Incluso los perros más atléticos y vivaces se ralentizan a medida que envejecen, al igual que sus compañeros humanos. El ejercicio ayuda a mantener las articulaciones ágiles, pero cuando les duele moverse, los perros tienden a evitar hacerlo, y la inactividad resultante empeora el problema.
Para muchos veterinarios, los medicamentos recetados son la primera opción para el tratamiento del dolor crónico, mientras que para algunos son el último recurso. Bien utilizados, los fármacos pueden suponer un mundo de diferencia para nuestros compañeros mayores, pero son controvertidos debido a sus efectos secundarios documentados. ¿Mejorarán los medicamentos recetados la vida de su mejor amigo?
Los artículos recientes del WDJ sobre el envejecimiento de los perros (véase la barra lateral de la derecha) han explorado los tratamientos nutricionales, herbales, de aromaterapia y de ejercicio para la artritis. Según los veterinarios holísticos, vale la pena probar estos y otros enfoques sin medicamentos. Por desgracia, no funcionan para todos los perros, y pueden no funcionar rápidamente.
En su libro, Dr. Petty’s Pain Relief for Dogs: The Complete Medical and Integrative Guide to Treating Pain, (Countryman Press, 2016), Michael C. Petty, DVM, llama la atención sobre los síntomas de dolor que los lectores pueden no notar o considerar importantes.
Esto es un error, advierte, porque el dolor interfiere en todos los aspectos de la vida de un perro. Comienza el libro señalando que la mayoría de los veterinarios que practican el tratamiento del dolor tienen una historia sobre su relación con el dolor. La suya comenzó en 1984, cuando su madre de 64 años murió agonizando por un cáncer de mama mientras su médico se negaba a recetarle morfina para aliviar sus últimas horas. «Juré que, como cuidador y administrador al que se le confía la salud de un animal», escribe, «nunca sería indiferente al dolor».
Como explicó Denise Flaim en 2015, el dolor en los animales solía ser ignorado, pero las actitudes están cambiando. Cada vez más, los veterinarios y los propietarios de mascotas son sensibles al dolor de sus animales y están motivados para aliviarlo. De hecho, el tratamiento del dolor en las mascotas se ha convertido en una especialidad médica. (Haga clic aquí para encontrar veterinarios que pertenezcan a la Academia Veterinaria Internacional de Tratamiento del Dolor.)
Reconociendo el dolor en los perros
Un problema importante en el diagnóstico y el tratamiento del dolor canino es que muchos propietarios de perros no notan sus síntomas, o notan que el perro se está ralentizando pero no entienden por qué. Otro es que no todo el mundo se toma en serio el dolor canino, por lo que es fácil pasarlo por alto.
Puede ayudar a su perro a vivir sin dolor notando cambios en la postura, la marcha y el nivel de actividad. Informe a su veterinario si su perro presenta alguno de los siguientes síntomas:
– Muestra reticencia a caminar sobre superficies resbaladizas o dificultad para subir y bajar de ellas.
– Le cuesta subir o bajar escaleras.
– Ya no salta sobre los muebles o los asientos del coche.
– Se levanta desde una posición baja con las patas delanteras primero.
– Parece tener problemas para acostarse o encontrar una posición cómoda.
– Declina participar en actividades favoritas, especialmente correr y saltar.
– Desarrolla un desgaste anormal de las uñas, o tiende a caminar con un pie girado hacia abajo o arrastrando.
– Parece reacio a jugar o ya no inicia el juego.
– Comienza a tomar excepción a ser aseado o acariciado.
– Experimenta interrupciones del sueño.
– Desarrolla una disminución del apetito.
– Comienza a experimentar «accidentes» o incontinencia en la casa.
Un examen exhaustivo del dolor, explica el Dr. Petty, implica una inspección visual de la postura y la marcha de su perro, seguido de un examen práctico exhaustivo y un análisis de laboratorio adecuado para determinar la causa subyacente del dolor. «Cuando se trata de signos de dolor crónico o incluso persistente a corto plazo», dice, «no basta con tratar los signos de dolor con medicamentos. En circunstancias como ésta se requiere un diagnóstico adecuado».
