A menudo se refieren a mí como un científico. No lo soy. Escribo desde 60 años de experiencia. Los océanos han sido muy buenos con mi marido Ron y conmigo. Nos han dado una vida de emociones y aventuras. El mundo marino es mi maestro, mi lugar de trabajo y mi amor, aunque Ron y yo sólo nos hemos adentrado en lo que ofrece: profundidades desconocidas y sus misteriosas criaturas, que cubren el 72% de la superficie de nuestro planeta.
Ron y yo aprendimos muy pronto que las imágenes de tiburones se vendían más fácilmente que las de cualquier otro animal marino. En la década de 1950, Movietone News (un noticiario internacional que cubría los años 1929-79) compró las imágenes de Ron en 16 mm, las amplió a 35 mm y las mostró en cines de todo el mundo. Luego llegó la televisión (en 1956 en Australia) y la avidez del público por cualquier imagen de tiburones nos hizo buscar a estos «peligrosos» depredadores en aguas de ultramar. Para nosotros, filmar tiburones en su entorno natural se convirtió en una forma de vida.
No hay una sola forma de describir a los tiburones. Hay cientos de especies, todas con características diferentes, pero pocas son potencialmente peligrosas para los humanos.
La especie más amenazante que recorre nuestras costas es el gran tiburón blanco. El mayor tiburón blanco del que se tiene constancia fue capturado en 1978 frente a las Azores, un archipiélago portugués situado en el océano Atlántico, a unos 1.500 km de Lisboa. Un observador midió 8,8 m y se calcula que pesaba más de 4,5 toneladas. Las afirmaciones de que se han capturado tiburones blancos mucho más grandes no están fundamentadas. De hecho, ni siquiera estoy seguro de creer el tamaño del espécimen de las Azores, pero el océano está lleno de sorpresas y un tiburón de gran tamaño bien podría ser una de ellas.
Otros tiburones potencialmente peligrosos en nuestras costas son en su mayoría del género Carcharhinus: los tiburones toro, los balleneros de bronce, los galápagos y, en los trópicos, el gris de arrecife, el de punta de plata y el tigre. Varias otras especies de tiburones pueden excitarse cuando hay comida en el agua, y los pescadores submarinos han llegado a ser mordidos por tiburones de punta blanca de un metro de largo cuando manipulaban un pez que luchaba y sangraba. A mí me han mordido varias veces y siempre cuando había comida en el agua. Nunca culpé al tiburón, sólo a mí mismo por ser descuidado.
En los años 50 y principios de los 60 creíamos lo que decían los medios de comunicación: que el único tiburón bueno es el que está muerto y que cuando ves un tiburón, eres tú o él. Pero ahora es el momento de separar la realidad de esta ficción.
Verdadero: a los tiburones se les puede mirar fijamente
Mientras rodábamos Agua azul, muerte blanca en 1969, a 200 km de la costa sudafricana, dejamos la seguridad de nuestras jaulas, que atamos a una ballena muerta, y luchamos contra cientos de grandes tiburones, haciéndonos finalmente un hueco en medio de la manada. Enseñamos a esos tiburones, todos ellos extremadamente peligrosos, a respetarse en unos pocos minutos frenéticos.
Las primeras bestias que se acercaron a nosotros fueron golpeadas por mi shark billy (un palo de madera de 1,2 m de largo con un extremo romo), golpeadas por la carcasa metálica de la cámara de Ron, o golpeadas en las branquias por sus compañeros camarógrafos Stan Waterman y Peter Gimble. Cuando nos golpeaban, les devolvíamos el golpe con más fuerza. Ninguno de nosotros se echó atrás. Esperé a que me mordieran, a que me destrozaran, o a ver a mis compañeros destrozados, y me pregunté qué haría cuando ocurriera. No había miedo, sólo una sensación de excitación y agresividad.
