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«Lo siento, pero su perro tiene linfoma. Tenemos que hablar de las opciones de tratamiento»

Es la noticia que ningún dueño de mascota quiere escuchar. Tu corazón se desploma de repente, y experimentas un flashback de todos los recuerdos que has acumulado con tu cachorro a lo largo de los años. No puedes creer que esos recuerdos estén llegando a su fin. Conozco esa sensación: he pasado por ella dos veces.

Según la Fundación Nacional del Cáncer Canino, los linfomas caninos son una de las enfermedades malignas más comunes que se diagnostican en los perros y no tienen cura. Y aunque hay opciones de tratamiento disponibles, incluida la quimioterapia, incluso la mayor esperanza de vida estimada tras el diagnóstico es de sólo unos dos años. Si se opta por no tratar el cáncer con una terapia farmacológica costosa y potente, la esperanza de vida media es de sólo cuatro a ocho semanas.

Tomar la decisión correcta

Realmente no hay una solución perfecta, mejor o «correcta» para los propietarios de mascotas. La decisión de tratar o no tratar es muy individualizada, y es mejor tomarla en función de factores como la edad de la mascota, su salud, el presupuesto familiar y la calidad de vida a largo plazo de todos los implicados. Aunque es importante discutir las opciones con su veterinario, no debe sentirse presionado para tomar una decisión u otra.

La batalla más reciente de nuestra familia contra el linfoma canino llegó a su fin cuando tomamos la desgarradora decisión de sacrificar a uno de nuestros perros. Esto ocurrió sólo siete semanas después de su diagnóstico, y sólo 10 días después de empezar a darle el medicamento esteroide que enmascara el cáncer, la prednisona. En palabras de mi veterinario, cuando lo trajimos para sacrificarlo, «¿Sólo ha estado 10 días con prednisona? Me alegro mucho de que no hayáis probado la quimioterapia. Su mala acogida de la prednisona indica que la quimio no habría funcionado y estaríamos en la misma situación que ahora, pero os habríais gastado mucho más dinero»

Sus palabras fueron útiles. Scooby tenía casi 11 años cuando le diagnosticaron. Estaba feliz y sano, pero ya no era un perro joven. La idea de someterlo a tratamientos de quimioterapia semanales que podrían afectar a su calidad de vida no tenía sentido para nosotros, y sin embargo, había un sentimiento de culpa persistente por no intentar hacer más. Oír la confirmación de que nuestra decisión era correcta nos ayudó a aliviar el dolor de la despedida.

¿Pero cómo se puede saber cuál es la decisión «correcta» sin tener una bola de cristal para ver el futuro? La respuesta corta es que no se puede – pero habiendo pasado por el dolor del linfoma canino dos veces, puedo decir que la segunda vez fue más fácil. Tomamos mejores decisiones porque juramos que no cometeríamos los mismos errores la segunda vez. Fuimos capaces de separar nuestro dolor del dolor de nuestro perro, y caminar con la mayor elegancia posible a través de sus últimas semanas, dándole lo que necesitaba, en lugar de lo que queríamos. Mi objetivo es ayudarle a hacer lo mismo.

Saber a qué se enfrenta

A nuestros dos perros que murieron de linfoma se les diagnosticó el tipo más común: linfoma multicéntrico, o linfoma que comienza en los ganglios linfáticos, y luego se extiende al tejido linfático de todo el cuerpo, lo que finalmente resulta en la insuficiencia de órganos, por lo general de los riñones y el hígado.

Otras formas de linfoma son:

• Mediastínico: Linfoma que se desarrolla en el tejido linfático del tórax y puede restringir la función pulmonar
• Gastrointestinal: Linfoma que afecta al tracto gastrointestinal y que, dependiendo de la localización del tumor, puede restringir el paso de los movimientos intestinales, con el consiguiente riesgo para la salud
• Cutáneo: El linfoma cutáneo afecta al tejido linfático de la piel y puede aparecer en forma de bultos enrojecidos, a veces incómodos, en la piel
• Extranodal: La forma más rara de linfoma, el linfoma extranodal puede afectar prácticamente a cualquier tejido linfático: hígado, piel, mama, ojo, hueso o incluso la boca

Si sospechas de un linfoma, ya sea antes de llevar a tu perro al veterinario o mientras esperas los resultados de la biopsia, es una buena idea dedicar algo de tiempo a investigar la enfermedad. Aunque yo no me pasaría horas revisando foros o páginas web sobre el cáncer canino (he pasado por ello, es deprimente), es importante comprender plenamente los efectos de la enfermedad, entender a qué te enfrentas y empezar a valorar el coste del tratamiento.