El dolor crónico puede estar causado por la artrosis, trastornos neurológicos, lesiones y enfermedades. A menudo, una condición ha estado progresando durante meses o incluso años antes de que un cuidador note un síntoma por primera vez, como la cojera o la renuencia a perseguir una pelota.
Incluso cuando un perro está favoreciendo una pierna o cojeando obviamente, su dolor puede ser causado por algo lejos de la pierna, como un disco en el cuello. Como explica el Dr. Petty, la rotura del ligamento cruzado de la rodilla, la artritis de la columna vertebral, el cáncer de hueso, una lesión muscular grave o una enfermedad discal son imposibles de distinguir entre sí sólo con la observación. Un veterinario orientado al dolor hace preguntas detalladas, examina al perro con una cuidadosa palpación, toma radiografías si es necesario y realiza un examen neurológico para determinar la causa del dolor y el mejor tratamiento.
La enfermedad canina más común es la artrosis, que afecta a cuatro de cada cinco perros. Pero la artritis tiene muchas causas posibles, lo que la convierte en un problema complejo que implica no sólo a las articulaciones sino también a las estructuras que las rodean. La osteoartritis se desarrolla lentamente, por lo que a menudo no se percibe hasta que ha progresado hasta una fase avanzada. No existe una cura mágica para la osteoartritis, y su manejo suele depender de una combinación de tratamientos que se prolongan durante toda la vida del perro.
Medicamentos para el dolor aprobados por la FDA para perros
Cientos de medicamentos desarrollados para el dolor humano son utilizados por los veterinarios para tratar el dolor crónico en los perros, pero sólo los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (abreviados como AINE y pronunciados «EN-seds») y dos medicamentos de prescripción no AINE (Galliprant y Adequan) han sido aprobados por la U.El AINE más conocido es la aspirina, que es eficaz en el tratamiento del dolor asociado a la artritis canina. Sin embargo, aunque hay numerosos productos de «aspirina para perros» en el mercado, la aspirina no está aprobada por la FDA para su uso en perros. Según el Dr. Petty, «se ha demostrado que la administración de incluso unas pocas dosis de aspirina provoca la inflamación de la mucosa gástrica o del revestimiento del estómago». Considera que todos los tipos de aspirina (simple, tamponada o recubierta) son demasiado peligrosos para el uso canino.
Si su veterinario le prescribe aspirina a su perro, asegúrese de discutir su dosis, los posibles efectos secundarios y las precauciones antes de usarla.
La FDA aprobó el primer AINE para su uso en perros (carprofeno, marca Rimadyl, fabricado por Pfizer) hace 20 años. Desde entonces, se han desarrollado otros AINE para perros.
Los AINE aprobados por la FDA para perros incluyen el etodolac (Etogesic), el meloxicam (Metacam), el deracoxib (Deramaxx), el firocoxib (Previcox), la tepoxalina (Zubrin) y el carprofeno (Novox, Vetprofen y Rimadyl). Estos fármacos tienen acciones, contraindicaciones, beneficios y efectos secundarios similares. Su principal influencia se ejerce sobre la vía de la ciclooxigenasa o COX, en la que las reacciones químicas crean prostanoides, una familia de mediadores lipídicos que causan dolor e inflamación en las terminaciones nerviosas y en la médula espinal.
Los AINE inhibidores de la COX ayudan a bloquear esta reacción, reduciendo así el dolor. Pero algunas sustancias químicas creadas a través de la vía de la COX son importantes para el correcto funcionamiento de los riñones y la protección del tracto gastrointestinal. La reducción de los prostanoides del organismo reduce el dolor, pero contribuye a las reacciones adversas más comunes asociadas a los AINE. Éstas incluyen ulceración gastrointestinal, insuficiencia renal en perros con enfermedad renal, insuficiencia hepática en perros con enfermedad hepática, e insuficiencia hepática en algunos perros sin problemas hepáticos previos.
