El virus que causa el herpes zóster -el virus de la varicela-zóster (VSV)- es un virus herpes. Es el mismo virus que causa la varicela. Tras la infección inicial (varicela), el virus se traslada al sistema nervioso, donde puede permanecer inactivo durante décadas antes de que algo -como el estrés, otra enfermedad o ciertos medicamentos- lo reactive causando el herpes zóster. Cuando el VSV vuelve a crecer, provoca dolor u hormigueo, seguido de lesiones reveladoras (similares a las manchas de la varicela). El tratamiento del herpes zóster suele incluir medicación antiviral, que es más eficaz cuando se inicia en las primeras fases de la enfermedad. Otros tratamientos tienen como objetivo aliviar el dolor y otros síntomas y prevenir la futura reactivación del virus.
Casi todos los adultos de 40 años o más en Estados Unidos han tenido varicela y corren el riesgo de contraerla, pero puede aparecer en cualquier persona que se haya recuperado de la varicela. El herpes zóster es más que una erupción. Es una afección dolorosa que puede tardar de dos a cuatro semanas en desaparecer, y es posible que se produzcan complicaciones.
Cómo combatir el herpes zóster con medicamentos
El VSV es un tipo de virus del herpes, y tanto el herpes zóster como la varicela pueden tratarse con medicamentos antivirales. Lo más habitual es que estos medicamentos incluyan aciclovir (Zovirax), famciclovir (Famvir) o valaciclovir (Valtrex). Estos fármacos son más eficaces cuando se administran entre 24 y 72 horas después de la aparición de la erupción del herpes zóster. Los antivirales pueden ayudar a que las ampollas del herpes zóster se sequen más rápidamente, lo que reduce la duración de los síntomas del herpes zóster. También reducen el dolor que puede experimentar y disminuyen significativamente la posibilidad de sufrir complicaciones graves.
Algunas personas experimentan poco dolor con el herpes zóster, pero para la mayoría el herpes zóster es una enfermedad dolorosa. Si tiene un dolor intenso, su médico puede recetarle medicamentos. También puede recibir medicación adicional si desarrolla una complicación dolorosa llamada neuralgia postherpética, que implica un dolor que dura semanas o meses después de que desaparezca la erupción. Algunas de estas opciones de medicación incluyen:
- Anticonvulsivos como la gabapentina (Neurontin)
- Antidepresivos tricíclicos, incluyendo la amitriptilina
- Agentes adormecedores, como la lidocaína que puede ponerse en la piel mediante crema, gel, spray o parche
- Parche de capsaicina (Qutenza)
- Medicamentos narcóticos como la codeína
- Inyecciones que combinan corticosteroides y anestésicos locales de acción prolongada
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Corticosteroides antiinflamatorios como la prednisona, especialmente si las lesiones del herpes zóster están en los ojos o cerca de ellos o si los nervios faciales están afectados
Remedios caseros para los síntomas del herpes zóster
Además de los medicamentos para el herpes zóster, puede ayudar a aliviar los síntomas del herpes zóster -como el dolor y el picor- con estas técnicas:
- Ponga un paño fresco y húmedo sobre las ampollas cuando no estén cubiertas con cremas tópicas; esto ayuda a que se sequen más rápido y alivia el dolor.
- Aplique compresas de hielo o tome baños fríos.
- Aplique suavemente loción de calamina sobre el sarpullido y las ampollas.
- Cubra el sarpullido con vendas sueltas, antiadherentes y estériles; use ropa suelta de algodón sobre las lesiones del herpes zóster.
- Mantenga la zona limpia para evitar la infección bacteriana de las ampollas, al tiempo que evita hurgar, rascar o reventar las ampollas.
- Relájese todo lo posible, manteniendo el estrés al mínimo.
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Aliméntese bien y haga ejercicios suaves, como caminar o estirarse, si su médico se lo permite.
Vacunarse contra el herpes zóster
Puede prevenir o disminuir los futuros episodios de herpes zóster y los síntomas del mismo vacunándose. La vacuna más reciente en el mercado es Shingrix, aprobada por la FDA en 2017 para personas de 50 años o más. Se administra en dos inyecciones, con un intervalo de dos a seis meses, y tiene una eficacia superior al 90% para bloquear el virus.
Una vacuna más antigua, Zostavax, está disponible desde 2006 y tiene una eficacia de aproximadamente el 50% para mantener a raya el herpes zóster. Sin embargo, puede reducir la gravedad de los síntomas y la probabilidad de complicaciones en las personas que contraen el herpes zóster. Es una opción para las personas que no pueden tomar Shingrix, por ejemplo, por ser alérgicas a sus componentes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan Shingrix en lugar de Zostavax para la mayoría de las personas.