Vida tempranaEditar
Mel Tillis nació el 8 de agosto de 1932 en Tampa, Florida, hijo de Burma (de soltera Rogers; 1907-1990) y Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Cuando aún era joven, la familia se trasladó a Pahokee, Florida (cerca de West Palm Beach). Su tartamudez se desarrolló durante su infancia, como consecuencia de un ataque de malaria. De niño, Tillis aprendió a tocar la batería, así como la guitarra, y a los 16 años ganó un concurso de talentos local. Estudió en la Universidad de Florida, pero abandonó los estudios y se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Mientras estaba destinado como panadero en Okinawa, formó una banda llamada The Westerners, que tocaba en los clubes nocturnos locales.
Después de dejar las Fuerzas Aéreas en 1955, Tillis regresó a Florida, donde realizó varios trabajos esporádicos, hasta que encontró empleo en la Atlantic Coast Line Railroad en Tampa, Florida. Utilizó su pase de tren para visitar Nashville y finalmente conoció a Wesley Rose, de la famosa editorial de Nashville Acuff-Rose Music, y le hizo una prueba. Rose animó a Tillis a volver a Florida y a seguir perfeccionando sus habilidades como compositor. Finalmente, Tillis se trasladó a Nashville, Tennessee, y empezó a escribir canciones a tiempo completo. Escribió «I’m Tired», un éxito country número 3 para Webb Pierce en 1957. Otros éxitos de Tillis son «Honky Tonk Song» y «Tupelo County Jail». Ray Price y Brenda Lee también consiguieron éxitos con el material de Tillis en esta época. A finales de los años 50, tras convertirse en un compositor de éxito, firmó su propio contrato con Columbia Records. En 1958, tuvo su primer éxito en el Top 40, «The Violet and a Rose», seguido por el éxito en el Top 25 «Sawmill».
Ascenso a la famaEditar
Aunque Tillis se colocó en la lista de Hot Country Songs de Billboard, tuvo más éxito como compositor. Continuó siendo el compositor de Webb Pierce. Escribió los éxitos «I Ain’t Never» (futuro éxito del propio Tillis) y «Crazy, Wild Desire». Bobby Bare, Tom Jones («Detroit City»), Wanda Jackson y Stonewall Jackson también versionaron sus canciones. Tillis siguió grabando por su cuenta. Algunas canciones conocidas de sus años en Columbia son «The Brooklyn Bridge», «Loco Weed» y «Walk on, Boy». Sin embargo, no logró un gran éxito en las listas de éxitos country por su cuenta.
A mediados de la década de 1960, Tillis se cambió a Kapp Records, y en 1965, tuvo su primer éxito en el Top 15 con «Wine». Siguieron otros éxitos, como «Stateside» y «Life Turned Her That Way», que posteriormente fue versionada por Ricky Van Shelton en 1988, llegando al nº 1. Escribió para Charley Pride («The Snakes Crawl At Night») y escribió «Ruby, Don’t Take Your Love to Town», que fue un éxito para Kenny Rogers y The First Edition. También escribió el éxito «Mental Revenge» para la estrella del country Waylon Jennings. (También ha sido versionada por los Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell y Jamey Johnson). En 1968, Tillis consiguió su primer éxito en el Top 10 con «Who’s Julie». También fue un cantante habitual en el programa The Porter Wagoner Show.
Momento álgido de su carreraEditar
Las cosas cambiaron en 1969 para Tillis. Finalmente alcanzó el éxito que siempre había deseado con dos éxitos country en el Top 10, «These Lonely Hands of Mine» y «She’ll Be Hanging Around Somewhere». En 1970, alcanzó el Top 5 con «Heart Over Mind», que llegó al nº 3 de la lista Hot Country Songs. Después de esto, la carrera de Tillis como cantante de country entró en pleno apogeo. Los éxitos no tardaron en llegar, como «Heaven Everyday» (1970), «Commercial Affection» (1970), «Arms of a Fool» (1970), «Take My Hand» (a dúo con Sherry Bryce en 1971) y «Brand New Mister Me» (1971). En 1972, Tillis consiguió su primer éxito en las listas de éxitos con su versión de su canción «I Ain’t Never». Aunque la canción fue previamente un éxito de Webb Pierce, la versión de Tillis es la más conocida de las dos. La mayoría de los éxitos de las canciones mencionadas se grabaron en MGM Records, la compañía discográfica de Tillis a principios de la década.
Tras el éxito de «I Ain’t Never», Tillis tuvo otro éxito, que se acercó al nº 1 (llegando al nº 3), titulado «Neon Rose», seguido de «Sawmill», que alcanzó el nº 2. «Midnight, Me and the Blues» fue otra canción que estuvo a punto de alcanzar el número uno en 1974. Otros éxitos de Tillis en MGM son «Stomp Them Grapes» (1974), «Memory Maker» (1974), «Woman in the Back of My Mind» (1975) y su versión de «Mental Revenge» (1976). Tillis alcanzó su mayor éxito con MCA Records, con la que firmó en 1976. Comenzó con un par de éxitos número 1 en 1976, «Good Woman Blues» y «Heart Healer». (En una entrevista, mencionó haber escrito cinco éxitos en una semana.) Gracias a este éxito, en 1976 Tillis ganó el premio más codiciado de la Asociación de Música Country, el de Artista del Año, y también fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville ese año. En 1977 apareció en el programa de juegos Match Game. Consiguió otro número 1 en 1978 con «I Believe In You» y de nuevo en 1979 con «Coca-Cola Cowboy», que se incluyó en la película de Clint Eastwood Every Which Way but Loose, en la que también hizo un cameo. También en 1978, Mel copresentó una serie de variedades de corta duración en la televisión ABC, Mel and Susan Together, con la modelo Susan Anton. Otros éxitos de esta época fueron «Send Me Down to Tucson», «Ain’t No California» y «I Got the Hoss». A mediados de 1979, Tillis se cambió a otra compañía discográfica, Elektra Records.
