No fue hasta finales de la década de 1970 cuando la cepa del VIH que inició la pandemia norteamericana llegó a Estados Unidos, a través de Zaire y Haití. Para entonces, la revolución sexual estaba en pleno apogeo y el VIH se propagaba silenciosamente entre la población masculina gay de las grandes ciudades estadounidenses. Los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres estaban, y siguen estando, desproporcionadamente afectados por el VIH porque se transmite mucho más fácilmente a través del sexo anal que del vaginal.
El primer informe oficial del gobierno sobre el SIDA llegó el 5 de junio de 1981, en el Morbidity and Mortality Weekly Report, un boletín gubernamental sobre casos de enfermedades desconcertantes: «En el período comprendido entre octubre de 1980 y mayo de 1981, 5 hombres jóvenes, todos ellos homosexuales activos, fueron tratados por neumonía por Pneumocystis carinii confirmada por biopsia en 3 hospitales diferentes de Los Ángeles, California. Dos de los pacientes murieron».
En el primer reportaje de NBC Nightly News sobre el SIDA, en junio de 1982, Robert Bazell informó de que «la mejor suposición es que algún agente infeccioso lo está causando».
En una aparición en 1983 en el programa «Today» de NBC, el activista y cofundador de Gay Mens Health Crisis, Larry Kramer, preguntó a la presentadora Jane Pauley: «Jane, ¿te imaginas cómo debe ser si hubieras perdido a 20 de tus amigos en los últimos 18 meses?»
«No», respondió Pauley.
«Es una comunidad muy enfadada», dijo Kramer.
Incluso cuando la atención de la nación se dirigía a las víctimas homosexuales del SIDA, el virus se replicaba en el torrente sanguíneo de los hemofílicos y los usuarios de drogas inyectables. Un informe gubernamental de agosto de 2016 reveló que entre el inicio de la epidemia de sida y la actualidad, casi 700.000 personas han muerto de sida en Estados Unidos.
LA ‘PLAGA GAY’
Después de los disturbios de Stonewall en 1969, los activistas LGBTQ de todo el país lograron importantes avances en materia de derechos civiles y consiguieron algunas protecciones municipales y estatales contra la discriminación en el empleo público. Aproximadamente dos docenas de estados habían despenalizado la sodomía en 1980, y algunos activistas ya hablaban de la siguiente frontera: el reconocimiento legal del matrimonio.
Casi al mismo tiempo que los casos de VIH empezaron a aparecer en Los Ángeles y Nueva York, la lucha por los derechos civiles de los LGBTQ se enfrentó a una reacción encabezada por figuras como Anita Bryant y el reverendo Jerry Falwell. La cantante y activista antigay Anita Bryant encabeza una cruzada para anular una ordenanza local sobre derechos de los homosexuales, el 15 de febrero de 1977. Llamó al grupo «Save Our Children» y dijo que representaba los derechos de la mayoría de los ciudadanos.Archivo AP
El 22 de marzo de 1980, un año antes de ese primer informe del MMWR, los líderes cristianos evangélicos entregaron una petición al presidente Jimmy Carter exigiendo que se detuviera el avance de los derechos de los homosexuales. «El juicio de Dios va a caer sobre Estados Unidos como sobre otras sociedades que permitieron que la homosexualidad se convirtiera en una forma de vida protegida», predijo Bob Jones III, según UPI.
Cuando la reacción antigay cobró fuerza en todo Estados Unidos con la elección del aliado de la Mayoría Moral, Ronald Reagan, los activistas se encontraron con que sus demandas de atención a una crisis médica creciente eran ignoradas. La marcha por los derechos civiles de los LGBTQ se detuvo: después de que más de una docena de estados derogaran las prohibiciones de sodomía en la década de 1970, sólo dos jurisdicciones, Wisconsin y las Islas Vírgenes, despenalizaron la sodomía en la década de 1980.
En 1982, Larry Speakes, secretario de prensa de Reagan, se rió cuando le preguntaron si el presidente estaba siguiendo la propagación del sida.
