El nuevo cantante de los SteelDrivers, Kelvin Damrell, ya comprende la fuerza motriz de la banda, que cumple 12 años con un nuevo álbum, Bad For You.
«No podrías tocar nuestras canciones si no te apasionara lo que estás haciendo», cree el nativo de Berea, Kentucky. «No sonaría bien en absoluto, en ninguna posición de la banda. Desde la parte de armonía de rango medio hasta los riffs de guitarra más duros, hasta el violín más duro, no sonaría tan bien como lo hace si no amaras lo que estás haciendo, y tocando con toda la pasión que puedas».
En Bad For You, Damrell entra en un papel que una vez fue ocupado por Gary Nichols y Chris Stapleton para el primer álbum del grupo desde que ganó un Grammy con The Muscle Shoals Recordings de 2015. Los cinco integrantes de SteelDrivers -Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (cuya hija descubrió a Damrell en YouTube) y Brent Truitt- invitaron a BGS para charlar.
Kelvin, ¿cuánto tiempo llevabas en la banda cuando entraste en el estudio?
Kelvin: Dios, ¿cuánto tiempo ha pasado ya? Me uní en octubre de 2017. Es que estaba tan pendiente de la fecha de lanzamiento del disco que se me había olvidado cuando entramos.
Mike: Primero tuvo que ir al campamento de entrenamiento. ¡Campo de entrenamiento de Bluegrass! Tuvimos que sacarlo de Kentucky. Tuvo su primer vuelo en avión. Vio el océano por primera vez, ¿verdad? Dejaste un montón de cosas por ahí. Pasaste por los aeropuertos con cuchillos cuando no debías. Pero escucha, ¡fue bueno! Todos nos sentimos cómodos con los demás, y necesitábamos algo de tiempo para sentir eso, y llegamos a ese punto.
Kelvin: Cuando me uní a la banda, estaba realmente inseguro sobre lo que estaba pasando, sobre mi posición. Había pasado el corte para entrar en la banda, pero Brent me decía que necesitábamos un par de meses para ver cómo encajábamos. Pensé que era él quien lo decía, pero era la verdad. Cambiábamos de vehículo con bastante regularidad y yo viajaba con diferentes personas. Vimos realmente cómo nos compenetrábamos antes de tomar una decisión completa sobre si íbamos a mantenerme, o si iba a volver a barrer chimeneas.
La canción «Bad For You» tiene un ritmo tan genial. La enviasteis como primer single y titulasteis el álbum con ese nombre. ¿Qué tiene esa canción que es especial para vosotros?
Brent: Para mí era la canción perfecta para esta banda. Fue la canción que me impactó desde el principio. Encierra el sonido. Es realmente atrevida, y nosotros estamos un poco en el lado atrevido del bluegrass.
Mike: Fue una de las canciones más fuertes, en cuanto a ese tipo de sensación. Es como una canción del tipo «¡Aquí estamos!». Ya sabes, «¡Cuidado!» La forma en que Kelvin la cantó, Tammy le dijo: «Canta como un cantante de rock ‘n’ roll».
Kelvin: Casi me emocioné cuando la tocamos por primera vez. Realmente lo hice, esa es la verdad. La primera noche que la estrenamos, después de tocar esa última gran nota, casi me emocioné porque es como si algo finalmente diera sus frutos con mi posición en la banda. Había hecho todas estas cosas que vocalmente pertenecían a Gary y vocalmente pertenecían a Chris, y ahora esta vocalmente me pertenece a mí como líder. Y hombre, ¡esa armonía a tres voces! Todo era bueno, y realmente me hizo emocionar.
Me alegro de que hayas mencionado la armonía porque es un componente realmente importante de esta banda del que no se habla lo suficiente – lo bien que puedes apilar esas voces.
Tammy: Gracias. Pero tienes toda la razón, creo que siempre ha sido una faceta muy fuerte de la banda. Es este cantante principal de rock ‘n’ roll con esta armonía de tres partes realmente fuerte que viene en el coro. Desde la perspectiva de un escritor en este álbum, pensé mucho en eso, y en cómo eso seguía siendo una gran parte del sonido, y en mantenerlo consistente porque creo que eso nos distingue.
Brent: En nuestro set en vivo, estoy pensando en una o dos canciones que terminan con el trío vocal por sí mismo, haciendo el oleaje y doblando en una nota, y la multitud lo ama cada vez. Es una gran parte del bluegrass, y punto, pero también es una gran parte de nuestra música.
