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El 16 de diciembre de 2019, un recluso alojado en el corredor de condenados de la prisión estatal de San Quentin murió mientras esperaba su ejecución. Lawrence Sigmond Bittaker, conocido como uno de los «Asesinos de la Caja de Herramientas» fue condenado a muerte en marzo de 1981 el secuestro, asesinato y agresión sexual de cinco mujeres jóvenes.
Bittaker y su compañero de crimen, Roy Norris se conocieron mientras cada uno cumplía una condena en la Colonia de Hombres de California, cerca de San Luis Obispo. Bittaker estaba cumpliendo una condena por intento de asesinato tras apuñalar a un tendero que se cansó de impedirle robar en una tienda. Norris estaba terminando su condena por violación y agresión. Los dos hombres se unieron por sus intereses comunes…
Norris había cumplido varias penas de prisión por agresión sexual, y en una ocasión estuvo internado en el Hospital Estatal de Atascadero como delincuente sexual con trastornos mentales durante cinco años. Los profesionales de la salud mental consideraron que «ya no era peligroso» y le dieron el alta. Tres meses después volvió a estar entre rejas por la violación y estrangulamiento de otra mujer.
Antes de su puesta en libertad en 1977, un psicólogo de la prisión calificó a Bittaker como un sociópata muy sofisticado que reincidiría y aumentaría su actividad delictiva. Cuando cumplieron una condena juntos en la Colonia de Hombres, una prisión de mediana seguridad, desarrollaron un juego relacionado con sus fantasías de dominación, poder, control y tortura que consistía en lo divertido que sería secuestrar a chicas de trece a diecinueve años y ver cuánto tiempo podían mantenerlas vivas… y gritando.
En un clima político incómodamente similar al actual, con una presión total para liberar a los presos de la cárcel, Bittaker obtuvo la libertad condicional en Los Ángeles en noviembre de 1978 y Norris volvió de la cárcel en enero de 1979. En febrero, la pareja se reunió en un hotel barato de Los Ángeles y reavivó sus fantasías. Lo primero que necesitarían para capturar a su presa era un vehículo adecuado. Juntaron su dinero y Bittaker compró una furgoneta de carga GMC blanca de 1977. Querían una con una puerta lateral deslizante para poder arrebatar a sus víctimas de la calle sin ser vistos. Apodaron a la furgoneta «Murder Mac»
De febrero a junio de 1978, la pareja recorrió la autopista de la costa del Pacífico, parando en las playas y charlando con las jóvenes, a menudo tomándoles fotos. Se encontraron más de 500 fotos en posesión de Bittaker. Recogieron a veinte jóvenes y las llevaron de paseo, liberándolas sin que hubiera pruebas de que hubieran hecho daño a ninguna. Norris reveló más tarde que se trataba de «pruebas» hasta que encontraran a la chica adecuada y tuvieran el lugar adecuado para llevarla.
El 24 de junio de 1979, Cindy Schaeffer, de dieciséis años, se convertiría en su primera víctima. En lugar de la playa, vieron a Cindy caminando desde un grupo juvenil cristiano en la iglesia cercana y la eligieron como objetivo. Bittaker condujo y se detuvo al lado, lo que permitió a Norris abrir la puerta corredera y forzar a la chica a entrar. Norris la ató rápidamente y le cubrió la boca con cinta adhesiva.
Condujeron a un lugar aislado en las montañas de San Gabriel donde Norris y Bittaker se turnaron para violarla. Bittaker le dio a Norris una percha que se puso alrededor del cuello de la joven. Bittaker apretó el garrote improvisado con un par de alicates de vicio de una caja de herramientas, estrangulando a Cindy hasta la muerte. Envolvieron su cuerpo en una cortina de ducha y la tiraron por un acantilado de la zona montañosa.
El 8 de julio de 1979, el dúo volvió a salir de caza y recogió a Andrea Hall, de dieciocho años, mientras hacía autostop por la autopista de la costa del Pacífico. Ella se subió a la parte delantera de la furgoneta mientras Bittaker conducía y Norris la dominó desde un escondite en la parte trasera de la furgoneta. Condujeron hasta el lugar en las montañas y violaron a Andrea repetidamente. En un momento dado, Bittaker tomó fotos Polaroid de la mujer aterrorizada como recuerdo. Bittaker envió a Norris a tomar cerveza mientras esperaba con la víctima. A su regreso, Norris descubrió que Bittaker había apuñalado a la chica con un punzón, una vez en cada oreja, y luego la había estrangulado hasta matarla. Su cuerpo también fue arrojado por un acantilado.
