares de recreo. El mecanismo de clasificación de las olas y las corrientes marinas determina la acumulación de concentrados de minerales pesados (peso específico superior a 2,7). En cualquier playa de arena se pueden observar finas capas de arena oscura. Algunos minerales pesados contienen metales valiosos, como titanio, circonio, germanio, estaño, uranio y oro. En muchos lugares las concentraciones son tan grandes que tienen importancia industrial; los depósitos aluviales se trabajan en la India, Brasil, Japón, Australia, Rusia y Alaska. Los concentrados de minerales pesados también se extraen de los taludes submarinos mediante barcos de dragado.