La médula espinal comienza en la base del cerebro, recorre toda la columna cervical y torácica, y suele terminar en la parte inferior de la columna torácica.
La médula espinal no recorre la columna lumbar (parte baja de la espalda). Después de que la médula espinal se detenga en la parte inferior de la columna torácica, las raíces nerviosas de los niveles lumbar y sacro salen de la parte inferior de la médula como una «cola de caballo» (denominada cauda equina) y salen de la columna vertebral.
Debido a que la columna lumbar no tiene médula espinal y tiene una gran cantidad de espacio para las raíces nerviosas, incluso las afecciones graves -como una gran hernia discal- no suelen causar paraplejia (pérdida de la función motora en las piernas).
Anatomía de la médula espinal y de las raíces nerviosas
La médula espinal puede dividirse en segmentos según las raíces nerviosas que se ramifican de ella. Los nervios a lo largo de la médula consisten en:
- 8 nervios cervicales
- 12 nervios torácicos
- 5 nervios lumbares
- 5 nervios sacros
- 1 nervio coccígeo
Para la mayoría de los segmentos espinales, las raíces nerviosas recorren el canal óseo, y en cada nivel un par de raíces nerviosas salen de la columna vertebral.
- Raíces nerviosas de la columna cervical. En el cuello, la raíz nerviosa recibe el nombre del segmento inferior por el que discurre (por ejemplo, raíz nerviosa C6 en el segmento C5-C6).
- Raíces nerviosas de la columna lumbar. En la parte inferior de la espalda, el nervio recibe el nombre del segmento superior entre el que discurre (por ejemplo, raíz nerviosa L4 en el segmento L4-L5).
Irritación nerviosa por una hernia discal
El nervio que pasa al siguiente nivel pasa por encima de un punto débil en el espacio discal, que es la razón por la que los discos tienden a herniarse justo debajo de la raíz nerviosa y pueden causar dolor en la pierna -a menudo denominado (radiculopatía lumbar o ciática).
- Las hernias discales cervicales (en el cuello) tienden a irritar el nervio que sale en un nivel concreto (por ejemplo, C6 en C5-C6).
- Las hernias discales lumbares (en la parte baja de la espalda) tienden a irritar el nervio que se encuentra en un nivel concreto (por ejemplo, L5 en L4-L5)..
- Las hernias discales torácicas (en la parte superior de la espalda) son menos frecuentes que en el cuello o en la parte inferior de la columna vertebral, pero se producen.
A veces, una hernia discal sólo causa dolor en la pierna o en el brazo y no dolor en la parte inferior de la espalda o en el cuello, y puede pensarse inicialmente que se trata de un problema en la pierna o el brazo del paciente.
- El dolor de brazo de una hernia de disco cervical suele ir acompañado de entumecimiento/hormigueo y se extiende a los dedos.
- El dolor de piernas de una hernia de disco lumbar suele ir por debajo de la rodilla, y posiblemente hasta el pie, y puede ir acompañado de entumecimiento u otros síntomas neurológicos
Ver Cómo entender el dolor y el entumecimiento de manos
Ver Dolor y entumecimiento de piernas: ¿Qué pueden significar estos síntomas?
Patología del nervio pellizcado
Los dos nervios más comúnmente pellizcados en la parte baja de la espalda son el L5 (lumbar 5) y el S1 (sacro 1).
- Nervio pellizcado en L5. El nervio L5 suministra los nervios a los músculos que levantan el pie y el dedo gordo del pie y, en consecuencia, el pinzamiento de este nervio puede provocar debilidad en estos músculos. El entumecimiento de L5 recorre la parte superior del pie.
- Pinzamiento del nervio en S1. El pinzamiento del nervio S1 puede conducir a una debilidad con el gran músculo gastronemio en la parte posterior de la pantorrilla, causando dificultad con el empuje del pie. (El adormecimiento del nervio S1 discurre por la parte exterior del pie. La raíz del nervio S1 también suministra inervación para la sacudida del tobillo (toque en el tendón de Aquiles y el pie baja), y una pérdida de este reflejo indica un pinzamiento del S1, aunque no crea pérdida de función.
Ver todo sobre L5-S1 (articulación lumbosacra)
La mayoría de las patologías cervicales provocan un pinzamiento de las raíces nerviosas C6 o C7 en el cuello, aunque a veces pueden pinzarse los nervios C5 o C8.
Dependiendo de qué raíz nerviosa esté pinzada, es probable que se produzcan los siguientes síntomas:
- Pinzamiento del nervio en C5. Esto puede causar dolor en el hombro, debilidad en el deltoides y posiblemente una pequeña zona de entumecimiento en el hombro. En la exploración física, el reflejo del bíceps del paciente puede estar disminuido.
- Pinzamiento del nervio en C6. Esto puede causar debilidad en el bíceps y los extensores de la muñeca, y dolor/entumecimiento que baja por el brazo hasta el pulgar. En la exploración física, el reflejo braquiorradial (parte media del brazo) puede estar disminuido.
Ver segmento de movimiento de la columna vertebral: C5-C6 Video
- Pinzamiento del nervio en C7. Esto puede causar dolor/entumecimiento que baja por el brazo hasta el dedo medio. En la exploración física, el reflejo del tríceps puede estar disminuido.
- Pinzamiento del nervio en C8. Esto puede causar disfunción de la mano (este nervio suministra inervación a los músculos pequeños de la mano). El dolor/entumecimiento puede dirigirse a la parte exterior de la mano (dedo meñique) y perjudicar su reflejo.
Ver Nervios Espinales Cervicales
Curación de un nervio pinzado
El nervio consiste en una célula larga desde la parte baja de la espalda o el cuello hasta el pie o la mano, por lo que los nervios tienden a sanar lentamente. Los nervios se curan de arriba a abajo, y dependiendo de la cantidad de daño que se produzca en el momento en que el nervio quede pinzado (pellizcado), pueden pasar semanas o meses hasta que el nervio se cure por completo.
El tratamiento del pinzamiento neural está dirigido a aliviar el dolor y luego a permitir que el nervio se cure por sí mismo. Los nervios necesitan tanto la inflamación como la presión para ser dolorosos, por lo que aliviar la inflamación o la presión puede aliviar el dolor.