Paul Allen, cofundador de Microsoft, ayudó a cambiar el mundo

Es fácil pensar en Microsoft y pensar inmediatamente en Bill Gates. Aunque Gates llevó a Microsoft hasta donde está hoy, su cofundador Paul Allen desempeñó un papel decisivo en la creación del gigante del software. Gates y Allen, cuyo nombre original era «Micro-soft», fundaron su empresa de software en 1976 tras conocerse como estudiantes en la escuela Lakeside de Seattle. Fue esta singular amistad en el momento y el lugar adecuados la que acabó cambiando el mundo de la informática.

Gates y Allen habían sido compañeros en la escuela y formaban parte del Grupo de Programadores de Lakeside que intercambiaba programas informáticos por tiempo libre en los ordenadores de la escuela. Financiado por el Club de Madres de Lakeside, la escuela instaló un terminal informático en 1968, y fueron los estudiantes los que descubrieron cómo utilizarlo antes que los profesores. Gates y Allen vieron el potencial de utilizar los ordenadores para procesar los datos del tráfico local de automóviles, y crearon una sociedad comercial llamada «Traf-O-Data» para leer los datos de los contadores de tráfico de las carreteras y crear informes para los ingenieros. Eran los primeros pasos de lo que finalmente se convertiría en Microsoft.

«Aunque Traf-O-Data no fue un éxito rotundo, fue fundamental para prepararnos para hacer el primer producto de Microsoft un par de años después», explicó Allen en una entrevista de 1995 con la revista Fortune. «Aprendimos a simular el funcionamiento de los microprocesadores con ordenadores DEC, de modo que pudimos desarrollar el software incluso antes de que se construyera nuestra máquina».

Fue un número de la revista Popular Electronics de principios de 1975 el que entusiasmó tanto a Allen como a Gates, ávidos programadores de BASIC. Presentaba el microordenador Altair 8800 con una CPU Intel 8080 (una variante del diseño 8008) y una unidad de disquete de 8 pulgadas. Este ordenador fue diseñado para atraer a los aficionados que querían una máquina propia, en lugar de a las grandes empresas, que eran las únicas organizaciones que podían permitirse la mayoría de los ordenadores de la época.

Gates y Allen estaban entusiasmados con el Altair 8800 porque estaba claro que la informática estaba en las primeras fases de hacerse más accesible a los consumidores. La pareja vio el potencial inicial del software y quiso mejorar el rendimiento del Altair 8800 creando un intérprete de BASIC para hacerlo más atractivo para los aficionados. Allen convenció a Bill Gates de que abandonara Harvard para fundar Microsoft, después de que Allen abandonara la universidad de Washington para aceptar un trabajo en Honeywell en 1974.

Allen incluso creó el nombre original de Micro-soft en 1975, y la pareja pasó a diseñar software para el Apple II y el TRS-80 de Radio Shack, que finalmente condujo al sistema operativo MS-DOS de Microsoft en la década de 1980. Allen dejó Microsoft tras sólo ocho años, después de que se le diagnosticara un linfoma de Hodgkin en fase 1-A. En sus memorias, reveló cómo la asociación con Bill Gates no siempre fue amistosa porque el cofundador supuestamente quería una mayor participación en la empresa. Allen mantuvo su propiedad de Microsoft tras su salida en 1983.

Allen fue uno de los multimillonarios tecnológicos más ricos del mundo en 2017, según Forbes, y utilizó su riqueza sabiamente como filántropo. Se estima que donó más de 2.000 millones de dólares en total, incluidos 500 millones de dólares a su Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro. La organización de investigación sin ánimo de lucro con sede en Seattle ha ayudado a acelerar una mejor comprensión del funcionamiento de nuestro cerebro, y los datos están disponibles de forma gratuita para otros investigadores.

Tras dejar Microsoft, Allen fundó Vulcan en 1986. Vulcan fue una salida para la mayor parte de la filantropía de Allen, y reunió a tecnólogos, expertos en biodiversidad, científicos, cineastas y comisarios de arte para invertir en la conservación, la salud mundial, el cambio climático, la exploración espacial y muchos otros grandes desafíos. Vulcan ayudó a transformar Seattle con inversiones en arte local, proyectos de entretenimiento y bienes inmuebles. Además, Allen fundó la Paul G. Allen Family Foundation en 1988 para invertir en tecnología, datos y esfuerzos políticos en el noroeste del Pacífico.

Allen también era un apasionado de la música, el entretenimiento y los deportes. Escuchó por primera vez a Jimi Hendrix tocar la guitarra cuando era un adolescente, y describió el momento como «un cambio de vida». Allen llegó a dominar la guitarra tan bien que Quincy Jones lo describió en una ocasión como la segunda venida de Jimi Hendrix. Su afición a Jimi Hendrix le llevó a prestar 6 millones de dólares a la familia Hendrix para ayudar en una batalla legal para recuperar el control de la imagen y la música del guitarrista. Allen incluso formó una banda, Paul Allen & The Underthinkers y grabó un álbum de estudio en 2013. Este amor por la música también se extendió de nuevo a la zona de Seattle. El Experience Music Project (EMP) abrió sus puertas en el año 2000, financiado por una inversión de 100 millones de dólares de Allen.

Allen compró el equipo de baloncesto Portland Trail Blazers en 1988 y el equipo de la NFL Seattle Seahawks en 1997. Incluso fue copropietario del equipo de fútbol Seattle Sounders FC. Recientemente, Allen donó 26 millones de dólares a la Universidad Estatal de Washington para crear la Escuela Paul G. Allen de Salud Animal Global, y creó la iniciativa Tackle Ebola con 100 millones de dólares de financiación para luchar contra la enfermedad.

Allen fue diagnosticado de cáncer en 2009 después de haber sido tratado de la enfermedad de Hodgkin en 1982. Murió esta semana por complicaciones relacionadas con un linfoma no Hodgkin. Será recordado por su labor benéfica que ha cambiado el mundo y su temprana influencia en Microsoft. Allen ya no está con nosotros en persona, pero firmó el Giving Pledge para donar la mayor parte de su patrimonio a la caridad, por lo que su impresionante labor como filántropo seguirá viva.