Las noticias recientes sobre siete niños de Minnesota a los que se les ha diagnosticado un raro trastorno similar a la poliomielitis llamado mielitis flácida aguda (AFM) han ocupado los titulares estatales y nacionales.
¿Qué es la AFM, quién está en riesgo y cuáles son las señales de advertencia? Para ayudar a los padres de Minnesota a entender esta rara pero grave enfermedad, hemos hablado con dos expertos del Hospital Infantil Masónico de la Universidad de Minnesota, el médico de enfermedades infecciosas pediátricas Mark Schleiss y el neurólogo pediátrico Hyoung Won Choi, sobre la AFM. Esto es lo que las familias deben saber.
El Departamento de Salud de Minnesota está investigando actualmente casos de mielitis flácida aguda en todo el estado. Visite su sitio web para obtener más información.
¿Qué es la AFM?
La mielitis flácida aguda, o AFM, es una afección que causa debilidad muscular grave y pérdida de tono muscular en una o más partes del cuerpo. Esta profunda debilidad está causada por la inflamación de la médula espinal. Se cree que la AFM está causada por ciertas infecciones -la mayoría de ellas víricas- que atacan la médula espinal y la dañan. La mayoría de estos virus -conocidos como enterovirus- son infecciones comunes que todo el mundo acaba adquiriendo. Nadie sabe por qué estos virus afectan a la médula espinal sólo en una pequeña fracción de la población. Otros gérmenes, como la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, también pueden causar AFM en algunos pacientes. La AFM afecta principalmente a los niños, pero también se han registrado casos en adultos.
«Una idea errónea sobre la AFM es que se trata de un problema muscular que hace que un niño no pueda mover un brazo o una pierna. Pero no es una enfermedad de los músculos del brazo o de la pierna. El problema está en la médula espinal. La AFM es una condición inflamatoria de la materia gris en la médula espinal», dijo el médico de enfermedades infecciosas pediátricas Mark Schleiss, MD.
La debilidad que define a la AFM puede comenzar en cualquier parte del cuerpo, incluidos los brazos o las piernas del niño, los músculos faciales y los músculos de los ojos. En casos graves, también puede afectar a los músculos que controlan la deglución o la respiración. La debilidad aparece de forma aleatoria y a menudo se produce en un lado del cuerpo (por ejemplo, puede afectar a la pierna derecha, pero no a la izquierda).
Aunque los virus y gérmenes que pueden causarla son extremadamente comunes, la AFM es muy rara, ya que afecta a menos de uno de cada millón de personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han identificado unos pocos cientos de casos de AFM desde que comenzaron a rastrear la condición en 2014.
¿Cuáles son las señales de advertencia y los efectos a largo plazo de la AFM?
La AFM tiende a llegar de repente. A menudo, el primer síntoma es la debilidad repentina en un grupo muscular, seguida de la pérdida de tono muscular en una zona del cuerpo. Los casos que afectan a los músculos faciales de un niño pueden ir acompañados de caída facial, dificultades para tragar o hablar y dificultad para mover los ojos. Para confirmar el diagnóstico de la AFM es necesario realizar una resonancia magnética de la columna vertebral, que va acompañada de un estudio diagnóstico completo, incluida una punción lumbar para eliminar otras posibles causas e intentar identificar el virus o el germen responsable.
Una vez que un virus u otro germen daña las células de la médula espinal, éstas no pueden regenerarse. No se conoce ninguna cura para la AFM. Los niños suelen ser tratados con altas dosis de esteroides, que parecen ayudar a reducir la inflamación asociada a la infección que ha producido la AFM. Sin embargo, hay esperanza. Muchos niños pueden recuperar las capacidades funcionales y completar las actividades de la vida diaria con la ayuda de la fisioterapia y la terapia ocupacional, dependiendo de la zona afectada por la AFM.
«Aunque la médula espinal no vuelva a la normalidad, hemos visto cosas sorprendentes cuando los niños se adaptan y compensan», dijo Schleiss.
¿Quién está en riesgo?
La FAM puede afectar a cualquier persona, pero la condición parece ser más común en los niños. «Aunque tenemos datos sobre varias afecciones similares, como la poliomielitis o la mielitis transversa, aún no disponemos de estudios fiables a largo plazo que indiquen quiénes podrían tener mayor riesgo de desarrollar AFM, o las posibilidades individuales de una recuperación completa», dijo el neurólogo pediátrico Hyoung Won Choi, MD.
¿Qué debe hacer un padre si sospecha que su hijo puede tenerla?
Si su hijo se vuelve repentinamente incapaz de mover una parte de su cuerpo -incluyendo un brazo, una pierna, la cara o los ojos- póngase en contacto con el médico de su hijo de inmediato o llévelo al departamento de emergencias pediátricas del Hospital Infantil Masónico de la Universidad de Minnesota.
Los niños diagnosticados con AFM se beneficiarán de un equipo de atención médica multidisciplinar para ayudar a recuperar la mayor cantidad de funciones posible.
¿Qué medidas de prevención pueden tomar los padres, si es que hay alguna?
Las medidas que pueden tomar para prevenir la AFM son las mismas que deben tomar para prevenir cualquier otra infección: lavarse las manos con frecuencia y cuidado. Una buena higiene de las manos es la forma número uno de evitar infecciones de todo tipo. Para reforzar los buenos hábitos, los padres pueden supervisar a sus hijos mientras se lavan las manos. Los expertos recomiendan lavarse con agua caliente y jabón durante 30 segundos.