Qué preguntar a tu veterinario

Basado en tu investigación, elabora una lista de preguntas para tu veterinario. Si recibe un diagnóstico, es importante saber lo siguiente:

Investigando un poco de antemano, estará mejor preparado para hacer las preguntas correctas y enfrentarse a las decisiones difíciles con el conocimiento adecuado.

Mantener la comunicación con su veterinario

Hace años, después de que a nuestro primer perro le diagnosticaran un linfoma, prácticamente corté el contacto con nuestro veterinario. Esto fue una estupidez, y ni siquiera estoy segura de por qué lo hice. Estaba destrozada y sabía que no podíamos permitirnos el coste de la quimioterapia. Y después de investigar un poco, tampoco creía que quisiéramos usar prednisona. Pero en lugar de apoyarme en mi veterinario, hacer preguntas y utilizar sus conocimientos para guiar nuestras decisiones tras el diagnóstico, simplemente me llevé a mi perro a casa e hice todo lo que sabía hacer por mi cuenta.

Vivió nueve semanas tras el diagnóstico, y la gran mayoría de esas semanas fueron «buenas». Pero habiendo pasado por ello una segunda vez, y sabiendo lo mal que se pone la enfermedad al final, desearía haber mantenido las líneas de comunicación con mi veterinario abiertas para poder haber hecho más preguntas a medida que se acercaba el final. Definitivamente hay cosas que habría hecho de manera diferente.

Hablar con tu veterinario es difícil. Es emocional. Dependiendo de tus sentimientos hacia tus mascotas (las mías son como niños), puede que quieras llorar, y puede ser incómodo hablar de ello. Hágalo de todos modos.

Hacer las preguntas incómodas

Con nuestro segundo perro, hice preguntas, muchas preguntas. Como ya habíamos vivido la experiencia una vez, mi marido y yo le dijimos a nuestro veterinario desde el principio que estábamos abiertos a la prednisona, pero que no queríamos seguir con la quimioterapia. Nuestra veterinaria nos dijo que ella tampoco había seguido la quimioterapia con su perro, y eso fue muy útil.

También nos explicó que la prednisona era una opción, pero que era mejor esperar para empezar el tratamiento porque inevitablemente deja de funcionar, y cuando lo hace, el cáncer vuelve más rápido y más fuerte que nunca. Nos explicó cómo su propio perro era intolerante a la prednisona, volviéndose completamente incontinente después de una sola píldora, para advertirnos de la posibilidad.

Durante nuestra primera visita, también pregunté sobre la política de la clínica en cuanto a traer perros para ser sacrificados – ¿teníamos que concertar una cita? ¿Podíamos estar con él cuando falleciera? ¿Qué deberíamos hacer si el momento de la despedida se produce en un fin de semana? Odiaba pensar en su muerte, pero era importante conocer las respuestas.

Después de la primera visita, me mantuve en contacto regular con mi veterinario por teléfono. A medida que se acercaba el momento de comenzar con la prednisona, llamé para solicitar la prescripción y para pedir confirmación de los signos y síntomas que estaba viendo para asegurarme de que era un buen momento para comenzar. Y cuando quedó claro que había llegado el último día de Scooby, conocí la política de la clínica y pude llamar y notificarles que estábamos en camino.

Un buen veterinario respetará tus decisiones respecto al tratamiento que elijas y te ayudará a dar pasos bien informados durante todo el proceso. Los veterinarios tratan a los perros con cáncer todo el tiempo – ven lo bueno, lo malo y lo feo, por lo que mantenerlos en el bucle puede hacer maravillas para su propia tranquilidad.

