Las células cancerosas crecen con patrones distintivos que desafían las limitaciones normales.
Esta actividad de crecimiento requiere energía, por lo que las células cancerosas metabolizan los nutrientes de forma diferente a las células sanas que las rodean. En un intento de eliminar el tumor sin matar las células que funcionan normalmente, los fármacos quimioterapéuticos se dirigen a estas vías dentro de las células cancerosas. Esto es notoriamente difícil, caro y propenso a los efectos secundarios tóxicos que representan gran parte del sufrimiento asociado a la enfermedad.
Ahora los médicos están empezando a pensar más en los nutrientes específicos que alimentan las células tumorales. Es decir, cómo afecta lo que comemos al crecimiento de los cánceres, y si hay formas de «matar de hambre» a las células cancerosas sin dejar a una persona desnutrida, o incluso hambrienta.
«Durante mucho tiempo, el pensamiento predominante era que la alteración del metabolismo en las células cancerosas era el resultado de los genes y las mutaciones que determinaban el metabolismo», dice Jason Locasale, biólogo del cáncer en la Universidad de Duke. «Ahora, como sabemos, se trata de una compleja interacción entre el entorno y los genes, y uno de los principales factores en juego es la nutrición».
Desde hace tiempo se acepta la importancia de la nutrición en afecciones como la diabetes y la hipertensión, diagnósticos que vienen acompañados de conocidas prescripciones dietéticas. Incluso el fármaco más utilizado en la diabetes de tipo 2, la metformina, ha resultado ser inferior a la dieta y el ejercicio en los ensayos clínicos. Los biólogos celulares como Locasale consideran que extender esa línea de pensamiento al cáncer es un paso lógico, porque a nivel celular, el cáncer es también una enfermedad de las vías metabólicas.
Sugerir que la gente ayune o se muera de hambre para matar un tumor ha sido el dominio de afirmaciones dudosas y exageradas a lo largo de los años, y esa no es la sugerencia ahora. En los últimos ensayos, se han abordado las vías metabólicas a través de varios enfoques para cambiar lo que la gente come. Algunas investigaciones han consistido en minimizar el consumo de azúcar. En efecto, algunas células cancerosas metabolizan la glucosa a niveles más altos de lo normal (para apoyar el proceso de glucólisis aeróbica), y reducir su acceso al azúcar puede frenar su crecimiento.
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El año pasado, Siddhartha Mukherjee, investigador de la Universidad de Columbia y autor de The Emperor of All Maladies, y sus colegas descubrieron que al menos un fármaco de quimioterapia en particular puede ser más eficaz si se combina su uso con una dieta «cetogénica» baja en azúcar y rica en proteínas y grasas. En un artículo publicado en Nature, los investigadores sugieren que el efecto estaba relacionado con la disminución de los niveles de insulina que el páncreas libera en la sangre en respuesta a la ingesta de alimentos.
Al mismo tiempo, un equipo internacional de investigadores concluyó en la revista Science Signaling que «sólo algunas células cancerosas son agudamente sensibles a la retirada de la glucosa, y el mecanismo subyacente de esta sensibilidad selectiva no está claro.» En otras palabras, una dieta baja en azúcar podría ayudar a combatir algunos cánceres, pero ciertamente no es tan simple como que los cánceres comen azúcar, por lo que un nivel bajo de azúcar detiene el cáncer.
Mientras que el ángulo del azúcar y la insulina se ha mostrado prometedor, la mayor parte de la investigación se ha centrado en la proteína dietética -o, específicamente, en los aminoácidos individuales que componen esa proteína. Los estudios han demostrado que la restricción de los aminoácidos serina y glicina puede modular los resultados del cáncer. Según un estudio de 2018 en Nature, el medicamento de quimioterapia metotrexato se ve afectado por el aminoácido histidina. Otro, la asparagina, está implicado en la progresión de la metástasis del cáncer de mama.
