El ave lira se considera una de las aves más conocidas de Australia -puede que la reconozcas por nuestra moneda de 10 céntimos-, pero ¿la conocemos realmente? Famoso por su espectacular despliegue de cortejo, es posible que haya visto imágenes de pájaros lira imitando ruidos humanos como sierras de cadena y chasquidos de cámaras.
¿Pero los lirones en la naturaleza realmente imitan las sierras de cadena? Sí, si se busca en Internet; no, si se lee la literatura.
Conozca a los ave lira
Hay dos especies de ave lira en Australia. El ave lira soberbia vive en los densos bosques de Victoria, a través del ACT, y en Nueva Gales del Sur y el extremo SE de Queensland (también se han introducido en Tasmania).
El ave lira de Alberto, menos conocida, reside en una pequeña e inhóspita zona de la selva tropical del sur de Queensland, desde la montaña Tamborine hasta el Parque Nacional Lamington.
Del tamaño de un faisán, los ave lira utilizan sus poderosas patas y garras para rastrillar la hojarasca en busca de gusanos, larvas e insectos. Estos tímidos habitantes del suelo tienen una elaborada e incómoda cola en forma de lira. Sus plumas eran muy solicitadas por los sombrereros en épocas anteriores.
Además de su espectacular cola, los pájaros lira destacan por su capacidad vocal. Las plumas y la voz se unen en su exhibición de cortejo, cuando llevan la cola sobre el cuerpo y la cabeza, haciéndola vibrar mientras cantan y bailan.
Los pájaros lira cantan sobre todo en invierno (que es su época de reproducción). Cantan tanto para proclamar un territorio como para atraer a las hembras, y estos cantos no son innatos. Como todos los pájaros cantores, los lirones aprenden a cantar. Los machos de ave lira tienden a aprender sus cantos y, curiosamente, incluso su imitación de otros sonidos, de los machos más viejos y no directamente de sus modelos imitados.
Maestros de la imitación
Varias aves cantoras australianas imitan a otras especies. Los biólogos aún no han resuelto la función del mimetismo aviar, y es probable que haya más de una función.
Lo que está claro, sin embargo, es que los pájaros lira tienen una asombrosa capacidad para imitar con precisión los sonidos de los bosques que habitan. La mayor parte de sus imitaciones son de otras especies de aves: llamadas, cantos, batidos de alas y golpes de pico, que emiten en rápida sucesión.
El órgano productor de sonidos de las aves es la siringe. En lugar de los cuatro pares de músculos siríngeos habituales en otras aves cantoras, los lirones sólo tienen tres pares. No se sabe si esta simplificación les hace más adeptos a la mímica, ni está del todo clara su motivación para imitar. No hay pruebas que sugieran que los lirones intenten engañar a otras especies.
Aunque el mimetismo constituye la mayor parte de su repertorio vocal, los lirones también tienen sus propios cantos y llamadas. Mientras que el canto «territorial» puede ser melodioso, la llamada «de invitación» suena mecánica a los oídos humanos. Torsión, chasquido, chirrido de tijera, golpeteo, zumbido, «blick», galope… estos sonidos ruidosos o metálicos son propios de los lirios y no una imitación. Sin embargo, a menudo se confunden con eso.
El mito de la motosierra
¿De dónde viene el mito de que los lirones en estado salvaje imitan las motosierras y otros sonidos mecánicos?
Un candidato probable es la serie Life of Birds de David Attenborough. En ella, Attenborough mira al pájaro (y a la cámara) desde detrás de un árbol, susurrándonos que el pájaro imita «los sonidos que escucha del bosque». Vemos imágenes convincentes de un pájaro imitando el motor de una cámara, la alarma de un coche y una motosierra.
Este momento de Attenborough es muy popular – ¡pero espera! No menciona que dos de sus tres lirones eran cautivos, uno del Santuario de Vida Silvestre de Healesville y el otro del Zoológico de Adelaida. Este último individuo, Chook, era famoso por sus martillos, taladros y sierras, sonidos que supuestamente adquirió cuando se construyó el recinto del panda del zoo. Criado a mano desde un polluelo, también era conocido por hacer la alarma de un coche, así como una voz humana entonando «¡hola, Chook!». Murió en 2011, a los 32 años.
El hecho de que los pájaros lira en cautividad imiten las máquinas y las voces humanas con tal fidelidad debería ser un logro lo suficientemente importante como para justificar nuestro asombro.
De vuelta a la naturaleza
Sólo hay un ejemplo sugerido de imitación de un sonido artificial en el canto territorial de un ave lira -silvestre o en cautividad-, el de los «pájaros lira con flauta» de las Tablas de Nueva Inglaterra. Este canto, extraordinariamente complejo, consta de colores tonales similares a los de la flauta.
¿Cómo hemos dado sentido a esto los humanos?
Un polluelo de ave lira fue criado en cautividad en la década de 1920. Imitaba al flautista de la casa, aprendiendo dos melodías y una escala ascendente. Cuando fue liberado en la naturaleza, su canto y timbre aflautados se extendieron por toda la población de ave lira de Tablelands, o al menos eso cuenta la historia.
Participo en un grupo de investigación que está cartografiando el territorio del «ave lira aflautada» y estudiando los orígenes de esta historia. Nuestro reciente artículo no pudo consolidar los recuerdos contradictorios y las anécdotas registradas de testigos creíbles.
Sin embargo, todos los inviernos los escarpados y nebulosos bosques de las Tablas de Nueva Inglaterra resuenan con timbres aflautados, escalas contrapuntísticas superpuestas y contornos melódicos (a menudo con una competencia musical superior a la que podría alcanzar un flautista humano) que son polos opuestos a los cantos territoriales del resto de la especie.
¿Los pájaros lira silvestres imitan la maquinaria y similares? Aunque puedo imaginar que en raras circunstancias sus vocalizaciones podrían reflejar el impacto humano en su entorno (y hay anécdotas de este tipo), no se conoce ninguna grabación de un ave lira en la naturaleza que imite los sonidos mecánicos hechos por el hombre. Sin embargo, la creencia en este fenómeno está tan arraigada en Internet que incluso aparece en páginas oficiales.
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