Los síntomas incluyen vómitos, diarrea, pérdida de apetito y depresión, todos los cuales deben ser observados y, si se notan, informados a su veterinario, y el medicamento debe ser suspendido de inmediato.
Hoy en día, el carprofeno se prescribe muy comúnmente para el dolor canino, pero su ubicuidad no significa que no esté exento de la posibilidad de efectos secundarios drásticos e incluso mortales debido a problemas hepáticos o renales, a veces causando la muerte en cuestión de días. Cualquier raza de perro puede reaccionar al carprofeno, pero, según los informes, los Labradores Retriever se ven afectados con más frecuencia que otras razas.
Los problemas con el carprofeno y otros AINEs suelen producirse poco después de empezar a tomar el medicamento. Se ha observado que el carprofeno ha causado un número desproporcionado de muertes de perros relacionadas con los AINE, aunque esto podría deberse a que se prescribe más que otros AINE.
Los AINE nunca deben combinarse con corticosteroides (como la prednisona), aspirina u otros AINE, o hierbas que puedan contribuir a la hemorragia o a la ulceración, como la corteza de sauce blanco (Salix alba, la aspirina original).
A pesar de sus posibles efectos secundarios, los AINE son un primer tratamiento eficaz para muchos perros con osteoartritis. Al reducir el dolor del perro, ayudan a aumentar la actividad y el ejercicio, lo que retrasa la progresión de la artritis.
Aunque los AINE no deben combinarse entre sí, a menudo se combinan con otros fármacos para obtener mejores resultados. En muchos casos, la adición de un fármaco compatible puede permitir la reducción de la dosis o la frecuencia del AINE sin una pérdida de eficacia.
Para asegurarse de que un AINE no afecta negativamente al hígado o a los riñones, se recomienda realizar análisis de sangre antes de la medicación y de nuevo entre dos y cuatro semanas después de comenzar el AINE. Los análisis de sangre deben repetirse cada tres meses o un año mientras su perro reciba un AINE.
Puede ser peligroso cambiar de un AINE (incluida la aspirina) a otro, o de un AINE a la prednisona o viceversa. Es mejor esperar al menos una semana entre ambos, y preferiblemente más, antes de empezar el nuevo medicamento. Esto es especialmente importante cuando se pasa de un AINE de la generación anterior, como la aspirina y la corteza de sauce blanco. Si se cambia de AINE a prednisona, se considera suficiente un periodo de espera de tres días.
Galliprant
Galliprant de Aratana Therapeutics fue aprobado por la FDA en marzo de 2016 para el tratamiento de la osteoartritis canina. Galliprant es un fármaco antagonista de las pipetas que inhibe la producción de prostaglandinas (compuestos lipídicos con diversos efectos similares a las hormonas). Los AINE se dirigen a toda la vía de la ciclooxigenasa o COX, incluidas las funciones protectoras de la vía, lo que explica la mayoría de sus efectos secundarios adversos. En cambio, Galliprant bloquea específicamente el receptor EP4, que es el principal mediador del dolor y la inflamación de la osteoartritis canina, sin que intervenga la vía de la COX.
Debido a su seguridad documentada, Galliprant no requiere una costosa monitorización como los AINE, y se dice que alivia el dolor en perros que no pueden tolerar los AINE. Se considera seguro para perros de nueve meses o más. Se recomienda un control adecuado para su uso a largo plazo.
Galliprant no debe utilizarse en combinación con AINEs inhibidores de la COX o corticosteroides. Sus efectos secundarios más comunes, todos ellos leves y poco frecuentes, incluyen vómitos, diarrea, disminución del apetito y letargo.
Adequan
Un protector articular inyectable, Adequan Canine (glucosaminoglicano polisulfatado o PSGAG) de Luitpold Pharmaceuticals, Inc. es el único fármaco inyectable modificador de la enfermedad aprobado por la FDA para la osteoartritis canina. Inyectado por vía intramuscular, Adequan estimula la reparación del cartílago, alivia y lubrica las articulaciones, reduce el daño articular y alivia el dolor.
