La mononucleosis infecciosa, o mononucleosis, suele llamarse la «enfermedad del beso» porque el virus puede transmitirse fácilmente al besar.
Aunque la forma más común de contagio del virus es, efectivamente, a través de la saliva, no es necesario besar a alguien con una cepa activa para contraerla. También puede transmitirse mediante actividades como compartir bebidas y utilizar los utensilios de otra persona, o a través de la sangre y otros fluidos corporales.
Estar expuesto a la mononucleosis no garantiza la aparición de los síntomas, especialmente si se está expuesto de niño. «Muchas personas tienen el virus en su sistema durante toda su vida sin ningún síntoma», dice Rob Danoff, DO, un médico de familia osteopático. «Esto es especialmente cierto en los niños pequeños, ya que la fiebre (a menudo persistente) puede ser el único síntoma. Sólo podemos confirmar si estuvieron expuestos y tenían el virus en ellos a través de un análisis de sangre.»
Muchas personas tienen el virus de Epstein-Barr en su sistema durante toda su vida sin ningún síntoma.
De hecho, la mayoría de las personas han estado expuestas al virus cuando llegan a la mediana edad, la mayoría adquiere la infección durante la infancia y los síntomas graves son más típicos durante la adolescencia. La mononucleosis está causada por el virus de Epstein-Barr (VEB), que es un tipo de virus herpes y uno de los virus humanos más comunes. Otros virus de la familia del herpes causan herpes labial y enfermedades como la varicela.
Signos y síntomas de Epstein-Barr
A veces el primer indicio de que una persona puede tener mononucleosis es una erupción que aparece después de tomar los antibióticos amoxicilina o ampicilina. Estos antibióticos se utilizan para las dolencias bacterianas y con frecuencia se incorporan al tratamiento cuando se sospecha una causa bacteriana de un dolor de garganta antes del diagnóstico.
La fatiga inusual es un síntoma inicial muy común de la mononucleosis. «A menudo la persona dice ‘Doc, estoy durmiendo mucho pero sigo cansado y no siento que esté haciendo demasiado'», dice el Dr. Danoff. A veces, la mononucleosis puede confundirse con la gripe o la faringitis estreptocócica porque los síntomas son muy similares, pero en el caso de la mononucleosis, el cansancio y otros síntomas pueden prolongarse durante semanas o incluso meses antes de que la persona se recupere por completo.
Una vez que una persona se infecta con el virus de Epstein-Barr hay un tiempo de espera, o periodo de incubación, durante el cual el virus se multiplica en el organismo. Este periodo puede durar varias semanas y el paciente puede ser asintomático durante todo ese tiempo, aunque puede transmitir el virus a otras personas. Las personas que sufren los síntomas del VEB pueden esperar que duren de dos a cuatro semanas, aunque algunas pueden sentirse fatigadas durante varias semanas o meses.
Una vez que el virus está en el cuerpo, permanece allí en un estado inactivo. Si se reactiva, puede contagiar a otras personas independientemente del tiempo transcurrido desde la infección inicial.
Los síntomas de la mononucleosis pueden incluir:
- Fatiga aumentada
- Fiebre inexplicable (a menudo entre 101-104 grados)
- Dolor de garganta que puede parecer una faringitis estreptocócica
- Hígado o bazo agrandados (típicamente con dolor o molestias en la parte superior izquierda del abdomen)
- Dolores de cabeza
- Nódulos linfáticos inflamados, especialmente en los lados del cuello, las axilas o la ingle
- Amígdalas inflamadas
- Disminución del apetito
Tratamiento y prevención
No existe un tratamiento específico para el VEB, aparte de aliviar los síntomas manteniéndose hidratado, descansando mucho y tomando medicamentos de venta libre para el dolor y la fiebre.
Tampoco existe una vacuna que proteja contra la infección por el VEB, pero hay formas de reducir el riesgo de mononucleosis, según el Dr. Danoff, que es director del programa de residencia en medicina familiar y de los programas combinados de medicina familiar y medicina de urgencias en el Jefferson Health Northeast de Filadelfia. Cree en un enfoque preventivo de la medicina y anima a sus pacientes a hacerse cargo de su salud.
Modo de disminuir el riesgo de mononucleosis:
- No bese íntimamente a una persona enferma.
- No comparta utensilios, vasos, pajitas de una persona enferma.
- No done sangre si tiene mononucleosis.
- Si ha estado expuesto a alguien con el virus de Epstein-Barr, intente no tocarse los ojos, la nariz o la boca, ya que el virus puede vivir en superficies húmedas durante muchas horas.
- Mantenga fuerte su sistema inmunitario mediante una actividad física regular, una dieta sana y un sueño regular (de 6 a 8 horas por noche para los adultos; de 8 a 10 horas para los niños).
Centrándose en la atención preventiva, los doctores en medicina osteopática, o DO, tienen en cuenta cómo los factores ambientales y el estilo de vida afectan a su salud. También colaboran con sus pacientes para ayudarles a estar sanos y mantenerse bien.