Madonna cambió la trayectoria de la música popular poco después de que «Borderline» se convirtiera en su primer éxito en el Top Ten en 1984. Fusionando el baile post-disco con el pop efervescente, «Borderline» parecía inesperado y fresco, un truco que pronto se convirtió en su firma. A lo largo de una carrera que duró décadas, Madonna introdujo los sonidos underground en la corriente principal, especializándose en las tendencias que se filtraban en los clubes de baile. Al llegar a los albores de la era MTV, aprovechó las posibilidades de los vídeos musicales, creando una serie de clips sexys y elegantes que le granjearon la reputación de provocadora, al tiempo que establecían a la cadena como el bastión de la cultura de moda en la década de 1980. Madonna grabó muchos de los himnos pop que definieron esa década – «Like a Virgin», «Material Girl», «Live to Tell», «Papa Don’t Preach», «Open Your Heart», «Like a Prayer», «Express Yourself»- y, en el proceso, creó el arquetipo de una estrella del pop moderna: una estrella cuya música estaba inextricablemente ligada a su representación visual, y que era reacia a comerciar con glorias pasadas. Cuando Madonna entró en su segunda década de estrellato, siguió asumiendo riesgos artísticos; se adentró en el R&B moderno para Bedtime Stories de 1994 y en la electrónica para Ray of Light de 1998. Durante las décadas de 2000 y 2010, Madonna siguió dejándose llevar por ese espíritu artístico inquieto, un movimiento que quizá no se tradujo en tantos éxitos, pero que ayudó a poner en perspectiva la totalidad de su obra, destacando los hilos comunes y la coherencia que recorren su música.
Se trasladó de su Michigan natal a Nueva York en 1977 con el sueño de convertirse en bailarina de ballet. Estudió con el coreógrafo Alvin Ailey y fue modelo. En 1979, formó parte de la Patrick Hernandez Revue, un conjunto de música disco que tuvo el éxito «Born to Be Alive». Viajó a París con Hernández, y allí conoció a Dan Gilroy, que pronto se convertiría en su novio. Al regresar a Nueva York, la pareja formó el Breakfast Club, un grupo de pop y baile. Al principio, Madonna tocaba la batería en el grupo, pero pronto se convirtió en la cantante principal. En 1980, dejó el grupo y formó Emmy con su antiguo novio, el batería Stephen Bray. Pronto, Bray y Madonna se separaron del grupo y empezaron a trabajar en algunos temas orientados al dance/disco. Una cinta de demostración de estos temas llegó a manos de Mark Kamins, un DJ/productor de Nueva York. Kamins dirigió la cinta a Sire Records, que contrató a la cantante en 1982.
Kamins produjo el primer sencillo de Madonna, «Everybody», que se convirtió en un éxito de club y de baile a finales de 1982; su segundo sencillo, «Physical Attraction» de 1983, fue otro éxito de club. En junio de 1983, obtuvo su tercer éxito de club con el burbujeante «Holiday», producido por Jellybean Benitez. El álbum debut de Madonna, que lleva su propio título, se publicó en septiembre de 1983; «Holiday» se convirtió en su primer éxito en los 40 principales al mes siguiente. «Borderline» se convirtió en su primer éxito en el Top 10 en marzo de 1984, iniciando una notable cadena de 17 éxitos consecutivos en el Top 10. Mientras «Lucky Star» subía al número cuatro, Madonna comenzó a trabajar en su primer papel protagonista en un largometraje, Desperately Seeking Susan de Susan Seidelman.
El segundo álbum de Madonna, Like a Virgin, producido por Nile Rodgers, se publicó a finales de 1984. La canción que da título al álbum alcanzó el número uno en diciembre, manteniéndose en la cima de las listas durante seis semanas; fue el comienzo de un año vertiginoso para la cantante. Durante 1985, Madonna se convirtió en una celebridad internacional, vendiendo millones de discos gracias a sus elegantes y sexys vídeos y a su enérgica personalidad. Después de que «Material Girl» se convirtiera en número dos en marzo, Madonna comenzó su primera gira, apoyada por los Beastie Boys. «Crazy for You» se convierte en su segundo número uno en mayo. Desperately Seeking Susan se estrenó en julio, convirtiéndose en un éxito de taquilla; también provocó el lanzamiento previsto de A Certain Sacrifice, un drama erótico de bajo presupuesto que filmó en 1979. A Certain Sacrifice no fue el único esqueleto vergonzoso en el armario que salió a la luz durante el verano de 1985: tanto Playboy como Penthouse publicaron fotos de Madonna desnuda para las que había posado en 1977. Sin embargo, su popularidad no disminuyó, y miles de adolescentes adoptaron su aspecto sexy, siendo apodadas «aspirantes a Madonna». En agosto, se casó con el actor Sean Penn.