Fue como rebobinar el tiempo. Habíamos entrado en un mundo primigenio, inalterado en millones de años, y nos habíamos hecho un hueco en el banquete. De alguna manera, se difundió entre la manada de tiburones que, si se enfrentaban, estas cuatro torpes criaturas que soplaban burbujas lucharían. Los depredadores ápice están acostumbrados a que sus presas intenten escapar, no a que se mantengan firmes y se defiendan.
Pero nos defendimos y fuimos aceptados como parte de la manada. Rodeados de tiburones muy peligrosos, nadamos con ellos, incluso hasta donde se alimentaban de la ballena y, aunque a veces nos apartaron, no volvimos a sentirnos amenazados.
Si un nadador o buceador se enfrenta a un tiburón y no ve ninguna vía de escape rápida, mi consejo es que mire al pez directamente a los ojos, grite, nade hacia él, muestre una agresividad extrema y -si se produce el contacto- luche como un demonio. La mayoría de las víctimas de ataques de tiburón nunca ven al tiburón antes de ser mordidos. Una vez que hayas visto al tiburón, es poco probable que tengas problemas – excepto enfrentarte a tu propio miedo.
Verdadero: Los tiburones se sienten atraídos por los perros que nadan
La curiosidad de los tiburones les atrae hacia cualquier criatura inusual en su entorno. Es más probable que un animal pequeño como un perro sea considerado una presa que un animal grande.
PLAUSIBLE: Los tiburones son atraídos por la sangre
Se ha dicho que la sangre humana atrae a un tiburón a kilómetros de distancia. Esta no ha sido nuestra experiencia, pero quizás nunca hemos sangrado lo suficiente como para ser atractivos. Sabemos que una ballena arponeada desangrándose en mar abierto mientras grita de agonía puede atraer a cientos de tiburones grandes y muy peligrosos.
Para horror de los marineros en el agua después de que los barcos se hayan hundido, los tiburones oceánicos de punta blanca, los tiburones azules y los tiburones sedosos pueden aparecer como por arte de magia desde las profundidades. Los dos primeros no tienen ningún miedo instintivo a los humanos; han evolucionado para comer animales grandes, heridos o que se tambalean en el agua y son responsables de más muertes humanas que todos los demás tiburones denominados peligrosos del mundo. Al igual que muchos otros tiburones, pueden ser entrenados, y rápidamente.
FALSO: Los tiburones deben ponerse de lado para morder
Los tiburones no tienen que estar de lado o de espaldas cuando se alimentan; pueden morder desde cualquier ángulo.
Verdadero: Los tiburones pueden ser entrenados
A los tiburones se les enseña fácilmente una simple acción. Una vez entrené a un tiburón de arrecife de punta blanca para que nadara hacia mí sobre un trozo de coral rosa. Cuando lo hizo correctamente le recompensé con un trozo de pescado. Cuando nadaba hacia mí de otra manera, le daba un golpe en la cabeza. En 45 minutos tenía a ese tiburón actuando exactamente como yo quería.
Varias horas después volví al mismo lugar con mi cámara. Ahora tenía tres puntas blancas nadando sobre el coral rosa. De alguna manera mi tiburón entrenado había hecho saber a sus compañeros que si se comportaban de cierta manera se les daría una golosina. Esto no es un caso aislado, sino algo que hemos hecho muchas veces, no sólo con los tiburones sino también con los peces. Los tiburones tienen un cerebro muy pequeño pero, a diferencia de los humanos, probablemente lo utilizan todo. Hemos descubierto que pueden aprender un truco relacionado con la comida mucho más rápido que un perro, un pájaro o un gato.
FALSO: Los tiburones nadan hacia atrás
La respuesta es no, aunque hay algunas especies, como el tiburón de charnela, que se encuentra en las aguas tropicales australianas desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta la Bahía de los Tiburones, en Australia, que pueden «caminar» hacia atrás.
PLAUSIBLE: Los ataques son más probables al atardecer
Los tiburones toro han mordido y matado a personas que vadeaban o estaban de pie en el agua. Se acercan a los bajíos cuando sube la marea en busca de cualquier cosa comestible que pueda flotar en la orilla.
