Definición de Nivel Trófico
Un nivel trófico es el grupo de organismos dentro de un ecosistema que ocupan el mismo nivel en una cadena alimentaria. Hay cinco niveles tróficos principales dentro de una cadena alimentaria, cada uno de los cuales difiere en su relación nutricional con la fuente de energía primaria. La fuente de energía primaria en cualquier ecosistema es el Sol (aunque hay excepciones en los ecosistemas de aguas profundas).
La radiación solar del Sol proporciona el aporte de energía que utilizan los productores primarios, también conocidos como autótrofos. Los productores primarios suelen ser plantas y algas, que realizan la fotosíntesis para fabricar su propia fuente de alimento. Los productores primarios constituyen el primer nivel trófico.
El resto de los niveles tróficos están formados por los consumidores, también conocidos como heterótrofos; los heterótrofos no pueden producir su propio alimento, por lo que deben consumir otros organismos para nutrirse.
El segundo nivel trófico está formado por los herbívoros, estos organismos obtienen energía comiendo productores primarios y se denominan consumidores primarios.
Los niveles tróficos tres, cuatro y cinco están formados por carnívoros y omnívoros. Los carnívoros son animales que sobreviven sólo comiendo otros animales, mientras que los omnívoros comen animales y material vegetal.
El nivel trófico tres consiste en carnívoros y omnívoros que comen herbívoros; estos son los consumidores secundarios.
El nivel trófico cuatro contiene carnívoros y omnívoros que comen consumidores secundarios y se conocen como consumidores terciarios.
El nivel trófico cinco está formado por los depredadores del ápice; estos animales no tienen depredadores naturales y, por lo tanto, están en la cima de la cadena alimentaria.
Los descomponedores o detritívoros son organismos que consumen material vegetal y animal muerto, convirtiéndolo en energía y nutrientes que las plantas pueden utilizar para un crecimiento efectivo. Aunque no ocupan un nivel trófico independiente, los descomponedores y detritívoros, como los hongos, las bacterias, las lombrices de tierra y las moscas, reciclan el material de desecho de todos los demás niveles tróficos y son una parte importante de un ecosistema que funciona.
Debido a la forma en que se utiliza la energía a medida que se transfiere entre niveles, la biomasa total de los organismos de cada nivel trófico disminuye de abajo hacia arriba. Sólo alrededor del 10% de la energía consumida se convierte en biomasa, mientras que el resto se pierde en forma de calor, así como en el movimiento y otras funciones biológicas. Debido a esta pérdida gradual de energía, la biomasa de cada nivel trófico se ve a menudo como una pirámide, llamada pirámide trófica.
Es importante tener en cuenta que los organismos dentro de los niveles tróficos de los ecosistemas naturales no suelen formar una cadena uniforme, y que muchos animales pueden tener múltiples presas y múltiples depredadores; las interacciones no lineales de los niveles tróficos pueden, por tanto, verse mejor como una red alimentaria que como una cadena alimentaria. Sin embargo, la alteración dentro de uno de los niveles tróficos, por ejemplo, la extinción de un depredador, o la introducción de una nueva especie, puede tener un efecto drástico en los niveles tróficos inferiores o superiores.
Ejemplos de nivel trófico
Productores primarios
Los productores primarios, o «autótrofos», son organismos que producen biomasa a partir de compuestos inorgánicos. En general, se trata de organismos fotosintetizadores, como las plantas o las algas, que convierten la energía del sol, utilizando dióxido de carbono y agua, en glucosa. Esta glucosa se almacena luego dentro de la planta como energía, y el oxígeno, que se libera a la atmósfera.
En los ecosistemas terrestres, casi toda la producción primaria proviene de plantas vasculares como árboles, helechos y plantas con flores. En los ecosistemas marinos, las algas y los algas marinas cumplen el papel de la producción primaria.
También hay algunos productores primarios de aguas profundas que realizan la oxidación de compuestos químicos inorgánicos en lugar de utilizar la fotosíntesis; estos organismos se denominan «quimioautótrofos».
Consumidores primarios
Los consumidores primarios son herbívoros, es decir, animales que están adaptados a consumir y digerir plantas y algas (autótrofos). Los herbívoros se dividen generalmente en dos categorías: los herbívoros, como las vacas, las ovejas y los conejos, cuya dieta consiste al menos en un 90% en hierba, y los ramoneadores, como los ciervos y las cabras, cuya dieta consiste al menos en un 90% en hojas o ramas de árboles.