Madonna comenzó a colaborar con Patrick Leonard a principios de 1986; Leonard coescribiría la mayoría de sus mayores éxitos en los 80, incluyendo «Live to Tell», que alcanzó el número uno en junio de 1986. True Blue, un disco más ambicioso y completo que sus dos álbumes anteriores, se publicó al mes siguiente, con un éxito comercial más masivo (fue número uno tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, vendiendo más de cinco millones de copias sólo en Estados Unidos) y con el beneplácito de la crítica. «Papa Don’t Preach» se convirtió en su cuarto número uno en Estados Unidos. Mientras su carrera musical prosperaba, su carrera cinematográfica sufrió un duro golpe con el estreno en noviembre de Shanghai Surprise. Protagonizada por Madonna y Penn, la comedia recibió pésimas críticas, que se tradujeron en una desastrosa recaudación en taquilla.
A principios de 1987, tuvo su quinto número uno con «Open Your Heart», el tercer número uno sólo de True Blue. El tema principal de la banda sonora de su tercer largometraje, Who’s That Girl?, fue otro éxito en las listas de éxitos, aunque la propia película fue otro fracaso de taquilla. El año 1988 fue relativamente tranquilo para Madonna, ya que pasó la primera mitad del año actuando en la obra de David Mamet Speed the Plow en Broadway. Mientras tanto, lanzó el álbum de remezclas You Can Dance. Tras retirar los papeles de divorcio que presentó a principios de 1988, se divorció de Penn a principios de 1989.
Like a Prayer, publicado en la primavera de 1989, fue su álbum más ambicioso y de mayor alcance, ya que incorporaba elementos de pop, rock y baile. Fue otro número uno y lanzó la canción número uno del título, así como «Express Yourself», «Cherish» y «Keep It Together», otros tres éxitos del Top Ten. En abril de 1990, comenzó su enorme gira Blonde Ambition, que se prolongó durante todo el año. «Vogue» se convirtió en un número uno en mayo, preparando el terreno para su papel de coprotagonista en Dick Tracy, de Warren Beatty; fue su aparición cinematográfica más exitosa desde Desperately Seeking Susan. A finales de año, Madonna publicó un álbum de grandes éxitos, The Immaculate Collection. El segundo tema nuevo, «Rescue Me», se convirtió en el single de mayor éxito de una artista femenina en la historia de las listas de éxitos de Estados Unidos, entrando en el número 15. Truth or Dare, un documental sobre la gira Blonde Ambition, se estrenó con críticas positivas y una gran venta de entradas en la primavera de 1991.
Madonna volvió a las listas de éxitos en el verano de 1992 con el número uno «This Used to Be My Playground», un sencillo que aparecía en la película A League of Their Own, en la que la cantante tenía un pequeño papel. Ese mismo año, Madonna publicó Sex, un costoso libro de pornografía blanda encuadernado en acero que contenía cientos de fotografías eróticas de ella misma, de varias modelos y de otras celebridades -como Isabella Rossellini, Big Daddy Kane, Naomi Campbell y Vanilla Ice-, así como una prosa seleccionada. Sex recibió críticas mordaces y una enorme publicidad negativa, pero eso no impidió que el álbum que lo acompañaba, Erotica, vendiera más de dos millones de copias. Bedtime Stories, lanzado dos años después, fue un asunto más discreto que Erotica. Al principio, no fue tan impresionante, lo que llevó a algunos críticos a tacharla de vieja, pero el álbum generó su mayor éxito, «Take a Bow», que estuvo siete semanas en el número uno. También incluía «Bedtime Stories», compuesta por Björk, que se convirtió en su primer sencillo que no llegó a los 40 principales; su continuación, «Human Nature», tampoco entró en los 40 principales. Sin embargo, Bedtime Stories se convirtió en su séptimo álbum multiplatino.
A partir de 1995, Madonna inició uno de sus cambios de imagen más sutiles, ya que se postuló para el papel principal en la adaptación cinematográfica de Evita, de Andrew Lloyd Webber. Alejándose de la sexualidad manifiesta de Erotica y Bedtime Stories, Madonna se reconfiguró como una sofisticada de alto nivel, y el recopilatorio Something to Remember encajaba perfectamente en el plan. Publicado en otoño de 1995, más o menos cuando ganó el codiciado papel de Evita Perón, el álbum estaba compuesto enteramente por baladas, diseñadas para atraer al público maduro que también sería el objetivo de Evita. Al finalizar el rodaje, Madonna anunció que estaba embarazada y su hija, Lourdes, nació a finales de 1996, justo cuando el estreno de Evita estaba previsto. La película fue recibida con críticas generalmente positivas y Madonna inició una campaña para ser nominada al Oscar que le valió el Globo de Oro a la mejor actriz (musical o comedia), pero no la codiciada nominación al premio de la Academia. La banda sonora de Evita, sin embargo, fue un éxito modesto, con una remezcla de baile de «Don’t Cry for Me Argentina» y la recién escrita «You Must Love Me», ambas convertidas en éxitos.