El 3 de septiembre de 1979, Bittaker y Norris recogieron a Jackie Gilliam, de quince años, y a Leah Lamp, de trece, mientras esperaban en una parada de autobús cerca de la autopista de la costa del Pacífico. Les dijeron a las chicas que iban a la playa, pero las adolescentes empezaron a sospechar cuando la furgoneta se alejó de la playa. Para disuadirlas de sus temores, Bittaker aparcó en una pista de tenis alegando que era un espacio seguro para aparcar y drogarse. Al intuir sus intenciones, Leah fue la primera en hacer un movimiento e intentar escapar. Abrió la puerta lateral y Norris la golpeó en la cabeza con un bate de béisbol. Bittaker se lanzó y ayudó a su compañero a someter a las chicas que luchaban, atándolas y colocándoles cinta adhesiva en la boca. Un grupo de tenistas se reunió en las pistas para observar la lucha. Cuando la furgoneta se alejó, los tenistas volvieron a sus partidos, y se cree que nunca denunciaron el extraño incidente.
Llevaron a las chicas a la montaña de San Gabriel, donde las violaron y torturaron durante dos días. Guardaron una cinta de audio de la violación y la tortura, en la que grabaron a Norris violando a Jackie.
Cuando se cansaron, y parece que Bittaker tenía que presentarse a trabajar, Bittaker apuñaló a Jackie en cada oreja con un punzón. Una vez más el apuñalamiento no mató a la víctima, así que se turnaron para estrangularla. Luego Bittaker estranguló a Leah mientras Norris la golpeaba en la cabeza con un mazo varias veces. Una vez más, se deshicieron de los cuerpos en el bosque.
Están a punto de ser atrapados el 3 de octubre de 1979, cuando Shirley Sanders escapó de la furgoneta después de haber sido violada. Bittaker y Norris pensaron que la policía los localizaría en cualquier momento, por lo que se mantuvieron tranquilos la unidad del 31 de octubre de 1979, cuando decidieron merodear lejos de su terreno de caza de la Pacific Coast Highway, dirigiéndose en cambio a los barrios residenciales de San Fernando Valley. Vieron a Lynette Ledford, de dieciséis años, haciendo autostop y le ofrecieron llevarla. Ella aceptó y en cinco minutos estaba atada en el suelo de la furgoneta de Murder Mac. Decidido a no cometer los mismos errores que permitieron escapar a su última víctima, Bittaker condujo mientras Norris violaba a Lynette en la parte trasera de la furgoneta. Cambiaron de lugar y durante el asalto, grabaron en audio su tortura y violación, ordenando a la mujer que gritara más fuerte. «Grita nena, grita». «Puedes gritar más fuerte». «Grita, o te haré gritar».
Norris llevó el mazo a sus codos, golpeándolos más de dos docenas de veces. Bittaker le rodeó el cuello con una percha y la apretó con sus alicates.
Cuando terminaron, quisieron ver qué pasaría si arrojaban el cuerpo en el jardín delantero de alguien. Lynette fue descubierta a la mañana siguiente por un corredor. La reacción de la comunidad no se hizo esperar en Los Ángeles, donde sólo unos días antes habían detenido al estrangulador de Hillside, Angelo Buono.
Su racha de crímenes se desveló porque Norris se jactó del «juego» que él y Bittaker habían estado jugando. Un antiguo conocido de la cárcel, Jimmy Dalton, dijo a las autoridades que Norris afirmaba haber secuestrado y matado a varias mujeres. Dalton no creyó a Norris hasta que apareció el cuerpo de Lynette Ledford. Dalton mencionó la furgoneta Murder Mac y esa furgoneta GMC de color claro llamó la atención de los investigadores. Volvieron a entrevistar a Shirley Sanders, que había descrito una furgoneta similar cuando escapó de sus atacantes. Los detectives le mostraron una línea de fotos y ella identificó inmediatamente a Norris y a Bittaker.
Norris era el eslabón débil y fue arrestado en una violación de la libertad condicional por vender marihuana en noviembre de 1979. Confesó e implicó a Bittaker, culpándolo de los asesinatos. Las cintas de audio confiscadas desmintieron la afirmación de Norris de que era un participante involuntario. Para evitar la pena de muerte, aceptó testificar contra Bittaker y llevó a los investigadores a las montañas de San Gabriel para recuperar los cuerpos de sus víctimas.
En febrero de 1980, Norris dirigió un equipo de investigadores hasta los cuerpos de Leah Lamp y Jackie Gilliam. Jackie fue encontrada con el picahielo aún alojado en su cráneo. No había rastro de Cindy Schaeffer, ni de Andrea Hall, pero había suficientes pruebas, con el testimonio de Norris, y la reproducción de la cinta de audio de la tortura de Lynette Ledford para condenar a Bittaker.
Bittaker fue condenado a muerte el 24 de marzo de 1981, y Norris fue sentenciado a cuarenta y cinco años a cadena perpetua. Norris es ahora elegible para la libertad condicional. Tuve varios encuentros con Norris a lo largo de los años y nunca aceptó la responsabilidad de su papel en los asesinatos, prefiriendo culpar a su socio criminal Bittaker de los aspectos más brutales de los crímenes. Sus acciones anteriores, y los momentos captados en la cinta, demuestran una versión diferente de los hechos.
En cuanto a Bittaker, parecía disfrutar de su notoriedad en el corredor de la muerte, jugando regularmente a las cartas con otros asesinos en serie, carteándose con los fans de los asesinos en serie, hasta su muerte, firmando sus cartas con su apodo-Pliers.
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