Los consumidores primarios también pueden consumir otras formas de material vegetal. Muchos murciélagos, pájaros y monos comen fruta (frugívoros); los pájaros, los insectos, los murciélagos y los arácnidos (arañas) comen néctar (nectarívoros); y las termitas y los escarabajos comen madera (xilófagos).
En los ecosistemas marinos, los consumidores primarios son el zooplancton, diminutos crustáceos que se alimentan de las algas que realizan la fotosíntesis, conocidas como fitoplancton.
Consumidores secundarios
Los consumidores secundarios, en el nivel trófico tres, son los carnívoros y omnívoros, que obtienen al menos parte de sus nutrientes del tejido de los herbívoros. Esto incluye animales y plantas carnívoras que se alimentan de insectos herbívoros (insectívoros).
Los consumidores secundarios suelen ser animales pequeños, peces y aves como ranas, comadrejas y serpientes, aunque los depredadores ápice más grandes, como los leones y las águilas, pueden consumir herbívoros, y también pueden existir dentro del segundo nivel trófico de un ecosistema.
En los ecosistemas marinos, todas las especies que consumen zooplancton son consumidores secundarios; esto va desde las medusas hasta los peces pequeños, como las sardinas, y los crustáceos más grandes, como los cangrejos y las langostas, así como las ballenas, que se alimentan por filtración, y los tiburones peregrinos.
Consumidores terciarios
Los consumidores terciarios adquieren energía comiendo a otros carnívoros, pero pueden ser depredados. Los búhos son un ejemplo de consumidores terciarios; aunque se alimentan de ratones y otros herbívoros, también comen consumidores secundarios como los armiños. A su vez, los búhos pueden ser cazados por águilas y halcones, por lo que no son depredadores del ápice.
Depredadores del ápice
Los depredadores del ápice son organismos que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria y que no tienen depredadores naturales. Las águilas, los lobos, los grandes felinos como los leones, los jaguares y los guepardos, y los animales marinos como los tiburones, los atunes, las orcas y los delfines son ejemplos de depredadores ápice, aunque hay muchos más. Los depredadores ápice suelen tener adaptaciones específicas que los convierten en cazadores muy eficientes, como dientes y garras afilados, velocidad y agilidad y sigilo; a veces trabajan en grupo, lo que aumenta el éxito de sus habilidades de caza. Sin embargo, no todos los depredadores de la cúspide son cazadores feroces. Los tiburones ballena son grandes filtradores, que sólo consumen peces pequeños y plancton, aunque como no tienen depredadores naturales, son depredadores ápice en su entorno.
Los depredadores ápice desempeñan un papel extremadamente importante en un ecosistema; mediante la depredación controlan las poblaciones de los niveles tróficos inferiores. Si se eliminan los depredadores del ápice de un ecosistema, organismos como los herbívoros de pastoreo pueden sobrepoblar, ejerciendo así una intensa presión de pastoreo y ramoneo sobre las plantas de un hábitat. Si hay menos recursos vegetales disponibles, otros organismos que dependen de las plantas (aunque no sean cazados por el depredador principal), como los insectos y los pequeños mamíferos, sufrirán un descenso de su población, lo que a su vez puede afectar a todos los niveles tróficos de un ecosistema. Esta perturbación se denomina cascada trófica descendente y puede llevar al colapso del ecosistema.
- Carnívoro – Organismo que obtiene una parte de su ingesta energética de los tejidos de otros animales.
- Herbívoro – Organismo que obtiene su energía únicamente de la materia vegetal.
- Cascada trófica – La ocurrencia de un depredador que suprime el tamaño de la población de los niveles tróficos inferiores.
- Pirámide de energía – Una visualización de la transferencia de energía entre los niveles tróficos.
Pon a prueba tus conocimientos
1. Aproximadamente, ¿qué parte de la energía consumida en cada nivel trófico se convierte en biomasa?
A. 10%
B. 30%
C. 50%
D. 100%
2. Un consumidor primario come:
A. Herbívoros
B. Carnívoros
C. Materia vegetal
D. Insectos
3. Las algas verdeazuladas son un ejemplo de:
A. Autótrofo
B. Heterótrofo
C. Quimioautótrofo
D. Descomponedor
4. ¿Cuál de los siguientes NO es un depredador ápice?
A. El atún
B. Leopardo
C. Halcón
D. Búfalo