¿Por qué no podemos poner gente en Marte? – Sarthak, 13 años, Delhi, India
Aunque todavía no hemos puesto gente en Marte, es posible que podamos hacerlo en el futuro. Al igual que con cualquier exploración humana importante, ya sea escalar el monte Everest o viajar al punto más profundo de los océanos, habrá una serie de obstáculos que superar cuando enviemos personas a Marte (y las traigamos de vuelta a casa).
En primer lugar, construir una nave espacial que pueda llevar una tripulación a Marte de forma segura será un reto. Los astronautas que permanecen en la Estación Espacial Internacional (ISS) pueden recibir suministros de comida, agua y otras provisiones porque está cerca de la Tierra. Pero un viaje a Marte durará entre seis y nueve meses, dependiendo de las posiciones relativas de los planetas entre sí. La nave espacial tendrá que ser autosuficiente, lo que significa que tendrá que llevar todos los suministros necesarios para el viaje o ser capaz de producirlos a bordo.
Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños la posibilidad de que expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, envíala a [email protected]. No podremos responder a todas las preguntas, pero haremos todo lo posible.
La nave espacial también tendrá que proporcionar protección a la tripulación. En la Tierra estamos protegidos del sol por un campo magnético, pero en el espacio podemos estar expuestos a la radiación solar y cósmica, que daña las células y aumenta el riesgo de cáncer.
El coste de un billete a Marte
Uno de los mayores retos de una misión humana a Marte será mantener a la tripulación en forma y saludable. Estar en el espacio durante mucho tiempo puede hacer que le ocurran muchas cosas extrañas al cuerpo humano. Al entrar en el entorno de microgravedad del espacio (cuando los astronautas pueden flotar) lo primero que ocurre es que los fluidos corporales, que en la Tierra son «arrastrados» hacia los pies, se reducen y se desplazan hacia la cabeza y el pecho. Esto hace que los astronautas experimenten algo llamado «cabeza hinchada, piernas de pollo».
Otros efectos graves incluyen cambios en los huesos y los músculos. En el espacio, la densidad ósea se reduce a un ritmo del 1% y la masa muscular a un ritmo del 3% al mes. Esto es similar a los niveles que se pierden en todo un año durante el proceso de envejecimiento de las personas mayores en la Tierra.
La pérdida de estas cantidades de hueso y músculo puede no parecer un gran problema en el espacio. Las condiciones de «ingravidez» hacen que los humanos puedan realizar aparentes hazañas de fuerza sobrehumana, como que un astronauta mueva un satélite hasta su posición por sí mismo. Sin embargo, al volver a entrar en un entorno gravitatorio, la pérdida de masa muscular y ósea reduce el rendimiento físico y aumenta enormemente la posibilidad de sufrir una fractura.
De momento, la mejor solución que tenemos para contrarrestar estos efectos es el ejercicio. Los astronautas de la ISS hacen ejercicio durante unas 2,5 horas al día, realizando una mezcla de ejercicios cardiovasculares (ciclismo, carrera) y de resistencia o pesas. Sin embargo, incluso con esta cantidad de ejercicio, la forma física de los astronautas desciende un 25% en sólo seis meses, por lo que es probable que las tripulaciones lleguen a Marte en un estado débil y frágil.
¿Un viaje de ida?
Una vez en la superficie de Marte, las tripulaciones se expondrán de nuevo a la gravedad. Pero la gravedad en Marte es sólo de 0,38g (aproximadamente un tercio de la de la Tierra). Esto significa que moverse por la superficie del planeta será mucho más fácil que en la Tierra -aunque los visitantes tendrían que llevar trajes espaciales de protección-, pero los miembros de la tripulación podrían no ser capaces de reponer los músculos y huesos perdidos durante el viaje. La preocupación es que si no son capaces de reemplazar este músculo y hueso cuando estén en la superficie de Marte (probablemente durante alrededor de un año) entonces puede que no sean capaces de volver a casa.
Así que los científicos están buscando muchas formas de mantener a los astronautas sanos durante la exploración espacial a largo plazo, incluyendo una misión a Marte. Están tratando de crear dispositivos de gravedad artificial para que los astronautas puedan llevar parte del ambiente de la Tierra con ellos. Otra posibilidad son las plataformas vibratorias como las que se utilizan actualmente en la Tierra para ayudar a regenerar los huesos y los músculos durante el envejecimiento.
Esperemos que esto signifique que las tripulaciones puedan soportar el viaje de ida y vuelta de dos años a Marte y asegurar que nuestro primer viaje a otro planeta no sea un viaje de ida.
Curious Kids es una serie de The Conversation que ofrece a los niños la posibilidad de que los expertos respondan a sus preguntas sobre el mundo. Al enviar las preguntas, asegúrate de incluir el nombre de pila, la edad y el pueblo o la ciudad del preguntante. Puedes:
- enviar un correo electrónico a [email protected]
- tuitearnos a @ConversationUK con #curiouskids
- Medirnos en Instagram @theconversationdotcom
Aquí tienes más artículos de Curious Kids, escritos por expertos académicos:
-
¿Cómo pensaban los seres humanos sobre las cosas, antes de tener un lenguaje con el que pensar? – Katie, 11 años, Sydney, Australia.
-
¿Cómo se forman las ondas y por qué se extienden por el agua? – Rowan, seis años, Reino Unido.
-
¿Cómo envía nuestro cerebro señales a nuestro cuerpo? – Aarav, nueve años, Mumbai, India.