Cuando la anticoncepción de emergencia se introdujo por primera vez en Estados Unidos a finales de los años 90, era conocida entre los defensores de la salud reproductiva como el «secreto mejor guardado» del país. En el año 2000, un año después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobara la píldora anticonceptiva de emergencia de marca Plan B, poco más de la mitad de las mujeres en edad reproductiva la conocían, y muchas de ellas no sabían que -en ese momento- para obtenerla se necesitaba una receta médica.
En otras palabras, cerca de la mitad de las mujeres con capacidad para quedarse embarazadas no sabían que existía un método de reserva para evitar el embarazo si les fallaban otros métodos anticonceptivos, o si no habían utilizado ninguno en primer lugar.
Muchas cosas han cambiado desde entonces. El Plan B pasó a ser de venta libre en 2006, y el conocimiento general de la anticoncepción de emergencia ha crecido hasta el 95 por ciento: Entre 2013 y 2015, el 22 por ciento de las mujeres declararon haber usado píldoras anticonceptivas de emergencia en su vida, un gran salto desde el 4 por ciento que dijo lo mismo en 2002.
Sin embargo, la confusión persiste: Aunque la gran mayoría de las mujeres han oído hablar de las píldoras anticonceptivas de emergencia -y son conscientes de que no son lo mismo que las píldoras abortivas-, una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation reveló que el 62% de las personas creen erróneamente que las píldoras como el Plan B pueden utilizarse para interrumpir un embarazo prematuro.
Sólo el 44 por ciento de las mujeres en edad reproductiva saben que no es así.
¿Cuál es la diferencia entre el Plan B y las píldoras abortivas?
Las píldoras anticonceptivas de emergencia retrasan la ovulación para evitar que se produzca un embarazo; son completamente ineficaces si el embarazo ya ha comenzado. La anticoncepción de emergencia a veces se denomina píldora del día después; el Plan B, una marca de anticoncepción de emergencia, también se ha convertido en una abreviatura común para referirse a ella, pero también hay múltiples versiones genéricas. (La FDA aprobó en 2015 otra píldora de marca llamada Ella, que puede tomarse hasta cinco días después de haber mantenido relaciones sexuales sin protección, aunque sigue siendo de prescripción médica.)
La mifepristona es uno de los dos fármacos que los médicos administran para los abortos del primer trimestre con píldoras, un método también conocido como aborto con medicamentos. El fármaco detiene el avance del embarazo y, cuando va seguido de un segundo medicamento, el misoprostol, se induce un aborto espontáneo. A diferencia de la anticoncepción de emergencia, una política de la FDA de hace décadas exige que los proveedores dispensen la mifepristona en persona, en un hospital o clínica, por lo que es ilegal vender el medicamento sin receta médica. Los proveedores de atención médica no pueden recetar el fármaco para que los pacientes lo recojan en una farmacia, como harían con casi todos los demás medicamentos que la gente toma en casa.
Así que mientras que los anticonceptivos de emergencia como el Plan B son muy visibles, las restricciones sobre el aborto con medicamentos dejan a las píldoras abortivas nubladas en una relativa oscuridad para el público en general, llevando potencialmente a la confusión que confunde a los dos, explicó Usha Ranji, la directora asociada de la política de salud de la mujer en la Kaiser Family Foundation.
Estas barreras de acceso ayudan a explicar por qué tan pocas personas conocen la mifepristona y el aborto con medicamentos -sólo el 36% de las mujeres de entre 18 y 49 años habían oído hablar de ello, según la reciente encuesta. Y también proporciona pistas sobre por qué tantas personas aún no están seguras de qué hacen exactamente las píldoras abortivas que no hace la anticoncepción de emergencia.
Nathalie Duroseau, pediatra de Nueva York y miembro de Physicians for Reproductive Health, dijo que parte de su trabajo consiste en disipar estos conceptos erróneos de forma regular. «Muchas pacientes entienden que la anticoncepción de emergencia no tiene ningún efecto sobre un embarazo, pero otras siguen confundidas o no lo tienen muy claro», explica Duroseau. «Me empeño en repasar con ellas cómo funciona la píldora anticonceptiva de emergencia y que no es, en modo alguno, un abortivo».
