Primera etapa: dilatación
Al principio del parto, las contracciones uterinas, o dolores de parto, se producen a intervalos de 20 a 30 minutos y duran unos 40 segundos. Se acompañan entonces de un ligero dolor, que suele sentirse en la parte baja de la espalda.
A medida que avanza el trabajo de parto, esas contracciones se hacen más intensas y aumentan progresivamente su frecuencia hasta que, al final de la primera etapa, cuando la dilatación es completa, se repiten cada tres minutos aproximadamente y son bastante intensas. Con cada contracción se produce un doble efecto para facilitar la dilatación, o apertura, del cuello uterino. Dado que el útero es un órgano muscular que contiene un saco lleno de líquido llamado amnios (o «bolsa de aguas») que rodea más o menos al niño, la contracción de la musculatura de sus paredes debe disminuir su cavidad y comprimir su contenido. Sin embargo, dado que su contenido es bastante incompresible, es forzado en la dirección de menor resistencia, que es en la dirección del istmo, o abertura superior del cuello del útero, y es empujado, como una cuña, cada vez más lejos en esta abertura. Además de forzar el contenido uterino en dirección al cuello uterino, el acortamiento de las fibras musculares que están unidas al cuello del útero tiende a tirar de esos tejidos hacia arriba y lejos de la abertura y, por lo tanto, se añade a su ampliación. Por esta acción combinada, cada contracción del útero no sólo fuerza al amnios y al feto hacia abajo contra el cuello del útero que se dilata, sino que también tira de las paredes resistentes de este último hacia arriba sobre el amnios que avanza, presentando parte del niño.
A pesar de este mecanismo aparentemente eficaz, la duración de la primera fase del parto es bastante prolongada, especialmente en las mujeres que están de parto por primera vez. En estas mujeres, el tiempo medio necesario para completar la fase de dilatación es de entre 13 y 14 horas, mientras que en las mujeres que han dado a luz anteriormente la media es de 8 a 9 horas. No sólo un parto anterior tiende a acortar esta fase, sino que la tendencia suele aumentar con los embarazos sucesivos, con el resultado de que una mujer que ha dado a luz a tres o cuatro hijos puede tener una primera fase de una hora o menos en su siguiente parto.
La primera fase del parto se prolonga notablemente en las mujeres que se quedan embarazadas por primera vez después de los 35 años, porque el cuello uterino se dilata con menos facilidad. Se puede prever un retraso similar en los casos en los que el cuello uterino está muy cicatrizado como resultado de partos anteriores, amputación, cauterización profunda o cualquier otro procedimiento quirúrgico en el cuello uterino. Incluso una mujer que ha tenido varios hijos y cuyo cuello uterino, por lo tanto, debería dilatarse fácilmente, puede tener una primera fase prolongada si las contracciones uterinas son débiles e infrecuentes o si el niño se encuentra en una posición inconveniente para el parto y, como consecuencia directa, no puede ser forzado a entrar en la pelvis de la madre.
Por otra parte, la ruptura precoz del amnios suele aumentar la fuerza y la frecuencia de los dolores de parto y, por tanto, acorta la fase de dilatación; en ocasiones, la pérdida prematura del líquido amniótico provoca el amoldamiento del útero en torno al niño y, por tanto, retrasa la dilatación al impedir el descenso normal del niño a la pelvis. Al igual que una posición anormal del niño y el amoldamiento del útero pueden impedir el descenso normal del niño, un niño anormalmente grande o una pelvis anormalmente pequeña pueden interferir con el descenso del niño y prolongar la primera fase del parto.