Adequan viaja a las articulaciones en las dos horas siguientes a la inyección y permanece en ellas durante tres días. Se administra dos veces por semana durante un máximo de cuatro semanas con un máximo de ocho inyecciones. Los signos de mejoría suelen aparecer en el plazo de un mes.
Los efectos secundarios más frecuentes del medicamento son escozor en el lugar de la inyección y (menos frecuentes) malestar estomacal, vómitos, diarrea, depresión o sangrado anormal. Adequan no debe utilizarse en perros que muestren hipersensibilidad al PSGAG o en perros con enfermedades renales, hepáticas o con trastornos hemorrágicos conocidos o sospechados.
Aunque este tratamiento se considera «off-label» porque difiere del protocolo del fabricante, algunos veterinarios continúan administrando inyecciones de Adequan a intervalos mensuales, o repiten el protocolo prescrito cada vez que los síntomas del perro vuelven a aparecer.
Puede que no sea necesario inyectar este medicamento en los músculos. Algunos veterinarios lo inyectan por vía subcutánea, lo cual es menos doloroso para el perro y más fácil para los propietarios de hacerlo ellos mismos en casa. Un producto similar, Cartrophen Vet, que se vende en Canadá y otros países, se administra por vía subcutánea.
Tramadol y otros fármacos opioides
Tramadol (Ultram) es un opioide sintético que parece ser más seguro que la mayoría de los narcóticos y puede utilizarse para el tratamiento del dolor crónico a largo plazo. Aunque no está aprobado por la FDA para los perros, es ampliamente prescrito por los veterinarios.
La principal acción del tramadol en los perros es la de inhibidor de la recaptación de serotonina y norepinefrina. La serotonina y la norepinefrina son neurotransmisores, sustancias que llevan los impulsos de un nervio a otro. El efecto del tramadol sobre los neurotransmisores interrumpe la transmisión de las señales de dolor. Sólo actúa sobre los síntomas del dolor y no reduce la inflamación. Tramadol se considera seguro para combinar con AINE o con prednisona.
Tramadol no debe administrarse con inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO). Algunos ejemplos son Anipryl/l-deprenyl/selegiline, y el collar antigarrapatas Preventic, que contiene Amitraz, otro IMAO. También puede ser peligroso combinar el tramadol con la hierba de San Juan (Hypericum perforatum). Además, el tramadol debe utilizarse con precaución en combinación con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como Prozac, Zoloft y Paxil, así como con antidepresivos tricíclicos como Elavil y Clomicalm.
Debido a que el tramadol se metaboliza a través del hígado y los riñones, su dosis debe reducirse en el caso de perros con enfermedades hepáticas o renales. Las dosis altas pueden desencadenar convulsiones; debe utilizarse con extrema precaución en perros propensos a las convulsiones.
Ultracet, que es tramadol combinado con paracetamol (Tylenol) para los humanos, puede ser peligroso para los perros.
Los estudios sobre la eficacia a largo plazo del tramadol han mostrado posibles problemas de absorción en el estómago o una disminución de la capacidad del hígado para utilizar el medicamento. Investigaciones recientes muestran que el tramadol puede no funcionar tan bien en los perros como en las personas. Pueden ser necesarias dosis más altas, administradas con mayor frecuencia, para un control adecuado del dolor, y puede funcionar mejor para algunos tipos de dolor que para otros. El tramadol funciona mejor cuando se combina con AINEs que cuando se utiliza en lugar de éstos.
Los fármacos opiáceos (narcóticos) no están aprobados por la FDA para uso canino, pero muchos veterinarios los recetan para aliviar el dolor. Algunos ejemplos son la hidrocodona oral (que puede combinarse con los AINE para obtener un alivio adicional del dolor), el Vicodin (una combinación de hidrocodona y paracetamol, que no puede combinarse con los AINE), la codeína, la oxicodona y los parches transdérmicos de fentanilo (Duragesic). Sus efectos narcóticos hacen que estos fármacos sean los más adecuados para un uso a corto plazo.
