Características del manatí de las Indias Occidentales
Al igual que otros manatíes, el manatí de las Indias Occidentales se ha adaptado completamente a un estilo de vida acuático, al carecer de extremidades traseras. El pelaje está escasamente distribuido por todo el cuerpo, lo que puede contribuir a reducir la acumulación de algas en la piel.
El manatí antillano mide aproximadamente 3 metros de largo y pesa entre 400 y 600 kilogramos, siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. Los individuos más grandes pueden pesar hasta 1.500 kilogramos.
Hábitat del manatí antillano
Como su nombre indica, el manatí antillano vive en las Antillas, generalmente en zonas costeras poco profundas. Sin embargo, se sabe que soporta grandes cambios en la salinidad del agua, por lo que también se ha encontrado en ríos y estuarios poco profundos. Se limita a los trópicos y subtrópicos debido a una tasa metabólica extremadamente baja y a la falta de una gruesa capa de grasa corporal aislante. Durante el verano, se han encontrado manatíes antillanos tan al norte como Rhode Island.
Dieta y comportamiento del manatí antillano
El manatí antillano es sorprendentemente ágil en el agua y se han visto individuos dando vueltas, volteretas e incluso nadando boca abajo. Los manatíes no son territoriales y no tienen un comportamiento complejo para evitar a los depredadores, ya que han evolucionado en zonas sin depredadores naturales.
El manatí antillano se alimenta de forma oportunista, y los adultos grandes se dan un festín de casi 100 kilogramos de hierbas marinas y hojas de plantas al día. Debido a que los manatíes se alimentan de plantas abrasivas, sus molares se desgastan a menudo y son reemplazados continuamente a lo largo de su vida. También se sabe que comen invertebrados y peces.
Reproducción del manatí de las Indias Occidentales
Aunque las hembras de manatí de las Indias Occidentales son en su mayoría criaturas solitarias, forman manadas de apareamiento cuando están en celo (listas para reproducirse). La mayoría de las hembras se reproducen con éxito entre los 7 y los 9 años de edad, sin embargo, las hembras son capaces de reproducirse a partir de los 4 años.
El periodo de gestación dura de 12 a 14 meses. Normalmente, nace una cría de manatí, aunque en raras ocasiones se han registrado dos. Los manatíes jóvenes nacen con molares y premolares, lo que les permite consumir pastos marinos durante las tres primeras semanas de su nacimiento.
Conservación y amenazas del manatí antillano
El manatí antillano ha sido cazado durante cientos de años por su carne y su piel, y sigue siendo cazado hasta hoy en América Central y del Sur. La caza ilegal, así como las colisiones con embarcaciones a motor a gran velocidad, son una fuente constante de muertes de manatíes.
Debido a sus bajas tasas de reproducción, una disminución de la población de manatíes puede ser difícil de superar. Los manatíes de las Indias Occidentales gozan de la protección de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos de 1973, y de la Ley de Mamíferos Marinos de Estados Unidos de 1972.