17 de julio de 2018 (3178 visitas)
Después del beluga (esturión europeo), que puede llegar a medir más de cinco metros (16 pies) y pesar más de seiscientos kilogramos (1300 libras), el paiche de la cuenca del Amazonas (Arapaima gigas) es el segundo pez de agua dulce más grande del mundo. Puede llegar a medir más de 2,5 metros y pesar más de 250 kilos. También conocido como pirarucú (nombre indígena que significa «pez rojo»), este enorme pez habita en la cuenca del Amazonas, y su área de distribución se extiende desde Venezuela hasta Guyana, Guayana Francesa, Surinam, Brasil, Colombia, Ecuador y Perú. Está presente en el sureste de la región peruana de Madre de Dios y está protegido en la Reserva Nacional de Tambopata.
El paiche es un pez muy aerodinámico, con forma de bala, largo y estrecho, con aletas dorsales y anales prominentes y alargadas. Sus escamas son de color verde negruzco, con marcas rojizas hacia la mitad posterior del cuerpo, las aletas y la cola.
El paiche se alimenta de peces, crustáceos e incluso de pequeños animales y aves que se pierden en los bajos de los lagos y ríos de la cuenca del Amazonas que habita. Durante la estación seca, cuando los lagos de la selva tropical están aislados de otros cursos de agua, el paiche es el depredador supremo de estos ecosistemas. El paiche ha adaptado su ciclo reproductivo a las fluctuaciones de la estación lluviosa y seca de su hábitat amazónico. Pone sus huevos cuando el nivel del agua es relativamente bajo, en grandes nidos que crea en la arena o el barro de los lechos de los ríos o los lagos, y éstos eclosionan cuando la subida del nivel del agua garantiza que las crías prosperen. Ambos padres cuidan de las crías, acompañándolas a las zonas de alimentación, donde se alimentan de pequeños invertebrados, cooperando para crear una barrera al disponerse en una fila, mirando en la misma dirección.
En una adaptación para hacer frente a las aguas extremadamente privadas de oxígeno comunes en la cuenca del Amazonas, el paiche es un pez que respira aire, y esto significa que se puede ver en los lagos de la selva oxbow, saliendo a la superficie de una manera más comúnmente asociada con los cetáceos que viven en el océano. Esta capacidad de emplear los vasos sanguíneos de su órgano laberíntico, similar al pulmón, que se abre en la boca, para respirar aire, significa que el gigantesco paiche es capaz de sobrevivir e incluso prosperar en cochas como las que se encuentran en los hábitats ricos en humedales de la Reserva Nacional de Tambopata, que pueden tener un contenido de oxígeno de tan sólo 0,5 partes por millón. Cuando no está estresado, un paiche puede salir a la superficie cada quince minutos aproximadamente, aunque cuando se ve amenazado puede permanecer sumergido hasta cuarenta minutos. Los paiches sólo adquieren la capacidad de respirar aire cuando maduran y su órgano laberíntico se desarrolla completamente.
Tradicionalmente, el paiche ha formado parte importante de la dieta de los grupos humanos en la selva amazónica, y la sobrepesca en gran parte de su área de distribución, incluida la región peruana de Madre de Dios, donde se encuentran la Reserva Nacional de Tambopata y nuestra propia Área de Conservación Privada de Tambopata, combinada con la pérdida de hábitat, ha llevado a una reducción de su número. Su carne se considera un manjar y sigue alcanzando precios elevados en los mercados locales, mientras que su lengua se ha utilizado durante generaciones en la medicina tradicional.