«Se conoce como la plaga gay», preguntó el periodista. Algunos de los presentes se rieron.
«Yo no lo tengo, ¿y tú?». replicó Speakes, mientras la sala estallaba en carcajadas. «¿Lo tienes? No has respondido a mi pregunta. ¿Cómo lo sabes?»
En 1984, la secretaria de Salud y Servicios Humanos, Margaret Heckler, anunció el descubrimiento del virus que causaba el sida, el desarrollo de una prueba del sida y la previsión de que una vacuna estaría disponible en 1986. Pero nunca llegó ninguna vacuna.
‘SEA LA FDA’
Después del anuncio de Heckler, pasó un año antes de que Reagan pronunciara públicamente la palabra «SIDA» hasta 1985, cuando más de 12.000 estadounidenses habían muerto y el virus había comenzado a propagarse rápidamente a través de las poblaciones de hemofílicos y los usuarios de drogas inyectables.
En 1987, la zidovudina, o AZT, se convirtió en el primer medicamento aprobado para tratar el SIDA. Pero el fármaco sólo parecía ralentizar la progresión de la enfermedad, y no la curaba, ni siquiera evitaba la muerte. A los pacientes se les recetó tomar una pastilla de AZT cada cuatro horas, día y noche, para siempre. Hoy sabemos que esa cantidad de AZT supone una sobredosis tóxica.
Ante el silencio del gobierno, y a falta de la prometida vacuna, los activistas del sida empezaron a organizarse para atender a los pacientes que caían enfermos. Uno de estos grupos fue el Gay Men’s Health Crisis, fundado en Nueva York en 1982, que es hoy la organización de servicios contra el VIH/SIDA más antigua del mundo.
Pero en 1987, los activistas seguían frustrados por la inacción del gobierno mientras los cadáveres seguían acumulándose, y fundaron la Coalición del Sida para Desatar el Poder, o ACT UP, en la ciudad de Nueva York.
Hoy en día, sus acciones y su arte activista son legendarios por haber acelerado la respuesta del gobierno a la crisis del sida, permitiendo una mayor rapidez en las pruebas y el tratamiento de los medicamentos experimentales que salvan vidas, y llamando la atención del público sobre el impacto mortal de las políticas homófobas de salud pública.
«Nuestra primera manifestación tuvo lugar tres semanas después, el 24 de marzo, en Wall Street, el centro financiero del mundo, para protestar contra la especulación de las empresas farmacéuticas», escribió ACT UP. En particular, el precio desorbitado del AZT: 10.000 dólares al año.
Avram Finkelstein, uno de los diseñadores del icónico póster de ACT UP «Silencio=Muerte», escribió en un post invitado para la Biblioteca Pública de Nueva York:
«En 1981, mi amigo del alma empezó a mostrar signos de inmunosupresión, antes incluso de que el SIDA tuviera nombre. En 1984, estaba muerto, un año antes de que Rock Hudson fuera descubierto por la enfermedad y muriera, y de que Reagan pronunciara la palabra. Esta devastación privada me obligó a formar un colectivo con dos de mis amigos»
Finkelstein continuó: «Y para ‘vender’ el activismo en un momento apolítico, el cartel tenía que ser cool y entonar ‘saber’. Tenía que ser a la vez enrarecido y vernáculo. Tenía que dar la impresión de ubicuidad y crear su propia alfabetización. Tenía que insinuarse en el ser. El activista de ACT UP, Douglas Crimp, escribía en The Atlantic que la acción de octubre de 1988 «Seize the FDA» fue un punto de inflexión que «se produjo por dos razones interrelacionadas: 1) el conocimiento demostrado por los activistas del SIDA de cada detalle del complejo proceso de aprobación de medicamentos de la FDA, y 2) una campaña diseñada profesionalmente que preparó a los medios de comunicación para transmitir al público nuestros problemas de tratamiento.»
