Butaric y sus colegas determinaron recientemente que en las poblaciones inuit de Alaska y buryat de Siberia, una cavidad nasal más larga y estrecha está asociada a grandes senos maxilares, y en las poblaciones del África subsahariana, la cavidad nasal más ancha va acompañada de senos maxilares más pequeños (Am J Phys Anthropol, 160:483-97, 2016). Los senos funcionan como una especie de «amortiguador» para acomodar los cambios en la cavidad nasal y otras estructuras de la cara, concluyó el equipo de Butaric, tanto durante el desarrollo de un individuo como a lo largo del tiempo evolutivo.
La relación entre la forma de los senos y la cavidad nasal ha creado históricamente una paradoja para los antropólogos cuando se trata de especies humanas arcaicas. «El tema sexy es el de los neandertales», dice Butaric. Muchos científicos han asumido que estas antiguas poblaciones estaban más adaptadas al clima frío que los Homo sapiens, incluso aquellos H. sapiens de altas latitudes, porque los neandertales estaban asociados a condiciones más frías y secas durante los períodos glaciares de la Tierra. Por ello, se pensaba que los senos nasales de un neandertal típico eran más grandes de lo que serían los de un humano actual si éste tuviera un tamaño similar. Sin embargo, en lugar de una estructura nasal externa larga y estrecha, lo más probable es que el rostro neandertal tuviera una nariz relativamente ancha, a juzgar por la morfología de los huesos.
«parecen estar adaptados a estar en ambientes cálidos y húmedos, no fríos y secos», dice Todd Rae, antropólogo de la Universidad de Roehampton en el Reino Unido.Reino Unido. Profundizando en las estructuras faciales internas, Rae y sus colegas utilizaron tomografías computarizadas para comparar cráneos neandertales con fósiles de H. sapiens procedentes de yacimientos arqueológicos lituanos, poniendo a prueba la hipótesis de que los senos nasales neandertales eran relativamente más grandes. Sus datos mostraron que los senos neandertales no eran, de hecho, más grandes que los de un ser humano si todo el cráneo se escalara al mismo tamaño.
«Eso nos sugirió que no estaban especialmente adaptados al frío», dice Rae. Ampliando este razonamiento a la nariz externa, Rae planteó la hipótesis de que la cara neandertal de nariz ancha no era en absoluto una adaptación al frío, sino que estaba impulsada por algún otro factor subyacente (J Hum Evol, 60:234-39, 2011).
Butaric sugiere que los neandertales, con cuerpos más grandes y más masa muscular, podrían haber necesitado narices más grandes para inhalar cantidades adecuadas de oxígeno, independientemente de dónde vivieran. En los humanos modernos, los machos suelen tener narices y conductos nasales más grandes que las hembras, lo que podría deberse a una mayor demanda de oxígeno (Am J Phys Anthropol, 160:52-61, 2016). Otra posible explicación, propone Rae, es que los neandertales podrían simplemente haber evitado las zonas extremadamente frías durante épocas que habrían proporcionado suficiente presión de selección para moldear sus narices en una forma estrecha.
En la evolución humana, el clima tampoco lo es todo. La mayoría de las veces hemos moldeado el mundo que nos rodea para evitar la presión de selección de los entornos extremadamente fríos. Los trabajos sobre la morfología craneal sugieren que gran parte de la variación craneal en las poblaciones humanas actuales se explica más por la distancia desde África que por la adaptación al entorno local (Am J Phys Anthropol, 141:76-82, 2010). «Creemos que podría tratarse simplemente de una deriva, es decir, que cuanto más se aleja una población, más empieza a desarrollar diferencias por errores de copia en el ADN», dice Rae. «Vas a tener la nariz estrecha en lugares donde hace mucho frío, pero donde es relativamente templado; las diferencias son literalmente al azar».
Aunque estas diferencias nasales en las zonas templadas pueden no ser impulsadas por las variables ambientales, los rasgos relacionados geográficamente siguen siendo evidentes. «Hay una gran variación entre continentes, y eso te indica que hay razones genéticas subyacentes», dice Kaustubh Adhikari, genetista de poblaciones del University College de Londres. Adhikari y sus colegas publicaron recientemente un artículo en el que exploran las variaciones genéticas asociadas a las diferencias en la forma externa de la nariz (Nat Commun, 7:11616, 2016).
Estudios anteriores habían descubierto algunos genes que desempeñan un papel en la escultura de nuestras narices, pero gran parte de los trabajos se realizaron en poblaciones europeas o norteamericanas homogéneas con pequeñas diferencias morfológicas. El equipo de Adhikari, sin embargo, recogió muestras genéticas y fotografías faciales de una cohorte de más de 6.000 latinoamericanos de cinco países. «América Latina es un crisol genético», explica Adhikari. «Tienes a los nativos americanos, que son cercanos a los asiáticos orientales; tienes a los europeos y tienes a los africanos, y tienes a todos ellos en un solo continente. Y la mezcla es muy reciente».
Adhikari y sus colegas detectaron cinco genes que controlaban algún aspecto de la estructura de la nariz. Los cinco genes afectan a la diferenciación ósea o cartilaginosa y al desarrollo cráneo-facial, y tres han sido identificados previamente como diferentes entre los humanos modernos y especies extintas como los neandertales y los denisovanos -ambos tenían formas de nariz ligeramente diferentes a las del H. sapiens. «No es la historia completa», dice Adhikari, «pero es una pequeña parte de ella».