De hecho, el bourbon no tiene que ser fabricado en ningún lugar cerca de Kentucky y aún así puede ser 100% auténtico. Después de todo, se llama «Espíritu nativo de América», no «Espíritu nativo de Kentucky». No es que debas soltarle esto a un kentuckiano después de que ambos hayáis bebido unas cuantas.
Miremos las regulaciones imparciales y sobrias (por así decirlo) de la Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco, la forma en que deberían resolverse todos los asuntos sensibles de orgullo regional. Según la TTB, estos son los únicos requisitos para la producción de bourbon «auténtico»: que se produzca en Estados Unidos, con un contenido mínimo del 51% de maíz, que se destile a una graduación no superior a 160 grados y que se envase en barriles con una graduación no superior al 62,5% en recipientes de roble nuevo carbonizado. No se menciona Kentucky ni la hierba azul en ninguna parte. Así que sí, se puede fabricar bourbon en Orlando, Florida, o en Sitka, Alaska, y llamarlo así, según las normas federales, al menos.
Si se convence a un kentuckiano es otra historia. Según la Asociación de Destiladores de Kentucky, «sólo el Estado de Bluegrass tiene la mezcla natural perfecta de clima, condiciones y agua caliza pura necesaria para producir el mejor Bourbon del mundo». El clima de Kentucky tiene una influencia especial, ya que los veranos más cálidos de la región ayudan a acelerar suavemente el envejecimiento en la barrica (mientras que en la más fría Escocia, el escocés tiende a envejecer durante más tiempo, así que sí, un «bourbon de Alaska» podría tener problemas para alcanzar su «punto álgido» en un tiempo razonable). Además, las fluctuaciones de temperatura entre el calor y el frío dentro de la barrica (donde se envejece el bourbon de Kentucky) ayudan a que el whisky se absorba dentro y fuera de la barrica, y esa mayor interacción teóricamente imparte más sabor.
Así que sí, hay algunas razones para creer que Kentucky es un lugar ideal (si no el único) para envejecer el bourbon. Pero las recientes y decentes entradas de lugares tan lejanos como Colorado, el estado de Nueva York y Wyoming (que cuenta con su propio acuífero de piedra caliza) demuestran el potencial de producción del bourbon más allá de Kentucky. No es probable que se convierta en un producto nacional a corto plazo. Kentucky es actualmente responsable de cerca del 95% de toda la producción de bourbon (que, en 2014, alcanzó 1,3 millones de barriles, la mayor producción desde 1970). Una cierta identidad territorial está en orden, por no decir que está incrustada en nuestro concepto cultural colectivo de «maldito buen bourbon». Pero se trata de una identidad espiritual, no legal, y si la afición por el bourbon sigue aumentando, con la escasez (¿tal vez?) que se avecina, Kentucky puede verse desafiada por más competidores nacionales que busquen fletar algunos barriles y sacar provecho de nuestra sed de whisky.
*Otro punto de confusión es el «whisky de Tennessee», que básicamente se elabora siguiendo las mismas líneas que el bourbon, pero a menudo se somete a un proceso de filtración con carbón, que en teoría da como resultado un producto final más suave. El whisky de Tennessee, sin embargo, debe elaborarse en Tennessee.