«El argumento fundamental de ACT UP era que, con una nueva enfermedad epidémica como el SIDA, probar nuevas terapias experimentales es en sí mismo una forma de atención sanitaria y que el acceso a la atención sanitaria debe ser un derecho de todos», escribió Crimp.
Flashback: Grupo activista radical contra el sida ACT UP
19 de octubre de 201601:06
Los activistas de ACT UP siguieron organizando operaciones cada vez más dramáticas para atraer la atención de los medios de comunicación nacionales hacia el sida. En Nueva York, en diciembre de 1989, ACT UP tomó la catedral de San Patricio.
En 1991, el activista Peter Staley colocó un preservativo gigante sobre la casa del conocido senador homófobo Jesse Helms, de Carolina del Norte.
UN ASESINO PRINCIPAL
En 1995, el sida era la principal causa de muerte entre los hombres de 25 a 44 años en Estados Unidos y millones más en todo el mundo estaban infectados. También fue el año en que el gobierno aprobó los primeros inhibidores de la proteasa, una clase de fármacos antirretrovirales que, combinados con las terapias existentes, demostraron ser lo suficientemente eficaces como para detener y revertir la progresión de la enfermedad.
Después de años de tratamientos tóxicos contra el VIH de eficacia variable, el sida había llegado a su fin, pero sólo para aquellos que podían permitírselo. La carga de la epidemia comenzó a deslizarse hacia los más pobres y menos conectados a la atención sanitaria. Hoy, el VIH prospera en las regiones más pobres de Estados Unidos, como el delta del Mississippi.
En 1996, por primera vez, las muertes por sida descendieron un 23%. Pero ese año, los afroamericanos representaron por primera vez una mayor proporción de diagnósticos de VIH que los blancos, a pesar de que el grupo minoritario es significativamente menor.
En 2003, el presidente George W. Bush promulgó el que quizá sea el programa más importante de su presidencia: el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, que compra y distribuye medicamentos contra el VIH que salvan vidas a personas pobres de todo el mundo. Se trata del mayor programa gubernamental dedicado a la lucha contra una sola enfermedad: 14 millones de personas reciben tratamiento gracias a él.
U=U
En 2008, el gobierno suizo publicó una declaración de consenso científico que afirmaba algo que se había teorizado durante mucho tiempo pero que nunca se había demostrado: Las personas seropositivas con supresión viral por tomar medicamentos eficaces contra el VIH no pueden transmitir el virus a las personas seronegativas. La versión abreviada de este nuevo paradigma ha sido adoptada por las Naciones Unidas y los Estados Unidos: U=U, o «indetectable equivale a intransmisible».
La «Declaración suiza» revolucionó la forma en que los médicos prestan atención al VIH en todo el mundo, y comenzó a cambiar el tratamiento de «esperar y ver» a «probar y tratar», lo que significa que las personas que dan positivo hoy en día suelen empezar a tomar los medicamentos inmediatamente, en su propio beneficio y también en el del público.
Después, en 2012, los científicos publicaron datos que mostraban que una píldora de Truvada que se toma una vez al día podía reducir significativamente la posibilidad de transmisión del VIH, lo que hoy se conoce como PrEP, o profilaxis previa a la exposición. Aunque este tratamiento fue controvertido cuando se introdujo, hoy está creciendo en popularidad y es responsable de las caídas en las tasas de VIH en grandes ciudades como San Francisco, Nueva York y Washington, todas las cuales han financiado sólidos programas de PrEP.
El 1 de diciembre de 2016 se inauguró el Memorial del Sida de la ciudad de Nueva York frente al Hospital de San Vicente, que en su día fue el epicentro de la epidemia de sida en Norteamérica. Está dedicado a los más de 100.000 hombres, mujeres y niños que murieron de sida en la ciudad de Nueva York.
En 2017, la epidemia de sida ha infectado a unos 77 millones de personas en todo el mundo y ha matado a 35 millones, según ONUSIDA. La organización estima que actualmente hay 37 millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo.
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