Entonces, ¿por qué la gente confunde el Plan B con las píldoras abortivas?
Los investigadores de la reciente encuesta de la Kaiser Family Foundation no llevaron a cabo ninguna encuesta de seguimiento para averiguar exactamente el origen de este malentendido, pero los expertos tienen algunas ideas.
Duroseau sospecha que la confusión de la anticoncepción de emergencia y las píldoras abortivas tiene algo que ver con la falta de educación sexual integral. En la actualidad, 26 estados exigen que la educación sexual haga mucho hincapié en la abstinencia, mientras que sólo 24 estados exigen cualquier tipo de educación sexual. Duroseau dijo que esto deja a millones de jóvenes sin ninguna información sobre los diferentes métodos de control de la natalidad, y con importantes lagunas en el conocimiento de cómo se produce el embarazo.
Pero los expertos dicen que es probable que haya otro factor insidioso a tener en cuenta: la medida en que los activistas antiaborto y los políticos enfatizan que la vida comienza «en la concepción», o cuando un espermatozoide fertiliza un óvulo. Este eslogan constituye el núcleo ideológico del movimiento antiabortista, y a menudo se utiliza como argumento contra ciertos métodos de control de la natalidad, incluida la anticoncepción de emergencia, que algunos opositores al aborto creen erróneamente que puede interrumpir un embarazo.
«Cuando el 99% de las mujeres heterosexuales sexualmente activas utilizan métodos anticonceptivos en algún momento de su vida, el grupo de presión antiabortista sabe que no cuenta con el apoyo necesario para estar en contra del control de la natalidad», dijo Mary Alice Carter, asesora principal de Equity Forward, una coalición de salud reproductiva. (Aunque, según su experiencia, la mayoría de los activistas antiabortistas también son contrarios al control de la natalidad, añadió). «Así que tienden a seguir el adagio: ‘Si no puedes convencerlos, confúndelos'»
Susan Wood, profesora de política sanitaria en la Universidad George Washington, experimentó esta campaña de desinformación contra el Plan B de primera mano. Fue comisionada adjunta de la FDA para la salud de la mujer y directora de la oficina de salud de la mujer hasta que dimitió en protesta en 2005, denunciando el retraso de la agencia en la aprobación de la anticoncepción de emergencia para su uso sin receta médica.
«Había una gran confusión sobre la diferencia entre ésta y la píldora abortiva, la mifepristona, y eso fue definitivamente promulgado por el pequeño grupo de personas que se oponen a la anticoncepción de emergencia», recordó Wood.
Los esfuerzos por agrupar estos dos medicamentos son perjudiciales.
La confusión entre la anticoncepción de emergencia y las píldoras abortivas puede tener graves consecuencias para las personas que desean interrumpir un embarazo pero no están seguras de cuál es el régimen de píldoras que mejor se aplica a su situación.
«El verdadero peligro es que alguien piense: ‘Oh, esta píldora Plan B podría ayudarme a abortar; es lo mismo'», dijo Carter. «Esa persona tomaría el Plan B y se quedaría embarazada, y podrían pasar muchas más semanas antes de que se diera cuenta de que sigue embarazada. Podrían encontrarse en una situación en la que van a tener más dificultades para acceder al aborto que les hicieron creer que podían conseguir con una píldora del día después».»
Cualquier retraso en la atención al aborto puede significar más barreras para acceder a él, asociadas a costes más elevados o a la dificultad para encontrar una clínica que realice el procedimiento después del primer trimestre.
Sin embargo, Carter y otros se sienten esperanzados. A medida que el aborto con medicamentos se vuelve más común y menos estigmatizado, dijo que cree que una generación más joven será más consciente de las opciones disponibles para ellos y el propósito de cada opción sirve.
«Soy optimista», dijo Wood, señalando las estadísticas que muestran que las mujeres en edad reproductiva son al menos conscientes de que hay una diferencia entre los dos medicamentos. «Esperemos que con el tiempo ese conocimiento aumente»
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