Corticosteroides
Los fármacos antiinflamatorios más potentes son los corticosteroides como la prednisona, la metilprednisolona (Medrol) y la dexametasona, pero sus importantes efectos secundarios hacen que sean los más adecuados para un uso a corto plazo. Los corticosteroides no están aprobados por la FDA para el uso canino pero son ampliamente prescritos por los veterinarios.
Los esteroides pueden suprimir el sistema inmunitario, aumentar el apetito (provocando un aumento de peso), aumentar la sed y la micción, provocar pérdida y debilidad muscular y causar úlceras gástricas.
Los AINE no son compatibles con los esteroides y deben suspenderse al menos 72 horas antes de comenzar el tratamiento con esteroides. Los esteroides pueden combinarse con otros medicamentos para el dolor mencionados aquí, excepto con Galliprant.
La prednisona y otros corticosteroides suelen administrarse en grandes dosis iniciales y luego se reducen gradualmente hasta la dosis más baja que controle los síntomas. Darlas en días alternos y administrarlas con alimentos ayuda a reducir los efectos secundarios. Los esteroides nunca deben suspenderse de forma brusca, sino que deben reducirse gradualmente.
La veterana colaboradora de WDJ Mary Straus tuvo un Shar-Pei, Piglet, que vivió hasta los 17 años y fue móvil hasta el final, gracias al atento cuidado de Mary y a sus frecuentes visitas al veterinario para ajustar el régimen de medicación de Piglet. Straus recurrió a la prednisona en lo que resultaron ser los últimos seis meses de Piglet, explicando: «Esto le permitió seguir siendo móvil después de que los AINE ya no fueran eficaces.»
Marihuana medicinal
Aunque la marihuana (Cannabis sativa) ha ganado aceptación pública y es legal para uso médico y recreativo en varios estados, una confusa serie de regulaciones federales, estatales y locales, y la falta de estudios científicos, hacen que su uso sea controvertido.
Cuando se trata de tratar el dolor canino, la marihuana y otros productos de cannabis tienen seguidores entre los dueños de mascotas y los veterinarios. En 2013, Mary Straus describió los beneficios de la marihuana para el control del dolor canino y el trabajo pionero de Doug Kramer, DVM, cuya clínica Enlightened Veterinary Therapeutics en California ofrecía protocolos de marihuana medicinal para mascotas en su práctica de cuidados paliativos y de hospicio. Lamentablemente, el Dr. Kramer murió en agosto de 2013 antes de completar un ensayo clínico, y su clínica cerró.
Dada la escasez de estudios, no hay información confiable sobre qué dosis de marihuana es segura y efectiva para las mascotas. Las formas concentradas (como aceites, tinturas y otros extractos) en particular pueden causar toxicidad incluso en pequeñas cantidades. Este problema se complica aún más por la variación de las concentraciones de cada una de ellas en función de la cepa de marihuana cultivada, el momento de la cosecha y la preparación del producto medicinal.
La marihuana contiene más de 60 sustancias químicas denominadas cannabinoides, las más importantes de las cuales son el cannabidiol (CBD), que tiene propiedades terapéuticas, y el tetrahidrocannabinol (THC), que es psicoactivo pero puede proporcionar beneficios adicionales cuando se combinan pequeñas cantidades con el CBD.
Debido a su bajísimo contenido de THC, el cáñamo (una planta de Cannabis sativa utilizada tradicionalmente para fabricar cuerdas, papel y tejidos) no se considera intoxicante. En cambio, sus cannabinoides son conocidos por sus propiedades antiinflamatorias, analgésicas y antiespasmódicas. Las cápsulas de cáñamo, los aceites y otros productos que contienen cannabinoides derivados del cáñamo se venden en todo Estados Unidos para uso humano y canino sin restricciones.
Doxiciclina
El conocido antibiótico de tetraciclina doxiciclina, que se utiliza ampliamente para tratar las infecciones bacterianas, especialmente las transmitidas por garrapatas, ha demostrado tener propiedades antiinflamatorias y, de hecho, reducir la producción de enzimas que conducen a la progresión de la artritis.
