Merece la pena una costosa bicicleta eléctrica de carga?

En un esfuerzo por reducir mi huella de carbono y hacer que los desplazamientos en bicicleta sean algo normal para mis hijas gemelas (que aún no tienen edad para montar sus propias bicicletas), decidí comprar una bicicleta de carga eléctrica. Si estás poniendo los ojos en blanco como hizo mi marido cuando dije la palabra e-bike, déjame explicarte.

Vivo en Los Álamos, Nuevo México, con una altitud de 7.500 pies. Mi viaje al trabajo es sólo tres millas, pero que tres millas implica 250 pies de subida y una parada de la guardería en la parte superior de una colina muy empinada. Soy un ciclista fuerte, pero llevar 60 libras de niños por una pendiente del 14 por ciento en un remolque detrás de mi bicicleta de paseo es demasiado, a menos que quiera empacar un cambio de ropa y ducharme en el trabajo, lo cual no hago. Quiero subirme a una bicicleta que me permita llevar cómodamente mi almuerzo, algunos objetos personales y las cosas del colegio de mis hijos; dejar a los niños sin sudar, llegar al trabajo y aparcar a tres metros de mi edificio. Una bicicleta eléctrica me permite hacer eso.

Cuando empecé a investigar, me di cuenta rápidamente de que las bicicletas eléctricas de carga van desde algo caro hasta muy caro. No quería gastar mucho dinero, pero tampoco quería acabar con una bicicleta que no fuera fiable en las cuestas empinadas o que me pareciera insegura de alguna manera, especialmente con mis hijos a bordo.

Terminé probando tres bicicletas eléctricas de carga de diferentes precios: la Tern GSD S00 (5.800 dólares para la opción de doble batería), la Pedego Stretch (4.300 dólares) y la RadPower RadWagon (1.500 dólares). Estas bicicletas cumplían mi criterio principal: pueden llevar dos sillas de niños Thule Yepp Maxi. (Nota al margen: el precio de 250 dólares de estos asientos vale cada céntimo; son seguros, cómodos y muy fáciles de poner y quitar de la bicicleta. Además, tienen capacidad para niños de hasta 15 kilos, por lo que debería darles un buen uso durante años.)

La prueba

Durante un mes, mi marido y yo montamos en estas bicicletas para ir al trabajo y por la ciudad. A veces las utilizábamos para llevar a los niños y otras veces para llevar la compra, la ropa del gimnasio o los libros de la biblioteca. Una vez intenté llevar a mi perro de 15 kilos, pero no le gustó (seguiré intentándolo). También cargué cada bicicleta con una bolsa de 80 libras de mezcla de hormigón y recorrí el mismo circuito de cuatro millas. (Mis gemelos pesan 25 libras cada uno, y quería ver cómo estas bicicletas manejarían más peso.)

Asistencia al pedaleo

La RadWagon y la Stretch tienen cada una un sistema de asistencia al pedaleo de cinco niveles que se maneja con la mano izquierda y un cambio de marchas y acelerador que se manejan con la mano derecha. La asistencia al pedaleo sólo funciona cuando -sorpresa- estás pedaleando. En el caso de la RadWagon, el nivel uno proporciona un impulso suave, mientras que el nivel cinco es mucho más agresivo, proporcionando 750 vatios de potencia. Tu velocidad y la cantidad de asistencia dependerán de una serie de factores, como cuánto estés pedaleando y si vas cuesta arriba o cuesta abajo.

El sistema de pedaleo asistido de la Stretch proporciona la potencia necesaria para mantener una determinada velocidad, algo así como un control de crucero. Así que el nivel cinco de pedaleo asistido, por ejemplo, te llevará a 32 kilómetros por hora en terreno llano. Irás más lento si vas cuesta arriba.

El acelerador tanto en la RadWagon como en la Stretch impulsa la bicicleta hacia adelante sin necesidad de pedalear. He comprobado que, en estas dos bicicletas, un giro del acelerador es útil para acelerar desde una parada completa.

La Tern GSD S00 también tiene un sistema de asistencia al pedaleo que se maneja con la mano izquierda, pero tiene cuatro niveles de asistencia: eco (que se corresponde con el 50 por ciento de tu potencia), tour (120 por ciento de asistencia), sport (190 por ciento) y turbo (300 por ciento). En lugar de una palanca de cambios indexada tradicional en el lado derecho, la moto tiene una palanca de cambios con empuñadura giratoria que está conectada a un buje trasero de gama de cambios infinitamente variable. Basta con girar la palanca de cambios hacia abajo para obtener más resistencia en los pedales o hacia arriba para facilitar el pedaleo. Las ruedas de 20 pulgadas de la bicicleta aceleran con más facilidad que las de 24 pulgadas de la Stretch o las de 26 pulgadas de la RadWagon, y los sensores del motor (más adelante) también ayudan, por lo que no eché de menos la falta de acelerador de la bicicleta al acelerar desde las señales de stop y los semáforos.

