El primer Motel 6 de Santa Bárbara, California, sigue en activo.
El Motel 6 fue fundado en Santa Bárbara, California, en 1962, por dos constructores locales: William Becker y Paul Greene. Los socios desarrollaron un plan para construir moteles con habitaciones a precios bajos. Se decidieron por una tarifa de 6 dólares por habitación y noche (equivalente a 51 dólares en 2019), que cubriría los costes de construcción, el alquiler del terreno y los suministros de conserjería; de ahí el nombre de la empresa, «Motel 6».
Becker y Greene se habían especializado en la construcción de urbanizaciones de bajo coste, y querían ofrecer una alternativa a otras grandes cadenas hoteleras, como Holiday Inn, cuyos establecimientos se estaban volviendo cada vez más exclusivos en calidad y precio en la década de 1960, después de haber empezado con un concepto orientado al presupuesto. Becker y Greene dedicaron dos años a formular su modelo de negocio y buscaron formas de reducir los costes al máximo. Durante los primeros años de la cadena, Motel 6 se presentaba como una cadena de alojamiento «sin lujos», con habitaciones dotadas de receptores de televisión en blanco y negro que funcionaban con monedas, en lugar de las televisiones en color gratuitas que se encontraban en los moteles más caros, junto con una decoración interior funcional, para reducir el tiempo de limpieza de las habitaciones. El primer establecimiento de Santa Bárbara no tenía restaurante, una diferencia notable con respecto a otros hoteles de la época. A día de hoy, la mayoría de los moteles no disponen de restaurante en sus instalaciones, aunque suele haber una selección de restaurantes en las inmediaciones.
A medida que avanzaba la década de los 60, la idea del Motel 6 se hizo muy popular en el sector del alojamiento, y otras cadenas empezaron a imitar el concepto, ya que el Motel 6 empezaba a arrebatar lentamente una pequeña cuota de mercado a los hoteles tradicionales. En 1965, Motel 6 abrió su decimoquinto establecimiento, y el primero fuera de California, en el centro de Salt Lake City, Utah. Conscientes de la necesidad de actuar con rapidez, Becker y Green emprendieron un ambicioso programa de expansión y en 1966 ya habían abierto su 25º establecimiento en Gilroy (California). La tasa de ocupación para entonces era del 85%, muy por encima de la media del sector, y como resultado de su éxito, el Motel 6 se convirtió en un atractivo objetivo de adquisición. Becker y Greene vendieron la cadena a un grupo inversor en 1968.
A principios de la década de 1970, Motel 6 abrió su mayor establecimiento, Motel 6 Tropicana, en Las Vegas, Nevada. Además, la cadena se trasladó al este y abrió un local en Fort Lauderdale, Florida, en 1972. En 1980, Motel 6 había alcanzado los 300 establecimientos. Se vendió a Kohlberg Kravis Roberts en 1985, que alejó a la cadena de su enfoque «sin florituras» y comenzó a incluir servicios como teléfonos y televisión en color.
Un Motel 6 en Lima, Ohio
La cuota de mercado disminuyó a lo largo de la década de 1980, en parte debido a la creciente competencia de otros hoteles económicos. Durante este tiempo, compró la cadena Sixpence Inn en el oeste de Estados Unidos, y Envoy Inn (antes Bargaintel) en el medio oeste de Estados Unidos y Pensilvania. En 1991 se adquirieron los moteles Regal 8. En 1990, la empresa fue comprada por la francesa Accor. En 1993, abrió su primer establecimiento de gran altura, el Motel 6 LAX, en Los Ángeles (California).
A diferencia de la mayoría de las cadenas hoteleras, Motel 6 posee y explota directamente la mayoría de sus establecimientos. Para expandirse más rápidamente fuera de su base tradicional en el oeste de Estados Unidos, la cadena comenzó a conceder franquicias en 1994. La dirección de Accor también se hizo cargo de moteles que habían sido franquiciados por otras cadenas. Motel 6 empezó a renovar todas las habitaciones, vendió los locales que no funcionaban bien y mejoró las cerraduras de las puertas y otras medidas de seguridad. Las propiedades más nuevas, así como las adquisiciones, tienen pasillos interiores. Sus competidores son America’s Best Value Inn, Days Inn, Econo Lodge y Super 8 Motels. En 1999, Motel 6 lanzó el Studio 6 Extended Stay, hoteles con suites diseñadas para estancias más largas y que cuentan con cocinetas.
En el año 2000 Motel 6 se internacionalizó abriendo su primer local fuera de Estados Unidos en Burlington, Ontario, Canadá. Luego, en 2002, Motel 6 celebró su 40º aniversario en su primer local de Santa Bárbara, California.
En 2006, Accor y Motel 6 invirtieron más de 6 millones de dólares en propiedades para ayudar a reconstruir Nueva Orleans y Gulfport tras el huracán Katrina. Uno de los cofundadores de Motel 6, William Becker, murió de un ataque al corazón a la edad de 85 años al año siguiente. En octubre de 2012, Accor Hotels concluyó la venta de la cadena Motel 6 a The Blackstone Group por 1.900 millones de dólares.
En septiembre de 2017, los abogados de inmigración acusaron a los recepcionistas de Motel 6 en dos lugares en el área de Phoenix, Arizona, de notificar al Servicio de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos cuando los huéspedes se registraban con una identificación de México. Los abogados dijeron que los registros judiciales mostraron que los agentes federales de inmigración arrestaron al menos a 20 personas en las ubicaciones de Motel 6 en el transcurso de siete meses en 2017. Motel 6 dijo que la práctica fue «implementada a nivel local sin el conocimiento de la alta gerencia» y cada ubicación había recibido una directiva de que tenían «prohibido proporcionar voluntariamente listas de huéspedes diarias a ICE.» Motel 6 fue demandado por discriminación y violación de la privacidad en relación con el caso y el 2 de noviembre de 2018 acordó llegar a un acuerdo con los demandantes por 7,6 millones de dólares.
Además, el estado de Washington presentó una demanda en enero de 2018 contra Motel 6 por dar los nombres de miles de otros huéspedes del motel a los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. En abril de 2019, Motel 6 acordó pagar 12 millones de dólares para resolver la demanda.
El 24 de abril de 2018, el Índice de Satisfacción del Cliente Americano publicó un estudio sobre las cadenas hoteleras más populares de Estados Unidos, colocando al Motel 6 de G6 Hospitality en el último lugar de la categoría por segundo año consecutivo.