El mayor interés se ha dirigido a la metionina, que se encuentra en altos niveles en los huevos y la carne roja. En 2018, una revisión de la evidencia existente del Instituto del Cáncer Rutgers de Nueva Jersey consideró que restringir la metionina era «una estrategia antitumoral prometedora.» Esa promesa también se ha mostrado en tumores cerebrales y melanomas, como detalló en febrero el cirujano de la UC San Diego Robert Hoffman. La metionina se fabrica en las células normales a partir de la homocisteína, el folato y la vitamina B12. Sin embargo, muchos tipos de células cancerosas carecen de la enzima que hace posible la fabricación celular de metionina. Por lo tanto, necesitan metionina adicional de fuera del cuerpo -a través de los alimentos que comemos- para sobrevivir. Si se interrumpe ese suministro, se podrá ralentizar el tumor sin que la persona pase hambre.
Este mes, Locasale y sus colegas de Duke publicaron los resultados que demostraban que la restricción de la metionina disminuía el crecimiento del tumor en ratones y seres humanos. El área particular de investigación de Locasale, conocida como metabolómica, utiliza enormes conjuntos de datos para cuantificar la actividad metabólica. Esto permite que el controvertido campo de la investigación nutricional funcione con nuevos niveles de precisión, donde se pueden monitorizar vías metabólicas específicas. La mayoría de las investigaciones sobre nutrición se basan en datos autodeclarados, en los que se descubre que las personas que dicen comer almendras tienen tasas más bajas de algún tipo de cáncer, y lo mejor que podemos hacer es suponer que estas dos cosas están relacionadas. El artículo de Locasale, por el contrario, está lleno de complejos cálculos estadísticos que implican «distancias euclidianas» y «escalamiento multidimensional».
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«Eso es, eh, sí», intentó explicar pacientemente. «Es básicamente decir que podemos cuantificar lo que ocurre en las células».
Lo que realmente complica el panorama para Locasale es que lo más parecido a una dieta restringida en metionina es, en la práctica, una dieta vegana. Esto parecería estar en desacuerdo con los efectos de lucha contra el cáncer reportados por Mukherjee y sus colegas con una dieta «cetogénica». Pero al contrario de las guerras dietéticas que plagan las páginas de los medios de comunicación populares, Mukherjee apoyó la investigación de Locasale. «Más pruebas sobre la fascinante conexión entre la dieta y el cáncer», tuiteó sobre el estudio de Duke. «No se trata de ‘matar de hambre’ al cáncer, sino de encontrar vulnerabilidades precisas que hagan viables las terapias metabólicas».
Y por eso ahora he empezado a referirme a la comida como terapia metabólica.
Debido a que el cáncer es un término que encapsula muchas enfermedades diferentes -con diferentes cambios en diferentes vías metabólicas en diferentes células en diferentes partes del cuerpo- ninguna terapia metabólica es adecuada para cada persona. Lo que hace que un cáncer crezca más lentamente podría acelerar otro. Así como evitar el exceso de azúcar es crucial para las personas con diabetes, para que no pierdan la visión y los pies, el azúcar puede salvar la vida de una persona con hipoglucemia crítica.
En 2017, informé sobre un estudio provocativo de los suplementos de vitamina B12, que pueden prevenir la anemia en personas que no obtienen suficiente a través de los alimentos. Sin embargo, en cantidades excesivas, el uso de estos suplementos se asoció con mayores tasas de cáncer de pulmón. Una vez más, esto parecía ser por medio de una vía metabólica que alimenta las células tumorales.
Los nutrientes o las vitaminas no son simplemente buenos o malos, causantes del cáncer o que lo combaten. Si un libro o un blog recomienda una única «dieta contra el cáncer» -o incluso un suplemento que promete combatir el cáncer- tenga cuidado. Podría acabar empeorando las cosas. Especialmente si hay una persona en la portada con una bata blanca con los brazos cruzados y con unos dientes que parecen no haber sido usados nunca.
Por ahora, a menos que un oncólogo le haya aconsejado una dieta específica adaptada a su tumor concreto, la recomendación más común es llevar una dieta generalmente saludable. Nada de esto cuestiona el principio de que mantenerse bien alimentado forma parte de un enfoque saludable de cualquier enfermedad; y no hay pruebas de que la inanición general sea buena o incluso segura. Pero centrarse en patrones específicos de alimentación probablemente formará parte de muchas directrices para el tratamiento del cáncer en los próximos años.
La comida es una medicina, o terapia metabólica. Y ninguna terapia metabólica es buena o mala para todo el mundo en todas las condiciones.