En 1956, el Pegasus Parade® fue el primer evento celebrado por el Kentucky Derby Festival®. Con cuatro voluntarios y un presupuesto de 640 dólares, el desfile entusiasmó a los habitantes de Louisville y a sus invitados con carrozas, hinchables, bandas de música, unidades ecuestres y celebridades que recorrían Broadway. Fue el comienzo de una tradición que se ha convertido en la piedra angular sobre la que se ha construido un festival.
El desfile de Pegasus, que se celebra cada año el jueves anterior al Derby de Kentucky, muestra lo mejor de la comunidad. Con los cornejos y los tulipanes en plena floración, el escenario es la vía principal del centro para uno de los espectáculos más grandes y divertidos del país.
Entre las unidades más espectaculares se encuentran las carrozas más grandes que la vida. Muchas son construidas por los empleados o voluntarios de los grupos patrocinadores, que se toman muy en serio el concurso de premios. El resultado es una de las exhibiciones más animadas y coloridas del país. Además, algunas de las mejores bandas de música de los institutos del país hacen saltar las líneas de la calle con una música muy animada. Un elemento básico de cualquier desfile en el estado de Bluegrass, las hermosas unidades ecuestres añaden más color y emoción. Globos gigantes de personajes inflables, payasos y celebridades completan la mezcla de este rito anual de la primavera.
Los aspectos más destacados a lo largo de los años han incluido la aparición de un Duque y un General. Estrellas de Hollywood como John Wayne, Michael Landon, Lorne Greene y William Shatner han actuado como Grandes Mariscales del desfile.
Entre los artistas, desde Carol Channing y Liberace hasta Gladys Knight y Loretta Lynn han adornado la ruta. Y, por supuesto, héroes locales como Muhammad Ali y el Coronel Harland Sanders han sido los favoritos. Tal vez el logro más importante fue la emotiva inclusión del general Norman Schwarzkopf en su primera aparición pública en EE.UU. al final de la Guerra del Golfo.
Las celebridades y los héroes son un añadido emocionante a la marcha anual. Sin embargo, la verdadera magia del Desfile de Pegaso está en las caras de los miles de participantes y espectadores que se reúnen para dar vida a este rito anual de la primavera cada año. Las sonrisas de los niños de entre 2 y 92 años son las que mejor lo cuentan.
El desfile marcha hacia el oeste por Broadway, desde la calle Campbell hasta la novena. El desfile comienza a las 5 de la tarde.
El desfile, que es uno de los eventos con mayor número de espectadores del Festival, tiene un enorme impacto en la economía. Genera 14 millones de dólares de actividad económica al año. Más de 500 voluntarios ayudan a organizar esta producción de dos horas de duración que incluye una media de 2.500 participantes cada año. El mágico desfile atrae a más de 200.000 personas a lo largo de su recorrido de 1,7 millas.
El evento ha sido retransmitido en directo a nivel local por la filial de la NBC WAVE 3 TV desde 1982. Willard Scott, del programa «Today Show» de la NBC, fue el maestro de ceremonias de 1982 a 2005. La emisión local aporta al desfile 200.000 espectadores más cada año. Los entusiastas del desfile también pueden acercarse a las carrozas y los globos gigantes unos días antes de que comience el desfile. Pueden echar un vistazo durante el preestreno del desfile que se celebra el martes antes del mismo. El Centro Internacional de Convenciones de Kentucky explota con una animación más grande que la vida. Cada carroza se muestra en todo su esplendor, con personajes disfrazados que bailan. Además, se ofrece una muestra de todo el desfile en este ambiente de carnaval interior para más de 10.000 aficionados al desfile. Las unidades ecuestres, las bandas de música, los grandes globos hinchables con personajes y la corte real están presentes para ofrecer a los espectadores una visión «interior» del desfile.
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