El descubrimiento de que los pacientes humanos con artritis mejoraban mientras tomaban medicamentos de tetraciclina condujo a la realización de ensayos clínicos, incluyendo algunos con perros. Otros ensayos han demostrado la mejora del cartílago de la rodilla, de otras articulaciones y de la ulceración del cartílago tanto en humanos como en perros que tomaban dosis bajas de doxiciclina.
El mecanismo que provoca la mejora no se conoce bien. Los investigadores tienen la teoría de que la artritis reumatoide humana es provocada por el sistema inmunitario que lucha contra la infección, y cuando los antibióticos eliminan la infección, los síntomas mejoran. Aunque algunos estudios han mostrado poca o ninguna mejoría en humanos con osteoartritis, algunos estudios caninos muestran una buena respuesta a esa enfermedad.
Gabapentina
La gabapentina (Neurontin) es un medicamento anticonvulsivo y analgésico destinado a aliviar la neuropatía (dolor nervioso). Tiene una estructura similar al GABA, un mensajero químico que se encuentra en el cerebro, y alivia o reduce el dolor al inhibir la liberación de glutamato, que es un tipo de neurotransmisor. La gabapentina ha demostrado ser eficaz en combinación con medicamentos AINE.
Debido a que la gabapentina puede causar deficiencias de vitaminas D, B1 y folato, así como de calcio, es importante proporcionar un suplemento vitamínico-mineral canino de alta calidad en combinación con el medicamento.
La gabapentina para perros se administra en comprimidos o cápsulas. No administre formulaciones líquidas destinadas a los seres humanos, ya que pueden contener xilitol, que es tóxico para los perros.
Nota: la mayoría de los perros desarrollan una tolerancia a la gabapentina con el tiempo, de modo que la dosis inicial se vuelve ineficaz. Entonces se prescriben dosis más altas.
Amantidina
Desarrollada originalmente como medicamento antiviral para prevenir la gripe asiática, la amantidina (Symmetrel) tuvo éxito como tratamiento de los síntomas de la enfermedad de Parkinson. Más recientemente, los veterinarios empezaron a recetar amantadina para el dolor crónico en perros con artritis, cáncer y enfermedades discales. Se ha demostrado que mejora la eficacia de los medicamentos AINE cuando se combina con ellos. La amantadina se administra diariamente durante una o dos semanas, momento en el que puede suspenderse o reanudarse. Los perros con problemas renales reciben dosis más bajas. Los efectos secundarios notificados incluyen agitación, diarrea, flatulencia y mareos. Si se produce alguno de estos síntomas, debe suspenderse el medicamento y avisar al veterinario.
La amantidina puede interactuar con medicamentos para el corazón, antibióticos y diuréticos, cualquiera de los cuales puede reducir la eficacia del medicamento, mientras que los antihistamínicos pueden aumentar sus efectos e inducir un estado de agitación.
Otros medicamentos
Usados solos o combinados con narcóticos, AINE o esteroides, algunos antidepresivos alivian el dolor y las molestias en perros con artritis. Estos medicamentos no están aprobados por la FDA para su uso canino, pero son prescritos por muchos veterinarios. Los fármacos de esta categoría incluyen la amitriptilina (Elavil Rx) y otros antidepresivos tricíclicos como la clomipramina (Clomicalm).
Estos medicamentos deben administrarse bajo supervisión veterinaria ya que requieren un estudio cuidadoso, especialmente si se utilizan en combinación con otros fármacos.
Lo que puede hacer por su perro
1. Programe un examen veterinario tan pronto como note signos de dolor o cojera en su perro.
2. Antes de administrar cualquier medicamento a su perro, pregunte a su veterinario sobre las posibles interacciones o contraindicaciones de los fármacos.
3. Anote las respuestas de su perro (buenas o malas) a cualquier medicamento prescrito en un calendario o diario. La memoria es falible, y su veterinario necesita información sólida para adaptar las dosis y los cambios en la frecuencia de dosificación para obtener el máximo beneficio para su perro.
CJ Puotinen, residente en Montana, es autor de The Encyclopedia of Natural Pet Care (La enciclopedia del cuidado natural de las mascotas) y otros libros.