No es aconsejable vadear o nadar cerca de un canal en el que se limpie con frecuencia el pescado, o donde el agua esté turbia, sobre todo al atardecer, cuando algunos tiburones (por ejemplo el toro) están condicionados para alimentarse.
FALSO: Los tiburones no pueden sobrevivir en agua dulce
Los tiburones toro remontan los ríos hasta el agua salobre o incluso dulce, sobre todo las hembras cuando están preparadas para la cría. Aunque la mayoría de los tiburones tienen una vista aguda, los ríos pueden ser turbios. En condiciones de baja visibilidad, los tiburones investigan cualquier cosa inusual con sus dientes. Sin embargo, un suave mordisco de los afilados dientes de un tiburón puede resultar fatal para un ser humano de piel fina.
FALSO: Los tiburones deben mantenerse en movimiento para sobrevivir
Esta afirmación se consideraba cierta, pero no lo es. La mayoría de los tiburones pueden descansar en el fondo y bombear agua sobre sus branquias. El adorable y amenazado tiburón nodriza australiano puede permanecer casi inmóvil en el agua. A menudo se les ve descansando en grupos, a la espera de salir a buscar comida al amparo de la oscuridad.
Verdadero: Los tiburones tienen una jerarquía natural
Con los tiburones, como con la mayoría de los animales, si eres más grande y estás mejor armado que tus compañeros, por lo general tendrás derecho de paso. En el Arrecife de los Tiburones del Puerto del Pacífico, en Fiyi, hemos sido testigos de cómo un gran tiburón tigre dispersaba a un grupo de tiburones toro que se alimentaban, a pesar de que estos últimos eran muy grandes. En una ocasión, sin embargo, los toros unieron sus fuerzas y superaron al tigre. Shark Reef es el único lugar que conocemos donde se lleva a cabo una investigación profesional continua del comportamiento de los tiburones en su entorno natural. En un día cualquiera, un buceador puede ver entre cinco y siete especies de tiburones, cada una de ellas entrenada por los lugareños para alimentarse de determinadas maneras a diferentes profundidades. Por ejemplo, el tiburón punta blanca de arrecife no se acerca a los cebos donde se alimentan los tiburones toro. Las especies de punta negra, punta blanca y gris de arrecife se alimentan en aguas poco profundas a lo largo del borde del arrecife. A los tiburones más grandes se les alimenta con cabezas de atún a una profundidad de unos 15 m. Ver a 20 o más tiburones toro esperando en fila por una cabeza de atún mientras los científicos registran su sexo, comportamiento y cualquier marca distintiva es una experiencia realmente asombrosa.
Los tiburones son maravillosos. Para mí son la creación perfecta de la naturaleza. Habitaron este planeta mucho antes que nosotros, y sin embargo, en todo el mundo la gente los captura en cantidades cada vez mayores (aproximadamente 100 millones al año). La popularidad de la sopa de aleta de tiburón ha hecho que el número de tiburones disminuya rápidamente.
El aleteo de tiburones -la brutal pero lucrativa práctica de cortar las aletas a los tiburones vivos y arrojarlos al océano para que se ahoguen lentamente- está prohibido en este país, pero Australia importa 10 toneladas de aletas de tiburón secas cada año de países que no han prohibido el aleteo, como China y Filipinas, lo que equivale a unos 26.000 tiburones. Las aletas de tiburón secas se pueden adquirir en el barrio chino de Sidney por hasta 1.400 dólares el kilo. Un cuenco de sopa de aleta de tiburón cuesta más de 150 dólares.
La recolección de estos maravillosos animales no se detendrá hasta que sea demasiado tarde. Como todos los grandes depredadores, los tiburones se reproducen lentamente; una hembra de tiburón blanco puede tardar hasta 12 años en alcanzar la madurez sexual y, una vez que lo hace, sólo da a luz a una cría cada tres años. Los tiburones ya son difíciles de encontrar y, trágicamente, puedo prever un día en un futuro no muy lejano en el que no nos encontraremos con ellos.
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