Después de firmar con Elektra, continuó haciendo canciones de éxito como «Blind In Love» y «Lying Time Again», ambos éxitos en 1979. Hasta 1981, Tillis se mantuvo en la cima como uno de los vocalistas más exitosos de la música country de la época. «Your Body Is an Outlaw» llegó al nº 3 en 1980, seguido de otro éxito en el Top 10, «Steppin’ Out». «Southern Rains», en 1981, fue su último número 1. Ese mismo año, lanzó Mel and Nancy, un álbum de duetos con Nancy Sinatra, que generó dos singles de éxito, el Top 30 «Texas Cowboy Night» y la doble cara A, «Play Me or Trade Me/Where Would I Be». Permaneció con Elektra hasta 1982 antes de volver a MCA durante un breve periodo en 1983. Ese verano, consiguió un éxito en el Top 10 con «In The Middle Of The Night» y tuvo su último éxito en el Top 10 con «New Patches» en 1984. Para entonces, sin embargo, Tillis había construido un imperio financiero, gracias a la inversión en empresas editoras de música como Sawgrass y Cedarwood. También apareció en películas, como Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008), y los westerns de comedia The Villain (1979) y Uphill All the Way (1986), que protagonizó junto al también cantante country Roy Clark. En 1979, adquirió la emisora de radio KIXZ (AM) en Amarillo, Texas, de Sammons-Ruff Associates, que pasó de los 40 Principales a la música country y se convirtió en una fuerza en la región del Panhandle de Texas (la emisora se conoce hoy en día como una emisora de noticias/voz). Poco después, Tillis adquirió la emisora de Rock FM KYTX de Amarillo (Texas), que cambió su nombre por el de KMML (un juego de palabras con el tartamudeo de Tillis) (esa emisora se conoce hoy como KXSS-FM, una emisora de Top 40 y actualmente sigue siendo una emisora hermana de KIXZ). Más tarde, operó WMML en Mobile, Alabama. Todas sus emisoras se vendieron después de un tiempo para obtener un buen rendimiento. Firmó brevemente con RCA Records, así como con Mercury Records, y más tarde con Curb Records en 1991. Para entonces, su éxito en las listas de éxitos se había desvanecido.
Carrera posterior y vidaEditar
Después de su apogeo en la década de 1970, Tillis siguió siendo un compositor en la década de 1980, escribiendo éxitos para Ricky Skaggs y Randy Travis. También escribió su autobiografía titulada Stutterin’ Boy. (El título proviene del trastorno del habla de Tillis.) Tillis apareció como portavoz de anuncios de televisión de la cadena de restaurantes de comida rápida Whataburger durante la década de 1980. Tillis continuó grabando y teniendo éxitos ocasionales a lo largo de la década, siendo su último éxito en el top 10 en 1984 y su último éxito country en el top 40 en 1988; como la mayoría de los artistas country de la era clásica, su carrera discográfica se vio mermada por los cambios en la industria de la música country a principios de la década de 1990. También construyó un teatro en Branson, Missouri, donde actuó regularmente hasta 2002. En 1998, se asoció con Bobby Bare, Waylon Jennings y Jerry Reed para formar The Old Dogs. El grupo grabó un álbum doble de canciones escritas íntegramente por Shel Silverstein. En julio de 1998, se publicaron los volúmenes 1 y 2 de Old Dogs en el sello Atlantic Records. También se editó un vídeo de acompañamiento, así como un álbum de Grandes Éxitos (compuesto por material publicado anteriormente por cada artista). En la década de 1990, la hija de Tillis, Pam, se convirtió en una cantante de música country de gran éxito por derecho propio, con éxitos en el Top 10 como «Maybe It Was Memphis», «Shake the Sugar Tree» y el número uno «Mi Vida Loca».
El Grand Ole Opry admitió a Mel Tillis el 9 de junio de 2007. Fue incluido en el Opry por su hija Pam. Junto con la inducción en el Grand Ole Opry, se anunció el 7 de agosto de ese año que Tillis, junto con Ralph Emery y Vince Gill, iban a ser incluidos en el Salón de la Fama de la Música Country.
MuerteEditar
Tillis había estado enfermo desde enero de 2016 con varias enfermedades. El 19 de noviembre de 2017, Tillis murió de insuficiencia respiratoria en Ocala, Florida, a la edad de 85 años. Le sobreviven sus seis hijos: la cantautora Pam Tillis; el compositor Mel «Sonny» Tillis, Jr.; Carrie April; Connie; Cindy; y Hannah Tillis. Su cuerpo está enterrado en el cementerio de Woodall en Clarksville, TN.
El 25 de junio de 2019, la revista The New York Times incluyó a Mel Tillis entre los cientos de artistas cuyo material fue supuestamente destruido en el incendio de Universal de 2008.