Este es un artículo de Curious Kids, una serie para niños. The Conversation pide a los niños que envíen preguntas que les gustaría que un experto respondiera. Todas las preguntas son bienvenidas, ya sean serias, raras o disparatadas. También te puede gustar el podcast Imagine This, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.
¿Podrías decirme cuántos dinosaurios en total vivieron en la Tierra durante todas las épocas? – Viren, 6 años, Scotch College, Victoria.
Esta es una pregunta realmente genial.
La respuesta corta es que conocemos unas 900 especies válidas de dinosaurios que existieron. «Válido» significa que los científicos conocen el dinosaurio a partir de suficientes huesos del esqueleto para sentirse bastante seguros de que se diferencia de todos los demás dinosaurios conocidos. Hay cientos de otros que han sido nombrados, pero no se consideran «válidos», ya que no se basaron en fósiles lo suficientemente bien conservados.
Para darle la respuesta larga, primero tengo que explicar lo que es un dinosaurio, y cuando vivieron.
¿Qué es exactamente un dinosaurio, de todos modos?
Los dinosaurios eran un grupo de reptiles de tamaño medio a grande que vivieron entre hace 235 millones de años y hace 66 millones de años. No mucha gente lo sabe, pero lo principal que hace que un dinosaurio sea un dinosaurio es la estructura de sus pies; tienen un tipo especial de articulación del tobillo. Los huesos de sus pies son como los de un pájaro.
Los dinosaurios vivieron durante tres períodos de tiempo geológico: el período Triásico (que fue hace 252-201 millones de años), el período Jurásico (hace unos 201-145 millones de años) y el período Cretácico (hace 145-66 millones de años). Estos tres periodos juntos conforman la Era Mesozoica.
Cuántos dinosaurios en total vivieron en la Tierra durante la Era Mesozoica es imposible de responder. Un estudio realizado por un científico polaco llamado Jerzy Trammer estimó que el peso total combinado de los dinosaurios era mayor que el de todos los mamíferos de la Tierra en la actualidad, pero su número individual era mucho menor que el de las especies de mamíferos vivos actuales.
Las aves descienden de un grupo de dinosaurios llamados terópodos depredadores. Los terópodos tienen huesos huecos y extremidades de tres dedos. Los dinosaurios del Tiranosaurio son un tipo de terópodos depredadores. Así que, técnicamente hablando, todas las aves vivas son «dinosaurios vivos».
Descubriendo los dinosaurios
El Megalosaurus fue uno de los primeros dinosaurios que se estudiaron adecuadamente. Vivió en el Período Jurásico, hace unos 160 millones de años.
El científico inglés Richard Owen creó la palabra «dinosaurio» en 1842, con el significado de «lagarto terrible», porque en su momento pensó que tenían un aspecto similar al de los grandes lagartos. Hoy sabemos que no son lagartos, sino un tipo de reptil totalmente diferente.
Cada año los científicos desentierran más dinosaurios nuevos y consiguen ponerles nombre. Cada año se nombran unos 50 nuevos dinosaurios.
Descubrí un nuevo dinosaurio a partir de un hueso de la colección del museo de Perth. Vino de la región de Geraldton en Australia Occidental. Es el único terópodo jurásico con nombre de Australia. Lo llamé Ozraptor, que significa «el lagarto de Aus».
Como el registro fósil de la vida es enormemente incompleto, sólo podemos suponer que existieron muchísimas más especies, pero es posible que nunca encontremos sus restos fósiles.
Al menos sabemos que se seguirán encontrando muchos dinosaurios nuevos, ya que las expediciones siguen saliendo a buscarlos cada año. La mayoría de los nuevos dinosaurios del mundo provienen de China, Mongolia y Sudamérica.
Me alegro mucho de que te interesen los dinosaurios. Quién sabe, quizás algún día formes parte de una expedición que descubra un nuevo dinosaurio. Si encontraras un nuevo dinosaurio, ¿cómo lo llamarías?
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