Los desagradables estereotipos sobre los «malos conductores» se cuelan en la cultura pop, los chistes y los insultos con regularidad. El pernicioso estereotipo de los «malos conductores asiáticos» ha llegado a programas de televisión populares como Padre de familia y a sitios web como Urban Dictionary. En agosto de 2014, un político australiano se disculpó públicamente por afirmar que los conductores asiáticos «no entendían» las normas de circulación, según The Guardian.
Sin embargo, las investigaciones sobre accidentes de tráfico demuestran en realidad que muchos de los grupos que suelen ser estereotipados como «malos conductores» -mujeres, asiáticos y ancianos- son en realidad menos propensos a sufrir accidentes o a infringir las leyes de tráfico que las personas de otros grupos demográficos. Por ejemplo, un reciente estudio de tráfico australiano descubrió que los conductores nacidos en Asia tenían aproximadamente la mitad de riesgo de sufrir un accidente que sus compañeros nacidos en Australia.
Los datos demuestran que los estereotipos negativos sobre los «malos conductores» son simplemente falsos. Entonces, ¿de dónde vienen estos estereotipos y por qué siguen vigentes?
Un estudio reciente publicado en Psychological Science puede ayudar a explicar cómo se inician y difunden este tipo de estereotipos. Un equipo de psicólogos dirigido por Doug Martin, del Laboratorio de Percepción de Personas de la Universidad de Aberdeen (Escocia), examinó lo que ocurre cuando la información social se transmite a lo largo de una cadena que comprende múltiples «generaciones» de individuos.
La hipótesis de los investigadores es que, a medida que las personas comparten información, tienden a dividirla en categorías más sencillas y, por tanto, más fáciles de entender. Los estereotipos culturales pueden surgir entonces como consecuencia involuntaria pero inevitable de estos atajos para compartir información social.
«Parece que las personas poseen numerosas limitaciones y sesgos cognitivos que probablemente les lleven a almacenar la información social de forma simplificada, estructurada categóricamente y similar a los estereotipos», dice Martin. «A medida que la información se transmite en una cadena de individuos, empieza a cambiar de forma predecible: Se vuelve más simple, más estructurada y más fácil de aprender y, en consecuencia, más fácil de transmitir».
Para el estudio, los investigadores crearon diferentes tipos de criaturas alienígenas espaciales que combinaban conjuntos únicos de características y rasgos de personalidad. Por ejemplo, los alienígenas azules con forma cuadrada que rebotaban podrían tender a ser curiosos, arrogantes y excitables, mientras que una criatura con forma triangular podría tender a ser privada, ordenada y seria.
Grupos de estudiantes trataron de aprender 13 de las 27 posibles criaturas alienígenas y sus atributos. A continuación, se pidió a los estudiantes que identificaran los rasgos de las 27 criaturas, incluidas las 14 que nunca habían visto antes. Los atributos que estos participantes seleccionaron se utilizaron como material de entrenamiento para el siguiente participante en la cadena a través de siete «generaciones».
Como en un juego de «Teléfono», la información que la gente recordaba sobre los personajes alienígenas cambiaba a medida que viajaba por la cadena.
Los participantes sobrestimaron la probabilidad de que los alienígenas que compartían rasgos también compartieran los mismos atributos de personalidad. A lo largo de varias generaciones, ciertos rasgos se asociaron tan fuertemente con atributos específicos que podían utilizarse para inferir con precisión información sobre alienígenas no vistos anteriormente. Al final de una cadena, los alienígenas azules eran considerados «sensatos» y «exitosos», mientras que los verdes eran vistos como «vulgares».
Los hallazgos sugieren que, a medida que la información se sigue simplificando y organizando categóricamente, puede convertirse en un estereotipo.
«De este modo, la evolución cultural acumulativa puede proporcionar un mecanismo para explicar no sólo los aspectos de los estereotipos basados en realidades subyacentes, sino también los que son aparentemente arbitrarios o no tienen un origen obvio», escriben Martin y sus colegas.