En resumen, usted debe estar preparado para hacer las siguientes preguntas:

• Si decido no elegir la quimioterapia para mi perro, ¿debo usar prednisona? Si es así, ¿cuándo debo empezar a usarlo? ¿Cuáles son los síntomas que debo buscar para empezar a administrar el esteroide?
• ¿Cómo sé si mi perro es intolerante a la prednisona? ¿Qué debo hacer si descubro que lo es?
• ¿Hay otros medicamentos para el dolor o fármacos que pueda tener a mano para administrárselos cuando los necesite?
• ¿Cuál es su política para sacrificar a las mascotas: tengo que pedir una cita o puedo entrar sin más?
• ¿Permiten que los dueños de las mascotas estén con ellas cuando se les aplica la eutanasia? ¿Cómo puedo saber si es la opción correcta para mí?
• ¿Qué debo hacer si mi mascota se pone muy enferma por la noche o durante el fin de semana y hay que sacrificarla?
• Tengo otras mascotas en casa – ¿hay algo que pueda hacer para ayudarles a entender la enfermedad y la muerte de su «hermano»?
• ¿Cómo puedo hacer que este momento sea lo más agradable posible para mi mascota? (Por ejemplo, mi veterinario sugirió emprender una «quimioterapia de hamburguesas con queso»: llevar a mis dos perros al autoservicio una vez por semana para que disfruten de una hamburguesa con queso. Les encantó.)

Opciones de tratamiento

Los protocolos de tratamiento varían según el tipo y el estadio del cáncer que se le haya diagnosticado a su perro.

Quimioterapia

En general, el tratamiento más eficaz para el linfoma canino es la quimioterapia, que implica la aplicación de una combinación de fármacos administrados a los perros durante varias semanas o meses. Por ejemplo, en la Facultad de Medicina Veterinaria de Purdue, un tratamiento de 25 semanas de un protocolo de fármacos llamado UW-25 se considera el «estándar de oro» para el linfoma multicéntrico. El tratamiento completo de seis meses -que incluye sesiones semanales de quimioterapia durante dos meses, seguidas de sesiones cada dos semanas durante los últimos cuatro meses- cuesta entre 5.000 y 7.000 dólares, según el tamaño del perro. Y aunque entre el 80% y el 90% de los perros entran en remisión temporal tras el tratamiento, la media de vida de estos perros sigue siendo de sólo 9 a 13 meses tras el diagnóstico.

Pero algunos perros, de hecho, llevan una vida feliz y saludable tras la quimioterapia durante varios años. Es difícil predecir qué perros se beneficiarán de una vida tan prolongada, pero un oncólogo veterinario debería poder ayudarle a calibrar cómo responderá su perro al tratamiento en función de la edad, otros problemas de salud y el tipo y el estadio del cáncer.

Cirugía y radiación

En algunos casos -especialmente en el caso del linfoma cutáneo, en el que los tumores aparecen en la piel, o del linfoma gastrointestinal focal en fase inicial que no se ha extendido a los tejidos circundantes- la cirugía o la radiación pueden ser una opción adecuada. Al igual que con todas las cirugías, los costes varían significativamente en función del tipo de cirugía necesaria, pero puede esperar gastar de varios cientos a varios miles de dólares.

Sin tratamiento, o tratamiento sólo con prednisona

Por último, si decide no seguir el tratamiento, los costes son mínimos, pero también lo son las expectativas de vida. Independientemente del tipo de linfoma que tenga su perro, la esperanza de vida típica es de sólo cuatro a ocho semanas. Si bien hay excepciones a la regla, son pocas y distantes entre sí.

Usted puede tener la opción de tratar los síntomas a medida que surgen, y para enmascarar temporalmente los síntomas con el uso de prednisona. El suministro de un mes de prednisona nos costó menos de 30 dólares, y con nuestro primer perro, utilizamos medicamentos para el dolor prescritos para ayudar a aliviar los síntomas. Una vez más, el costo fue de menos de $ 50.

Priorizar las necesidades de su perro

No puedo enfatizar lo suficiente que no hay un tratamiento correcto o incorrecto, aunque puede haber razones correctas o incorrectas para seguir un tratamiento en particular. Por ejemplo, si tu perro ya está en su ocaso, con múltiples dolencias físicas, un miedo intenso a la consulta del veterinario y un cáncer en fase avanzada con mal pronóstico, ¿qué sentido tendría someter a tu mascota a tratamientos de quimioterapia semanales en la consulta del veterinario con la esperanza de que puedas estar unos meses más con él o ella? Por supuesto que quieres y echarás de menos desesperadamente a tu perro cuando llegue la muerte – pero si tomas una decisión de tratamiento únicamente por tu propio beneficio emocional, y no consideras el efecto que el tratamiento tiene en la calidad de vida de tu mascota, entonces la estás tomando por razones equivocadas.

