No. 1596:
¿El primer automóvil?
por John H. Lienhard
Pulse aquí para ver el audio del episodio 1596.
Hoy, vamos a intentar encontrar el primer automóvil. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización, y las personas cuyo ingenio las creó.
El automóvil es un invento más que siempre parece tener un antecedente más. El primer automóvil a vapor que conocemos fue terminado ya en 1769 por el inventor francés Nicolas Cugnot. Era un gran vehículo de tres ruedas que se movía a la velocidad de un paseo y estaba destinado a transportar cañones. Los vehículos anteriores se movían por medio de resortes y aire comprimido. Antes se fabricaron vehículos impulsados por molinos de viento. Leonardo da Vinci dibujó vehículos autopropulsados, e incluso Homero escribió sobre ellos.
Así que vamos a limitar nuestra búsqueda a los autos impulsados por combustión interna, y a los que realmente se construyeron. Solemos dar ese premio a Carl Benz. Benz defendió los nuevos motores de combustión interna, y trabajó sin descanso para crear un coche impulsado por uno. Construyó un pequeño coche de tres ruedas en 1885 y vendió el primero dos años después. En 1890 pasó a la producción con un modelo de cuatro ruedas, y la empresa Mercedes-Benz sigue entre nosotros.
Pero Benz no fue el primero. El inventor francés de Rochas construyó un automóvil, y un motor para impulsarlo, en 1862. Dos años más tarde, el austriaco Siegfried Markus comenzó a trabajar en automóviles. Su segundo coche fue redescubierto en 1950. Había sido tapiado tras una pared falsa en el sótano de un museo vienés para ocultarlo de los alemanes. Markus era judío, y los nazis tenían órdenes de destruir su coche y toda la literatura que lo describía. Por cierto, cuando el coche fue redescubierto, todavía se podía conducir.
La historia de Markus es especialmente conmovedora porque, si el alemán Benz creía en el automóvil, él no lo hacía. En 1898, Markus fue invitado a ser huésped de honor en el Auto Club de Austria. Declinó, calificando toda la idea del automóvil como «una pérdida de tiempo y esfuerzo sin sentido».
La búsqueda del primer automóvil de combustión interna podría terminar en Inglaterra en 1826. Un ingeniero llamado Samuel Brown adaptó una vieja máquina de vapor de Newcomen para que quemara gas, y la utilizó para propulsar su automóvil en Shooter’s Hill, en Londres. Y aquí toda la cuestión de la prioridad se enfrasca en definiciones rebuscadas.
Lo que solemos hacer en estos casos es bastante arbitrario. Le damos crédito al primer éxito comercial. Así es como Edison obtiene el crédito por la bombilla y Fulton por el barco de vapor. Según esa definición, Benz inventó el automóvil.
El historiador de la automoción James Flink señala que las bicicletas modernas surgieron justo cuando Benz comenzó su trabajo, y provocaron la demanda pública de vehículos personales. Pero los fabricantes de bicicletas fueron los mismos que fabricaron, primero, motocicletas y, después, aviones. Sembraron la demanda y luego se desviaron hacia otra tecnología. Los que se dedicaron a los automóviles eran más afines al negocio ferroviario. Durante un breve tiempo, parecía que el coche de vapor podría vencer a la combustión interna.
Así que, si volvemos a las cuestiones de prioridad de las estrellas, probablemente tengamos que seguir el hilo del vapor. Y eso nos lleva, no a Benz, sino a Cugnot, hace bastante más de dos siglos.
Soy John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.
(Tema musical)
Flink, J. J., Innovation in Automotive Technology. American Scientist, Vol. 73, marzo/abril de 1985, pp. 151-161.
Derby, T. K., y Williams, T. I., A Short History of Technology. New York: Oxford University Press, 1960/1975.
Esta es una versión muy revisada del Episodio 125.
El segundo automóvil de Siegfried Markus
(Imagen cortesía de ASME)Los motores de nuestro ingenio es Copyright © 1988-2000 de John H. Lienhard.
