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Introducción
Los geólogos de Norteamérica utilizan los términos «Mississippiano» y «Pensilvano» para describir el periodo de tiempo comprendido entre hace 358,9 y 298,9 millones de años. En otras partes del mundo, los geólogos utilizan un solo término y combinan estos dos períodos en el Carbonífero. Sólo en Norteamérica esta sección de rocas es fácilmente divisible en un subperíodo más joven (Pennsylvanian) y otro más antiguo (Mississippian).
En 1870 Alexander Winchell introdujo el término «Mississipiano» en la terminología estratigráfica americana para los estratos bien expuestos del valle del Mississippi. En 1891 Henry Shaler Williams acuñó el nombre «Pennsylvanian» (del estado de Pennsylvania) para los estratos como contrapartida a los estratos del Mississippian de Winchell. T. C. Chamberlain y R. D. Salisbury elevaron ambos términos a la categoría de sistema en su influyente libro de texto de geología de 1906, y justificaron esta división en gran medida por la amplia inconformidad que separaba a ambos. El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha reconocido oficialmente estos sistemas desde mediados de la década de 1950. Sin embargo, ninguno de los dos se ha utilizado fuera de América del Norte (Eicher 1976).
El Carbonífero
En otras partes del mundo, aparte de América del Norte, los subperíodos del Mississippiano y del Pensilvano se combinan en un único período llamado Carbonífero. El Mississippiano representa las rocas anteriores del Carbonífero, y el Pensilvano representa las rocas posteriores del Carbonífero. Dos geólogos británicos, William Conybeare y William Phillips, propusieron en 1822 el nombre de «Carbonífero» para los estratos del centro-norte de Inglaterra que contenían yacimientos de carbón. El término «Carbonífero» («portador de carbón») es descriptivo, pero Conybeare y Phillips esperaban que el Sistema Carbonífero fuera ampliamente reconocido por sus fósiles distintivos más que por su litología (Eicher 1976).
Eventos significativos del Mississippiano
Durante el Periodo Mississippiano, los mares poco profundos cubrían gran parte de Norteamérica. Los fósiles del Mississippiano son abundantes en partes del Medio Oeste y del Sur e incluyen vastos lechos de piedra caliza y mármol. Por ejemplo, el techo abovedado del Monumento a Jefferson en Washington, D.C., está hecho de piedra caliza de Indiana que se depositó durante el Periodo Mississippiano.
Este periodo se denomina a veces la «Edad de los Crinoides» porque los fósiles de estos invertebrados son los principales componentes de gran parte de la caliza del Mississippiano. También cabe destacar en este período la primera aparición de anfibios.
Aprenda más sobre los acontecimientos del Período Mississippiano
El Período Mississippiano representa la última vez que la piedra caliza fue depositada por mares extensos en el continente norteamericano. La piedra caliza se compone de carbonato cálcico procedente de organismos marinos como los crinoideos, que dominaban los mares durante el Periodo Mississippiano. Los crinoideos, comúnmente llamados «lirios de mar», son animales delicados que suelen anclarse en el fondo marino. Aunque pueden parecer plantas, en realidad están emparentados con las estrellas y los erizos de mar. Se alimentan de algas y otros organismos marinos diminutos. Por la abundancia de crinoideos en las rocas del Mississippiano, los científicos deducen una época de mares cálidos y claros. Los crinoideos son filtradores que requieren altas concentraciones de carbonato cálcico para construir sus esqueletos, lo que sólo es posible en aguas cálidas. Cuando las grandes cantidades de crinoideos murieron durante el periodo Mississippiano, sus restos pasaron a formar parte de la extensa piedra caliza de esta época. Hoy en día sólo quedan unos pocos cientos de formas conocidas.
Aunque los primeros tetrápodos, que aparecieron en el Período Devónico, suelen denominarse «anfibios», los primeros anfibios verdaderos (del orden Temnospondyli) aparecieron durante el Período Carbonífero Temprano (Mississippiano). Durante el Carbonífero tardío (Pennsylvanian) y hasta el Pérmico y el Triásico, los anfibios eran extremadamente diversos, incluyendo muchas formas grandes y pequeñas. Algunos se parecían a tritones y salamandras, mientras que otros se asemejaban a serpientes o anguilas. Algunas formas de hocico grande (por ejemplo, el Archegosaurus) se parecían a cocodrilos pequeños (de unos 1,5 metros), aunque los verdaderos cocodrilos son reptiles y no aparecieron hasta el Triásico. La desecación de los pantanos de carbón durante el Pennsylvanian y el Pérmico temprano disminuyó muchos de los ambientes de estos anfibios del Paleozoico, con el resultado de que muchos tipos se extinguieron. Fueron suplantados por los reptiles en el periodo Triásico, la «Era de los Reptiles». Sin embargo, tanto los anfibios grandes como los pequeños siguieron floreciendo en los ríos y lagos del Pérmico tardío, junto con los reptiles de tipo mamífero. Durante el siguiente periodo triásico, muchos géneros tenían cabezas grandes, a veces muy aplanadas, y extremidades muy débiles; algunos de ellos, como el Paracyclotosaurus, el Cyclotosaurus y el Mastodonsaurus, llegaban a medir hasta 3 metros. Aparte de unos pocos rezagados, todos estos grandes anfibios murieron durante el evento de extinción del Triásico, y la mayoría de los anfibios del Jurásico pertenecían a grupos modernos, de aspecto familiar para los estándares actuales.