Si alguna vez has paseado por un bosquecillo de álamos, habrás visto cientos o miles de troncos blancos apuntalando un cielo de hojas verdes plateadas que tiemblan con el viento.
En otoño, todas las hojas de un bosquecillo pasan del verde al dorado al mismo tiempo.
Esto se debe a que todo el bosquecillo es en realidad un solo organismo, un enorme sistema de raíces del que brotan, crecen, mueren y son reemplazados por nuevos troncos.
El mayor bosquecillo de álamos del mundo, en Utah, se llama Pando:
Ha brotado hace 80.000 años a partir de una semilla del tamaño de un grano de pimienta y ahora soporta casi 50.000 troncos, lo que lo convierte en el ser vivo más pesado del mundo y uno de los más antiguos.
Pero Pando está disminuyendo lentamente. La mayoría de sus troncos tienen ya más de 100 años; no crecen nuevos para ocupar los lugares de los que mueren.
Los investigadores creen que tiene que ver con los alces y los ciervos mulos. Hace un siglo, los ganaderos y tramperos eliminaron a sus depredadores naturales de la zona. Las poblaciones locales de alces han crecido hasta más de 77.000 y las de ciervos mulos hasta 300.000.
Y los alces y ciervos que pastan se están comiendo los árboles jóvenes de álamo.
Los estudios en los que se han vallado secciones de la arboleda han visto cómo los árboles jóvenes vuelven a crecer 3 metros en pocos años.
Los ganaderos no quieren reintroducir depredadores no humanos, que podrían poner en peligro su ganado.
Así que la solución puede ser vallar Pando para protegerlo de los ciervos. O cambiar las prácticas de caza para adelgazar los rebaños.
Antecedentes: Pando: Un bosque de uno
Sinopsis: Durante 80.000 años, un gigante ha vivido en el Bosque Nacional Fishlake del sur de Utah. Pando, el «gigante tembloroso», es una colonia clonal de álamos temblones (Populus tremuloides) con más de 47.000 troncos, lo que lo convierte en el organismo vivo más pesado de la Tierra, además de uno de los más antiguos. Pero este gigante está amenazado. Mientras que los árboles se deterioran y mueren de forma rutinaria en los bosques de álamo temblón, durante las últimas décadas, el nuevo crecimiento de Pando no ha seguido el ritmo, principalmente debido a los desafíos del ganado de pastoreo y los ciervos.
- Uno de los organismos más grandes de la Tierra vive en el Bosque Nacional de Fishlake, en el sur de Utah.
- Se trata de una «colonia clonal» de álamo temblón; el análisis genético ha demostrado que todo el bosque es un único individuo macho conectado por un enorme sistema de raíces.
- Se descubrió en 1968 y se estudió durante décadas antes de ser nombrado el organismo más grande del mundo en 1992. (El «Humongous Fungus» de Oregón ostenta ahora el título de organismo con la mayor extensión de área.)
- Los investigadores bautizaron al enorme álamo temblón como «Pando», que en latín significa «me extiendo».
- Las hojas del álamo temblón se agitan incluso con la más suave de las brisas, produciendo un característico crujido y permitiendo que la luz se filtre hasta el sotobosque. Este entorno sustenta un variado ecosistema boscoso de hierbas, musgos y líquenes.
- Las hojas de estos hermosos árboles de corteza blanca se vuelven de color dorado brillante en otoño, colonia por colonia, por lo que se pueden distinguir diferentes clones individuales desde la distancia.
- Pando brotó de una sola semilla del tamaño de un grano de pimiento y creció cada vez más produciendo tallos para sostener su enorme y extenso sistema de raíces.
- Pando tiene el tamaño de 80 campos de fútbol americano (106 acres, 43 hectáreas), el doble del tamaño del siguiente clon de álamo más grande. Su ubicación en una llanura puede haberle permitido competir con otros álamos cercanos.
- Su peso se ha estimado en 13 millones de libras (6.000 toneladas métricas). Es el organismo más pesado que se conoce en la Tierra.
- Contiene más de 47.000 tallos (troncos) de álamo temblón con una edad media de 130 años.
- Se cree que el sistema de raíces de Pando tiene 80.000 años, lo que lo convertiría en uno de los organismos vivos más antiguos de la Tierra.
- Pando creció en circunstancias ideales durante la mayor parte de su vida, su enorme sistema de raíces sobrevivió a los incendios, a los desprendimientos de tierra y a las inundaciones.
- De hecho, las coníferas de la competencia murieron durante los incendios intensos, mientras que el enorme sistema de raíces de Pando sobrevivió para enviar nuevos tallos.
- Los troncos de los álamos temblones mueren rutinariamente y son reemplazados por nuevos tallos que se forman por «succión» de las raíces para crear tallos erectos que se convierten en nuevos álamos temblones.
- La salud a largo plazo del organismo proviene de tener un amplio rango de edades para los tallos, de modo que si un estrato muere, hay otro esperando para reemplazarlo.
- Sin embargo, en los últimos 30-40 años, el pando ha dejado de extenderse y está mostrando signos de declive; algunos piensan que incluso puede estar muriendo. En las fotos de los años 30, las copas de los troncos de los álamos temblones se tocaban entre sí; hoy hay huecos entre los árboles maduros.
- El problema es que los troncos más viejos están muriendo, como es habitual, pero hay menos árboles jóvenes que los sustituyen. Se ha comparado con una comunidad de jubilados con una población de 47.000 octogenarios; los árboles de mediana edad y las generaciones más jóvenes están ausentes.
- Los investigadores están considerando una variedad de causas para el declive, incluyendo las técnicas de supresión de incendios y las recientes sequías que debilitaron el álamo temblón, haciéndolo propenso a enfermedades y daños por insectos. Pero la mayoría coincide en que la causa principal del declive de Pando es el pisoteo y el sobrepastoreo.
- En la región se han eliminado los depredadores naturales de los ciervos mulos y los alces y, durante décadas, los rebaños se han comido los árboles jóvenes de álamo antes de que la arboleda clonal pudiera regenerarse para suplir los tallos moribundos. Las poblaciones locales de alces han crecido hasta más de 77.000 y las de ciervos mulos hasta 300.000, lo que beneficia a la industria cinegética local pero expone a Pando a un tráfico humano adicional.
- Además, algunos ganaderos tienen acceso a pastorear el ganado en la zona durante un par de semanas cada verano.
- Los guardabosques han establecido 65 parcelas experimentales para aprender más sobre la capacidad de recuperación de Pando. Algunas están valladas, otras con tala selectiva y otras no se tocan. Y hay esperanza.
- Una vez vallados, los jóvenes álamos temblones prosperan, multiplicando casi por diez su número.
- Los jóvenes árboles protegidos han crecido decenas de metros en pocos años.
- Pero algunos ciervos mulos son capaces de saltar las vallas de caza de 2 metros que se han levantado para proteger la arboleda.
- La caza para reducir la población local de ciervos es una táctica que se está empleando además del programa de vallado.
- Los terratenientes de la región no apoyan la reintroducción de depredadores que puedan mantener a raya a los ciervos y alces porque los depredadores también amenazarían a su ganado.
- Pando se encuentra justo al suroeste de Fish Lake en la carretera estatal 25 de Utah. Se puede pasar la noche en el interior del tembloroso gigante en el Camping Recreativo del Bosque Nacional de EE.UU. Doctor Creek.
- En 2006, el Servicio Postal de EE.UU. publicó un sello conmemorativo de Pando como una de las «40 maravillas de América»