Brent, ¿cómo describirías el sonido de los SteelDrivers?
Brent: ¿Para mí, personalmente? Es un bluegrass duro y duro. Con mucha alma.
Tammy: Piensa en los Rolling Stones si tocaran con instrumentos de bluegrass. Eso somos nosotros.
Mike: Con un cantante de blues/rock ‘n’ roll. … ¡Es intenso! Estoy cansado después de nuestro set. Es un entrenamiento. Mantenemos la emoción y la intensidad bastante, pero de vez en cuando aflojamos y hacemos una buena canción.
En este disco, tenéis ese momento más lento en «I Choose You», que saca otro lado de la banda.
Tammy: Sí, siempre hemos tenido una o dos canciones así. En el primer disco, «Heaven Sent» siempre ha sido una de nuestras canciones más solicitadas y populares, y tiene esa sensación genial, fácil y rodante. La llamamos el baile hippie. Y cuando Thomm Jutz y yo escribimos «I Choose You», era definitivamente hacia donde quería ir musicalmente, para tener esa sensación. Pero sigue siendo una letra muy seria, aunque tenga un mensaje positivo, en cierto modo. Tiene mucha profundidad y significado.
Richard, ¿tienes un tema favorito en este álbum?
Richard: Umm… «Forgive».
¿Qué te gusta de ese tema?
Richard: Me gusta lo que toqué en él.
Tammy: ¡Ves, es todo sobre el banjo! Bromeamos con ello pero a la gente le encanta el banjo.
Mike: Tiene un gran ritmo.
Brent: Es una de mis canciones favoritas también.
Kelvin: Es funky. Es como si «Bad For You» fuera rock ‘n’ roll y «Forgive» fuera funky.
Kelvin, ¿qué escuchabas hace unos tres años, antes de unirte a la banda?
Kelvin: Hace tres años estaba en una gran patada de Cinderella. Todavía estoy en la patada. Sigo escuchando principalmente rock ‘n’ roll cuando estoy solo en mi camión, conduciendo durante horas y horas.
¿La banda te preparó para la honestidad de los fans del bluegrass, y cómo te dirán lo que piensan?
Kelvin: ¡Estaba preparado para ello antes de empezar! Sabía cuántos seguidores tenían. Sé lo mucho que la gente quería a Gary. Sé lo mucho que la gente quería a Chris. Y estaba preparado para ello. Me preparé para que la gente dijera: «Este tipo apesta. Tienes que conseguir a alguien más». Dos veces, creo, todo el tiempo que he estado con la banda. Ha sido genial – ¡porque me lo esperaba en cada concierto!
Tammy, ¿hay mujeres jóvenes que se acercan y dicen lo genial que es ver a una mujer en el escenario?
Tammy: Sí, es realmente impresionante y lo aprecio mucho. Porque cuando yo crecía había muy pocas mujeres tocando, y las que lo hacían solían ser bajistas. Mamá podía estar ahí detrás tocando el bajo o lo que fuera. Había muy pocos modelos femeninos para mí, de esa generación. Había un par, recuerdo que Lynn Morris tocaba y Laurie Lewis tocaba unos años antes que yo en esos círculos. No había muchas en el mundo del country. Yo era una gran fan de Mother Maybelle y en parte era porque tocaba la guitarra. Eso era fascinante para mí cuando era niña.
Y ahora en la generación posterior a la mía, hay mujeres con un talento increíble, no sólo cantantes, sino instrumentistas. Es fenomenal, el salto desde mi edad y la de Alison Brown, hasta Sierra Hull, que es un genio de la mandolina, y Kimber Ludiker y todas las chicas de Della Mae que amamos, y Molly Tuttle está absolutamente arrasando con la guitarra. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz… es una lista interminable. Si he influido de alguna manera en alguno de estos músicos, me siento muy honrada.
¿Qué queréis que sepan los fans del bluegrass sobre este nuevo disco?
Tammy: Estamos muy contentos de salir este año y tocaremos en muchos lugares diferentes. Ya no tocamos en muchos festivales tradicionales de bluegrass, pero espero que la gente escuche la música y siga viendo el hilo conductor. El tema que elegimos para cantar no es tan limpio como otros, pero para mí es sólo otra faceta de la música, y creo que esperamos llevarla adelante y llevar la antorcha.
Foto: Anthony Scarlatti