Para las tres bicicletas, según la normativa federal, la asistencia al pedaleo (así como el acelerador para la RadWagon y la Stretch) se apaga una vez que la bicicleta alcanza las 20 mph, pero puedes ir más rápido usando tu propia fuerza o la gravedad.

Batería

La duración de la batería depende de una variedad de factores, incluyendo tu nivel de asistencia al pedaleo, tu peso, tu carga, y cualquier colina o viento en contra que puedas encontrar. RadPower anuncia 45 millas por carga (y cinco horas para recargar la batería), Pedego anuncia 50 millas (y tres horas para recargar la batería), y Tern anuncia 124 millas entre sus dos baterías (y más de cinco horas para recargar). Debido a mis cortos desplazamientos, esto no fue un factor importante para mí. Pero le pedí a una amiga que tomara prestada la RadWagon para su viaje de ida y vuelta de 20 millas, y llegó a la ida y a la vuelta -y a algunas colinas locas- sin problemas, aunque la bicicleta definitivamente necesitó ser cargada después.

Se siente el motor y la conducción

El motor de engranajes de 500 vatios de la Stretch es el más ruidoso de los tres y a veces tarda unos segundos en activarse (y es sorprendente lo duro que puede ser el pedaleo normal durante esos pocos segundos). Pero una vez que se pone en marcha, puedes alcanzar rápidamente las 20 mph y seguir tu camino. El motor de buje Shengyi de 750 vatios de la RadWagon es muy silencioso y se conecta inmediatamente para una conducción suave, pero no sube las cuestas tan bien como la Stretch.

La GSD S00 utiliza un motor Bosch Performance Line CX de 250 vatios que se basa en sensores de par, cadencia y velocidad para medir su pedaleo y mezclar un nivel proporcional de asistencia. Este motor es como el pequeño motor que pudo; aunque es menos potente que los otros dos, es suave, constante y fiable.

Estilo y ajuste

La taiwanesa GSD S00, con sus ruedas más pequeñas, su manillar plegable para facilitar el almacenamiento y sus ocasionales ruidos mecánicos, es como un robot sobre ruedas. La Stretch, procedente del condado de Orange (California), es una bicicleta de crucero clásica con una geometría de gran tamaño y un asiento de espuma viscoelástica. Y la RadWagon, fabricada en Seattle, incluso con la friolera de 79 pulgadas de largo, tiene un aspecto más parecido al de una bicicleta urbana estándar.

Peso y carga

Cada una de estas bicicletas pesa unas 75 libras. Cuando añades accesorios (portaequipajes delanteros, asientos para niños, alforjas, etc.), más lo que vayas a transportar, es muy probable que la moto cargada pese más que tú. Tendrás que emplear mucha fuerza para levantar los caballetes e incluso para caminar con las bicicletas. También tenga en cuenta que las bicicletas completamente cargadas son típicamente pesadas para la espalda, lo que las hace aún más difíciles de manejar para caminar y montar.

El GSD S00 tiene ruedas de 20 pulgadas y se sienta mucho más bajo al suelo que el RadWagon o Stretch. Este centro de gravedad más bajo hace que se sienta más estable con una carga pesada en la parte trasera. Cuando la RadWagon y la Stretch estaban cargadas, (la RadWagon en particular) tendían a tambalearse a velocidades muy bajas, lo que es aterrador al principio, pero una vez que dominé el uso del acelerador para acelerar desde una parada, ponerse en marcha fue mucho más suave.

La capacidad total de carga útil -jinete más carga- para estas motos es de 440 libras para la GSD S00, 400 libras para la Stretch, y 350 libras para la RadWagon.

Transportar a dos niños en la parte trasera de una moto significa que no puedes tener también maletas ahí atrás, lo que significa que tu espacio de carga está limitado a un portaequipajes delantero. De estas tres bicicletas, la Stretch es la única que viene con un portaequipajes delantero (con un cordón elástico, fijé una caja de leche al portaequipajes, que en realidad es más bien una estantería, para poder colocar más cosas). La GSD S00 y la RadWagon también tienen portaequipajes delanteros resistentes y tipo estante, pero le costarán 69 o 120 dólares más, respectivamente.

Cuando no tenga niños y quiera transportar cosas en la parte trasera, tenga en cuenta que los bastidores de los portaequipajes traseros incorporados en estas bicicletas son más gruesos que los portaequipajes que podría comprar en la estantería y colocar en una bicicleta estándar. No todos los arneses y maletas funcionan. Para ir sobre seguro, compre los accesorios directamente a la compañía de bicicletas.

En la RadWagon, utilicé la cesta grande de RadPower (un complemento de 79 dólares), con una bolsa impermeable de cesta grande (59 dólares), y pude llevar fácilmente todo lo que necesitaba para los desplazamientos, incluso durante la temporada de monzones de verano de Nuevo México.

