Capturando su rápido ascenso en la jerarquía del Partido Comunista, Mijail Gorbachov es elegido como nuevo secretario general de la Unión Soviética, tras la muerte de Konstantin Chernenko el día anterior. Gorbachov supervisó una transformación radical de la sociedad y la política exterior soviéticas durante los seis años siguientes.
Gorbachov nació en 1931, hijo de campesinos cerca de Stavropol. De joven se unió a los grupos juveniles habituales del Partido Comunista. En 1952, viajó a Moscú para licenciarse en Derecho. A su regreso a su ciudad natal, Stavropol, Gorbachov se hizo muy activo en la política del partido y comenzó un rápido ascenso en la burocracia del Partido Comunista. Parte de su éxito se debió a su inteligencia, empuje y capacidad para ver y aprovechar las oportunidades. También le ayudó su capacidad para relacionarse con mentores importantes, como Yuri Andropov, el jefe del temido KGB, la policía secreta rusa. Con el apoyo de Andropov, Gorbachov fue elegido miembro del Comité Central del Partido Comunista en 1971.
Durante la siguiente década y media, Gorbachov trabajó duro para promover su propia carrera y apoyar al líder soviético Leonid Brézhnev. Cuando Brezhnev murió en 1982, Andropov asumió el poder. El papel de Gorbachov en el nuevo gobierno se amplió, y luego Andropov murió en 1984. Se daba por hecho que Gorbachov sería su sucesor, pero su juventud, unida a las sospechas de algunos funcionarios de la vieja línea del Partido Comunista de que el joven tenía una mentalidad demasiado reformista, hizo que se eligiera a Konstantin Chernenko. Sin embargo, Gorbachov no tuvo que esperar mucho para tener una segunda oportunidad. Chernenko murió tras menos de un año en el cargo. Con las rápidas muertes de Andropov y Chernenko, Gorbachov había sobrevivido a su única competencia seria, y fue seleccionado para convertirse en el nuevo líder de la Unión Soviética el 11 de marzo de 1985.
Durante los siguientes seis años, Gorbachov dirigió la Unión Soviética a través de un vertiginoso ritmo de reformas internas y cambios en la política exterior. Relajó la opresión política y dirigió el impulso de la reforma del sistema económico de la nación, que se estaba desmoronando. En el ámbito de la política exterior, se esforzó por mejorar las relaciones con Estados Unidos y, en 1987, firmó con el presidente Ronald Reagan el Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF), que redujo el número de misiles de medio alcance que cada nación mantenía en Europa.
El ritmo de los cambios, sin embargo, podría haber sido demasiado rápido. A finales de la década de 1980, la Unión Soviética se estaba desmoronando. Los satélites de Europa del Este se estaban liberando, varias repúblicas rusas estaban presionando para independizarse y la economía estaba en una espiral descendente. En diciembre de 1991, Gorbachov dimitió como presidente y la Unión Soviética dejó de existir formalmente.
LEER MÁS: ¿Fue inevitable el colapso de la Unión Soviética?