El zar tenía cincuenta y ocho años. Había mantenido una sexta parte de la superficie terrestre bajo un férreo control durante treinta años, tras suceder a su hermano Alejandro I en 1825. Descrito por un diplomático estadounidense como «sin duda el hombre más guapo de Europa», los liberales rusos y extranjeros lo consideraban casi una caricatura de autócrata con cara de piedra, insensible, desconfiado, decidido a controlarlo todo y obstinadamente resistente a cualquier cambio serio. Él mismo llegó a sentirse un mártir de su deber, cargando una cruz hasta que sus fuerzas se agotaron. En febrero de 1855 cogió un resfriado en una boda de sociedad en San Petersburgo, que se agravó al día siguiente, cuando pasó revista a las tropas que estaban a punto de partir hacia Crimea. No parecía haber nada grave y hasta la noche del 1 de marzo, cuando al zar le quedaba menos de medio día de vida, su médico, el Dr. Mandt, aseguró a la zarina Alexandra que el estado de su marido no era peligroso.
Durante esa noche el médico se dio cuenta de que el resfriado se había convertido en neumonía y a la una de la madrugada aconsejó al zar que mandara llamar a un sacerdote. Nicolás preguntó si eso significaba que se estaba muriendo. El médico le dijo que le quedaban pocas horas. Ciertamente, el coraje del zar no tenía nada de malo. Aceptó la situación con una dignidad imperturbable, mandó llamar a un sacerdote para que le diera los sacramentos y se despidió de su familia, amigos y sirvientes. Luego volvió a los asuntos de Estado y dijo a su hijo, el futuro Alejandro II, que se despidiera en su nombre del ejército y especialmente de los valientes defensores de Sebastopol, y les dijera que rezaría por ellos en el otro mundo. A las cinco de la tarde dictó con calma los mensajes que debían telegrafiarse a Moscú, Varsovia y Berlín para anunciar su fallecimiento y dijo a Alejandro que ordenara a los regimientos de la guardia que acudieran a palacio para que pudieran jurar lealtad a su nuevo zar tras su muerte.
Las últimas palabras de Nicolás a Alejandro fueron para decirle que había querido dejar a su hijo un reino feliz y bien ordenado, pero la providencia había decidido otra cosa. ‘Ahora voy a rezar por Rusia’, dijo el moribundo, ‘y por todos vosotros. Después de Rusia os he querido más que a nada en el mundo. Servid a Rusia.’
El Dr. Mandt escribió: ‘Nunca he visto a nadie morir así. Había algo sobrehumano en este cumplimiento del deber hasta el último aliento.’