Todos los bebés carecen de suficiente vitamina K al nacer, por lo que corren el riesgo de sufrir hemorragias graves en el cerebro o los intestinos hasta que reciben la vitamina al comer alimentos sólidos, normalmente alrededor de los seis meses de edad. La vitamina es esencial para la coagulación de la sangre, y una inyección de vitamina K después del nacimiento elimina este riesgo de hemorragia.
Un pequeño porcentaje de padres siempre ha rechazado la inyección, pero el número está creciendo, según un nuevo estudio. La investigación también descubrió que los hijos de estos padres tienen 15 veces más probabilidades que los demás, a los 15 meses de edad, de no haber recibido ninguna de las vacunas recomendadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. «Nuestro hallazgo de una relación entre el rechazo de la vitamina K y el rechazo de las vacunas fue muy preocupante», dice la autora principal, Shannon MacDonald, becaria postdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Calgary. «Esperábamos una correlación entre ambas, pero no esperábamos que la asociación fuera tan alta». La vitamina K no es una vacuna ni está relacionada con la fabricación de vacunas.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) ha recomendado de forma rutinaria las inyecciones de vitamina K al nacer desde 1961 porque la vitamina no atraviesa bien la placenta durante el embarazo. La inyección proporciona a los bebés suficiente vitamina K hasta que obtengan cantidades suficientes a través de la dieta. Las hemorragias por deficiencia de vitamina K siempre se han producido, pero durante años la afección era menos común que otras causas de muerte infantil. «A la gente le preocupaba mucho más que sus bebés murieran de sarampión, tos ferina y meningitis», dice Clay Jones, pediatra especializado en recién nacidos del Hospital Newton-Wellesley de Massachusetts.
La hemorragia por deficiencia de vitamina K clásica, aunque rara vez es mortal, se produce en la primera semana de vida en el 0,25 al 1,7 por ciento de los bebés que no reciben el compuesto. La hemorragia por deficiencia de vitamina K tardía, que generalmente puede ocurrir hasta los seis meses de edad, es más rara pero más mortal; la hemorragia casi siempre ocurre en el cerebro de los bebés pero también puede ocurrir en los intestinos y afecta a entre cuatro y siete de cada 100.000 bebés que no reciben la inyección. Alrededor del 20% de los bebés muere y el 50% sufre daños cerebrales a largo plazo. «Pueden ser felices y estar sanos y estar bien y luego -boom- están neurológicamente devastados, si no muertos», dice Jones. La inyección no tiene más efectos secundarios que el breve dolor de la inyección y los raros pero posibles hematomas, y tiene poco o ningún riesgo de reacción alérgica porque se inyecta en el músculo en lugar de en una vena, dice.
La vitamina K puede administrarse por vía oral, pero se han producido hemorragias incluso con esta opción. Este método también requiere múltiples dosis, que los padres pueden olvidar. Los bebés amamantados corren el mayor riesgo de sufrir hemorragias por deficiencia de vitamina K porque la leche materna contiene niveles extremadamente bajos del compuesto, independientemente de la dieta de la madre. La leche de fórmula contiene vitamina K añadida, pero los bebés alimentados con fórmula siguen corriendo el riesgo de sufrir una hemorragia si ingieren una cantidad insuficiente o si su organismo no la absorbe adecuadamente debido a los antibióticos, los vómitos, la diarrea o una enfermedad hepática subyacente.
Un informe del año pasado sobre cuatro bebés en Nashville que desarrollaron una hemorragia por deficiencia de vitamina K tardía después de que sus padres rechazaran la inyección hizo que MacDonald y sus colegas investigaran las tasas de rechazo y los factores que lo provocan. Entre más de 282.000 niños nacidos entre 2006 y 2012 en Alberta, todos menos el 0,3% recibieron la inyección de vitamina K al nacer, informaron en Pediatrics. Pero la tasa de rechazos se duplicó del 0,21 por ciento en 2006 al 0,39 por ciento en 2012. «La tasa era baja, pero más alarmante fue el aumento de la tasa de rechazo», dice Mark Belletrutti, hematólogo pediátrico de la Universidad de Alberta. «Creo que el rechazo crecerá, especialmente si no somos mejores en la educación de por qué la vitamina K es importante. Ningún bebé debería morir de una hemorragia cerebral por deficiencia de vitamina K en esta época».
Jones dice que sospecha que la tasa de rechazo en Estados Unidos es mayor. Una investigación preliminar presentada este verano de dos hospitales de Nashville mostró una tasa de rechazo que oscila entre el 2,3 y el 3,7 por ciento. «Los pediatras han pensado durante mucho tiempo que el aumento del rechazo de la vitamina K refleja el aumento de las dudas sobre las vacunas», señala, aunque el estudio de Alberta es el primero que ofrece pruebas de la relación. A algunos padres les preocupa que la vacuna provoque cáncer, una posibilidad sugerida por dos estudios realizados en la década de 1990 y que ha sido refutada desde entonces. Este temor es similar al de la relación entre el autismo y la vacuna, que también fue refutada. Sin embargo, la mayoría de los rechazos provienen de una mentalidad escéptica ante las sustancias químicas sintéticas y las intervenciones médicas, dice Jones, una observación que también hacen los autores del estudio.
«Este grupo de padres suele compartir una visión particular de la salud que incluye una preferencia por los remedios naturales y cuestiona las prácticas estándar recomendadas por las autoridades médicas establecidas», escribieron los autores. Las madres que rechazaron la inyección eran más propensas a tener partos vaginales sin epidural, y los bebés atendidos por comadronas tenían ocho veces menos probabilidades de recibir vitamina K que los bebés atendidos por médicos. A pesar del bajo porcentaje general de rechazos, la tasa fue del 14,5 por ciento entre los padres que habían planificado partos en casa y del 10,7 por ciento de los padres en centros de parto. «A medida que nazcan más niños en centros de maternidad y en casa, esa cifra aumentará absolutamente», afirma Jones. La investigación preliminar de Nashville mostró una tasa igualmente alta entre cinco centros de maternidad en los que el 28% de los padres rechazaron la vacuna. «Los padres que deciden no ponerse la inyección de vitamina K suelen ser tan víctimas como el propio recién nacido», añade Jones, «porque los padres son presa de la desinformación en Internet y de los profesionales sanitarios de confianza, como un pequeño número de comadronas.» Además, las madres que dan a luz fuera del hospital son más propensas a la lactancia materna exclusiva, por lo que sus bebés ya están en mayor riesgo de hemorragia por deficiencia de vitamina K.
Rechazar las vacunas encaja en esa misma visión del mundo, pero una diferencia vital entre rechazar las vacunas y rechazar la vitamina K es la ventana de tiempo para el riesgo de hemorragia, dice Steven Abrams, neonatólogo del Hospital Infantil de Texas y miembro del Comité de Nutrición de la AAP. «Es importante aclarar a las familias que existe un riesgo inmediato para su bebé por no recibir la vacuna de la vitamina K y que no hay un ‘calendario retrasado’ que funcione», dice, refiriéndose a los padres que permiten las vacunas, pero las retrasan hasta que su hijo es mayor. «Ver bebés cuyas vidas se verán gravemente perjudicadas por no recibir esta sencilla intervención es devastador».