No siempre es fácil priorizar las necesidades de tu perro, pero es crucial hacerse siempre estas preguntas:

Decidir cuándo decir adiós

Esta es la decisión más difícil de tomar – cuándo, o si, sacrificar a su perro. Y tengo que admitir que nos equivocamos la primera vez.

Cuando diagnosticaron a nuestra primera perra, queríamos que pudiera morir en casa para que nuestros otros perros pudieran entender mejor su muerte. Al crecer, había tenido varios perros que murieron en casa, y fue un asunto relativamente tranquilo. Pensé que podríamos hacer lo mismo con Billie.

No podía estar más equivocado. El linfoma multicéntrico conduce a la insuficiencia de órganos, lo que lleva a una muerte larga, lenta y dolorosa. La última semana de vida de Billie sabíamos que se estaba muriendo -ella sabía que se estaba muriendo- y asumimos que ocurriría rápidamente.

Pero cada día seguía viviendo con una incomodidad y un dolor cada vez mayores. No se movía mucho, no comía ni bebía y no iba al baño. Nuestro deseo de que muriera en casa con nuestros otros perros nos impidió ver que nuestra decisión era errónea para ella. Finalmente nos dimos cuenta y la llevamos a sacrificar, pero esperamos demasiado tiempo, dejándola sufrir durante días, en lugar de permitirle morir en relativa paz. Nuestra decisión con respecto a su muerte es una de las únicas cosas en mi vida que lamento absolutamente.

Signos de que su perro está sufriendo:

Con Scooby, juramos que no cometeríamos el mismo error. Decidimos desde el principio que le vigilaríamos de cerca y le dejaríamos «decirnos» cuando estuviera preparado. Vivió siete semanas después del diagnóstico, y todos los días, excepto el día en que lo llevamos al veterinario para sacrificarlo, fueron «buenos» (al menos en términos de cáncer). Seguía comiendo, bebiendo, caminando y respirando con relativa tranquilidad. Se ralentizó significativamente y empezó a tener algunos problemas para respirar, pero estaba feliz – se podía ver en sus ojos.

El día antes de que lo sacrificáramos, se escapó de nuestra casa y persiguió a una manada de ciervos por la propiedad de nuestro vecino. Luego, más tarde esa noche, quiso ir a dar un paseo con nuestro otro perro. Lo llevamos. Tuvo un buen último día.

Pero esa noche, cuando llegamos a casa después del paseo, dejó de beber, y dejó de querer moverse. Por primera vez, tuve que llevarlo abajo para ir al baño, y luego subirlo de nuevo para ir a la cama (era un perro de 70 libras – esto no era una tarea pequeña).

Dormí en el suelo junto a su manta esa noche porque sabía que no podía relajarse. En algún momento me desperté y le palpé los ganglios linfáticos, y me di cuenta de que habían cuadruplicado su tamaño en cuestión de horas: le estaban rodeando el cuello, afectando a su respiración e impidiéndole dormir. Le miré a los ojos y supe que le dolía. Era el momento.

A las cuatro de la mañana envié un correo electrónico a la consulta del veterinario para notificarles que lo llevaríamos en cuanto abrieran. A la mañana siguiente lo llevé abajo y lo dejé tumbado en la hierba fuera de la casa para que disfrutara del sol. Luego lo llevamos. Estoy increíblemente triste por no haber podido pasar más tiempo con mi perro, pero nunca me arrepentiré de haber tomado la decisión de sacrificarlo cuando lo hicimos. No tenía que sufrir.

Al igual que con el tratamiento, tomar la decisión de sacrificar a tu perro es algo muy personal, y puede que no siempre aciertes. Pero le advierto lo siguiente: Intente tomar la decisión basándose en las necesidades de su perro, más que en las suyas propias.

Palabra final

Ahora somos los dueños de un solo perro – una manada pequeña comparada con nuestra antaño bulliciosa manada de tres. Algún día adoptaremos otro perro -quizá algún día cercano-, pero mentiría si dijera que no temo que podamos volver a enfrentarnos al linfoma. Es una enfermedad terrible que afecta a demasiadas mascotas.

Lo que he aprendido a través del proceso, es que la muerte, aunque siempre es desgarradora, se puede afrontar con gracia. Esto es cierto tanto para los humanos como para los animales, pero se necesita la voluntad de hacer preguntas, afrontar la realidad de frente y tomar decisiones desinteresadas para hacerlo bien.

¿Has perdido una mascota por un linfoma? ¿Tienes algún consejo adicional para afrontarlo y las decisiones que hay que tomar?