Durante 1997, trabajó con el productor William Orbit en su primer álbum de material nuevo desde Bedtime Stories de 1994. El lanzamiento resultante, Ray of Light, estaba fuertemente influenciado por la electrónica, el techno y el trip-hop, actualizando así su clásico sonido dance-pop para finales de los 90. Ray of Light recibió excelentes críticas cuando se publicó en marzo de 1998 y debutó en el número dos de las listas de éxitos. En el plazo de un mes, el disco se perfilaba como su mayor álbum desde Like a Prayer. Dos años más tarde regresó con Music, que la reunió con Orbit y también contó con la producción de Mark «Spike» Stent y Mirwais, un productor/músico electropop francés en la línea de Daft Punk y Air.
En el año 2000 también nació el segundo hijo de Madonna, Rocco, que tuvo con el cineasta Guy Ritchie; ambos se casaron a finales de año. Con Ritchie como director y Madonna como estrella, la pareja estrenó un remake de la película Swept Away en 2002; la película no fue bien recibida por la crítica ni por la taquilla. Su sobrio álbum de 2003, American Life, debutó en el número uno de las listas de Billboard, pero no generó ningún single de éxito en Estados Unidos; sí produjo dos singles de éxito en el Reino Unido, «Nothing Fails» y «Love Profusion». Ese mismo año también se publicó el exitoso libro infantil de Madonna, The English Roses, al que siguieron varias novelas más en años posteriores.
Confessions on a Dance Floor marcó su regreso a la música, concretamente al material orientado al baile que la había convertido en una estrella. Publicado a finales de 2005, el álbum ocupó el primer puesto en la lista Billboard 200 y fue acompañado por una gira mundial en 2006, el mismo año en que salió a la venta I’m Going to Tell You a Secret, un CD/DVD realizado durante su Re-Invention Tour. En 2007, Madonna lanzó otro conjunto de CD/DVD, The Confessions Tour, esta vez con la crónica de su gira del mismo nombre.
Se acercó a la finalización de su contrato con Warner Bros. con Hard Candy, de 2008, que incluía colaboraciones con los Neptunes y Timbaland. A pesar de su mala acogida, el audaz álbum tuvo un éxito en el Top 5 con «4 Minutes», y fue apoyado con la gira Sticky & Sweet Tour, que concluyó en septiembre de 2009 (un mes antes de que solicitara el divorcio de Ritchie) y produjo otro paquete de CD/DVD, publicado en 2010. Fue su último lanzamiento con Warner Bros. y preparó el terreno para su contrato de grabación a largo plazo con Live Nation.
Madonna comenzó a trabajar en su duodécimo álbum a mediados de 2011, con el objetivo de lanzarlo a principios de 2012. El subsiguiente álbum completo, MDNA, contó con la producción del músico electrónico y DJ francés Martin Solveig, así como de su viejo colaborador Orbit. El título del álbum, una abreviatura del nombre de Madonna, apareció a raíz de su actuación en la Super Bowl de 2012. Precedido por el sencillo «Give Me All Your Luvin'» (con Nicki Minaj y M.I.A.), MDNA debutó en el número uno en todo el mundo, incluidos Estados Unidos y el Reino Unido. Su gira MDNA Tour ocupó el resto del año, ya que actuó en Europa, Oriente Medio, Norteamérica y Sudamérica. Filmó un concierto especial, y también lanzó el álbum en vivo MDNA World Tour en septiembre de 2013. A principios de 2014, Madonna anunció que estaba empezando a trabajar en su 13º álbum de estudio. En las redes sociales, reveló que había realizado sesiones de grabación con artistas de la talla de Avicii, Diplo y Kanye West. A finales de 2014 se filtraron extractos de las sesiones, lo que obligó a Madonna a publicar un EP digital a finales de año. El lanzamiento completo de Rebel Heart llegó en marzo de 2015; el álbum alcanzó el número dos en Estados Unidos y el Reino Unido. La cantante estuvo de gira desde el otoño de 2015 hasta la primavera de 2016, tocando más de 75 fechas en Norteamérica, Europa y Asia.
En abril de 2019, Madonna comenzó a emitir singles que conducían al lanzamiento en junio de su 14º álbum, Madame X, comenzando con «Medellín», una colaboración con el cantante de reggaetón colombiano Maluma. El álbum contó con la coproducción de Mirwais, Mike Dean, Diplo y Jason Evigan, así como con colaboraciones de artistas invitados como la cantante brasileña Anitta y los raperos Swae Lee y Quavo.
Tras su lanzamiento el 14 de junio de 2019, Madame X debutó en el número uno en Estados Unidos y en el número dos en el Reino Unido.