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The Basics

El Brown-headed Cowbird (Molothrus ater) es un parásito de cría, lo que significa que pone sus huevos en nidos de otras especies. Las hembras de esta especie buscan silenciosamente a las hembras de otras especies que están poniendo huevos. Una vez que ha encontrado un anfitrión adecuado, el pájaro vaca se colará en el nido del pájaro residente cuando éste esté ausente, normalmente dañará o quitará uno (o más) huevos, y sustituirá ese huevo por uno (o más) de los suyos (vea un pájaro vaca poniendo un huevo en un nido de cardenal norteño en NestCams). Los padres adoptivos crían entonces, sin saberlo, a los jóvenes vaqueros, normalmente a expensas de sus propias crías. Los huevos de vaquero requieren un periodo de incubación más corto que los de la mayoría de los pájaros cantores y, por tanto, suelen eclosionar primero. Además, los polluelos de los vaqueros crecen muy rápidamente. Estas ventajas les permiten obtener la mayor cantidad de alimento de sus padres adoptivos, lo que suele dar lugar a una reducción del éxito de anidación de la especie anfitriona.

Los vaqueros de cabeza marrón son nativos de Estados Unidos y prefieren los pastizales abiertos, así como los hábitats agrícolas, urbanos y suburbanos en los que el grano o el suelo alterado por el ganado están fácilmente disponibles. Históricamente, seguían a los rebaños de bisontes y se alimentaban de los insectos que levantaban las pezuñas de los animales. Se desconoce si desarrollaron su estrategia de cría porque tenían que desplazarse con frecuencia para seguir a las manadas de bisontes, o si pudieron seguir a las manadas porque su estrategia de cría les daba libertad para hacerlo. La expansión de las zonas agrícolas y la eliminación de la cubierta forestal han beneficiado en gran medida a esta especie al proporcionarle más hábitat en general y darles acceso a nuevas especies de huéspedes que no han desarrollado estrategias defensivas contra el parasitismo de los nidos. Aunque está claro que los mirlos se han beneficiado de la fragmentación de los bosques, su papel en el declive poblacional de muchas aves forestales es menos seguro.

Un problema compuesto

El mirlo no depende exclusivamente de una sola especie huésped; se sabe que parasita a más de 220 especies diferentes de aves norteamericanas y, por tanto, extiende su impacto a muchas poblaciones. Aunque se ha implicado a los mirlos en el declive de las poblaciones de varias especies raras, como la curruca de Kirtland y el vireo de cabeza negra, es probable que la pérdida y la fragmentación del hábitat desempeñen un papel mucho más importante en el declive de las aves canoras. Esto se pone de manifiesto en el hecho de que el control de los pájaros bobos por sí solo no aumentó las poblaciones de la curruca de Kirtland, que está en peligro de extinción; sólo cuando el control de los pájaros bobos se combinó con la gestión del hábitat de los bosques jóvenes de pino de Jack, los pájaros bobos se recuperaron.

Debido a que los pájaros bobos son nativos de los EE.UU., están protegidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias y en la mayoría de los casos es ilegal utilizar el control letal sin un permiso, incluyendo la eliminación de sus huevos de un nido. Sin embargo, el control sin permiso de los mirlos se permite ocasionalmente en circunstancias especiales descritas en la Ley del Tratado de Aves Migratorias. Además, en algunos estados, como Michigan y Texas, se pueden obtener permisos para atrapar a los cowbirds con el fin de proteger especies en peligro de extinción como la curruca de Kirtland, la curruca de mejillas doradas y el vireo de cabeza negra. Consulte con la agencia de gestión de la fauna de su estado para conocer la normativa local.

Algunas especies, como la curruca amarilla, pueden reconocer los huevos de los cowbird y los rechazarán o construirán un nuevo nido sobre ellos. Aquellas especies que aceptan los huevos de vaquero o bien no se dan cuenta de los nuevos huevos o, como sugieren las nuevas pruebas, los aceptan como defensa contra la destrucción total del nido. Los vaqueros pueden «castigar» a los que rechazan los huevos destruyendo todo el nido, mientras que es posible que los que aceptan los huevos críen algunas de sus propias crías además de las del vaquero (véase Birdscope 2008).

Para disuadir a los vaqueros de cabeza marrón:

• Utilice comederos hechos para aves más pequeñas, como los comederos de tubo que tienen perchas cortas, orificios más pequeños y sin cuenca de captura en la parte inferior. Evite las bandejas de plataforma y no esparza la comida por el suelo.
• Los pájaros de la manada prefieren las semillas de girasol, el maíz partido y el mijo; ofrezca en su lugar semillas de nyjer, sebo, néctar, cacahuetes enteros o semillas de cártamo.
• Limpie los derrames de semillas en el suelo debajo de los comederos.
• No busque ni visite un nido cuando los mirlos estén cerca.

Odd One Out

¿Cómo sabe si tiene parasitismo de tordo para informar en sus datos de NestWatch?

• Primero, busque cualquier huevo que parezca diferente o fuera de lugar. Los huevos de los pájaros vaca son a veces, pero no siempre, más grandes que los del pájaro anfitrión. Esto es especialmente cierto en el caso de las currucas y los pájaros pequeños, pero los huevos de los pájaros bobos son del mismo tamaño que los del cardenal norteño.
• Los huevos de los pájaros bobos son de color blanco a blanco grisáceo con manchas o vetas marrones o grises. Los huevos de muchas especies se asemejan a los huevos de vaquero, por lo que es posible que no pueda saber si el nido está parasitado hasta después de la eclosión de los huevos.
• Busque huevos intactos en el suelo bajo los nidos activos. Las hembras de los pájaros vaca suelen desalojar uno o varios de los huevos del huésped antes de poner los suyos. Sin embargo, puede comerse el huevo en su lugar o dañarlo y dejarlo en el nido.
• Cuando haya polluelos, busque un polluelo un poco más grande que ruegue vigorosamente con un «gape» rojo brillante (las áreas de color brillante en las esquinas de la boca abierta de un polluelo). La mayoría de los polluelos de pájaros cantores tienen un pico amarillo o pálido.
• Las crías de pájaros cantores se desarrollan en unos 8-13 días, por lo que pueden emplumar antes de que usted espere que la especie anfitriona haya volado. Si accidentalmente «forzamos el emplumado» de un cowbird, los padres continuarán alimentándolo en el suelo. Si lo devuelve al nido, es probable que el pájaro salte de nuevo. Los padres también suelen seguir alimentando a las crías que permanecen en el nido hasta que son lo suficientemente grandes como para salir.
• Los cowbirds volantones son de un color marrón grisáceo apagado, y tendrán casi su tamaño adulto (aproximadamente el tamaño de un estornino), lo que a menudo significa que los padres estarán alimentando a una cría más grande que ellos.

Para obtener información adicional sobre los cowbirds de cabeza marrón, visite el perfil de esta especie en All About Birds.