Colinas

Vivo en una ciudad muy montañosa, y cada una de estas bicicletas facilitó considerablemente las subidas. La Stretch fue la más rápida en las colinas. Con 80 libras de mezcla de hormigón en la espalda, la puse en el pedal de asistencia cinco y una marcha baja y subió una pendiente del 10 por ciento a nueve millas por hora sin ningún problema. La GSD S00 era igual de fiable pero un poco más lenta con el nivel más alto de asistencia y el mismo nivel de esfuerzo. En la RadWagon, sin embargo, encontré que incluso en la asistencia al pedaleo cinco y una marcha baja, mis cuádriceps estaban quemando un poco más que en las otras bicicletas y fui el más lento (alrededor de siete mph).

Pie de apoyo

Me encantó el pie de apoyo metálico de doble pata de la RadWagon: es súper fácil de subir y bajar, incluso con dos niños en la bicicleta. La GSD S00 y la Stretch tienen, de hecho, el mismo terrible caballete que la otra. Cada vez que lo usaba, pensaba que me iba a romper un dedo del pie, y no mejoraba cuanto más lo usaba. De hecho, encontré esta pata de cabra tan difícil de usar que a menudo opté por montar la RadWagon simplemente para no tener que luchar contra la pata de cabra obstinada de las otras.

La GSD S00 y la RadWagon tienen asas incorporadas debajo de sus asientos para ayudar a levantar la moto para liberar el caballete, lo cual es muy útil cuando estás tratando de levantar algo que pesa casi tanto como tú.

Detalles de diseño

Encontré que cada moto está diseñada cuidadosamente. Por ejemplo, todas vienen con frenos de disco, guardabarros y luces delanteras y traseras integradas. Aquí hay algunas cosas más que me encantaron de cada una:

• GSD S00: El portabicicletas trasero sirve de soporte si quieres guardar la bicicleta en vertical, y el manillar se pliega si quieres meter la bicicleta en un espacio pequeño, como un coche o un ascensor. Un candado integrado en la rueda delantera significa que siempre tendrás una forma de mantener la bicicleta segura.
• RadWagon: Las luces de freno, el frenado regenerativo (el accionamiento de las palancas de freno ayuda a recargar la batería), los neumáticos resistentes a los pinchazos, los atractivos paneles de madera (en el portaequipajes trasero y en los reposapiés) y el puerto USB para cargar los aparatos electrónicos, son todas grandes características. Además, no tienes que mover la mano izquierda para utilizar el sistema de pedaleo asistido, y la pantalla se encuentra justo en el centro del manillar, lo que hace que sea fácil mirar hacia abajo y comprobar la velocidad y la distancia.
• Estira: El asiento se pliega hacia delante, por lo que puedes sacar la batería y llevártela para cargarla. La bicicleta en sí tiene bonitos paneles de madera, manillar fácilmente ajustable (con empuñaduras de cuero) para acomodar a los ciclistas de diferentes tamaños, y bastidores laterales y traseros que se pueden mover para acomodar diferentes tamaños y formas de carga. También cuenta con un puerto USB.

El veredicto

Al final del día, como era de esperar, la bicicleta más cara -la Tern GSD S00- fue la mejor en todos los sentidos que probé (aunque, debido a sus pequeñas ruedas y a su manillar plegable, no la consideré una bicicleta, sino un vehículo eléctrico para ir al trabajo). Era la bicicleta más estable para conducir a plena carga, incluso cuesta arriba (aunque definitivamente tenía más dificultades con las colinas que la Stretch menos cara), y con la palanca de cambios giratoria, podía ajustar sin problemas la cantidad correcta de resistencia sin una conducción brusca. Y si alguna vez tuviera que cubrir una distancia importante, las baterías dobles me cubrirían.

Sin embargo, por 4.300 dólares menos, la RadWagon te llevará de A a B, aunque es la que más trabajo da en las subidas y sacrificas la duración de la batería. El RadWagon también es menos estable cuando está totalmente cargado (la parte delantera se tambalea más que el GSD S00), pero aprenderás a manejarlo mejor con cada viaje, sólo hace falta práctica. Tenga en cuenta, sin embargo, que debido a que RadPower vende las bicicletas directamente a los consumidores (una forma de mantener los precios bajos), tendrá que montarla usted mismo o llevarla a su tienda local de bicicletas.

La Stretch ofrece un término medio, aunque 4.300 dólares sigue siendo una inversión. Si la velocidad y el rendimiento en las colinas son lo más importante para ti, esta es tu bicicleta. Si te gusta el aspecto y la sensación clásica de una beach-cruiser, esta es tu moto. Sólo te recomendaría que sustituyeras la pata de cabra, y para ayudarte con eso (y con cualquier otra cosa), Pedego tiene más de 125 concesionarios repartidos por todo el país.