Al Gore utilizó una caricatura de un oso polar exhausto y nadando sin parar para ilustrar el impacto que los humanos estaban teniendo en el hielo marino donde los osos cazaban antes.
Coca-Cola recaudó 2 millones de dólares para los osos polares del Ártico y decoró el sitio web de la campaña de preservación del hábitat con una adorable imagen de un cachorro. Y un organismo tras otro ha advertido de que el cambio climático podría extinguir a los osos polares para el año 2050.
Pero un grupo de científicos ha planteado otro impacto potencial del calentamiento global sobre los osos polares, y no es ni mucho menos tan adorable.
Se trata de que tú seas el almuerzo.
El documento, publicado este mes, se titula: «Ataques de osos polares a humanos: Implicaciones de un clima cambiante». Los investigadores representan a agencias gubernamentales de vida silvestre y organizaciones de preservación de Estados Unidos, Rusia, Canadá, Noruega y otros países.
Cuanto más suben las temperaturas globales, dicen los investigadores, más probable es que los osos polares interactúen con los humanos – y posiblemente los ataquen y los coman.
Para los osos hambrientos, el hielo que flota en el mar es un terreno de caza perfecto. Se fijan en las grietas del hielo que las focas, llenas de calorías, utilizan como agujeros para respirar. Los osos esperan a que los mamíferos marinos salgan a la superficie o utilizan la cubierta de hielo para acercarse sigilosamente a las focas que están tomando el sol, y luego se abalanzan sobre ellas.
Pero las temperaturas más cálidas significan menos hielo, lo que inclina el juego darwiniano del escondite a favor de las focas.
«Pero un oso sigue teniendo que comer», dijo Geoff York, de Polar Bears International, que es uno de los autores del estudio y ha sobrevivido a tres encuentros con osos polares agresivos. «Los investigadores analizaron décadas de ataques de osos polares, desde la década de 1870. Incluyeron una historia particularmente espantosa de un oso polar que mordía a los exploradores rusos del siglo XVI, pero los datos recogidos de los informes de los medios de comunicación, la aplicación de la ley y los registros del gobierno se hicieron más consistentes en la década de 1960.
Encontraron que «el mayor número de ataques de osos polares se produjo en la década parcial de 2010 – 2014, que se caracterizó por la extensión históricamente baja del hielo marino de verano y largos períodos libres de hielo», según el estudio. Quince ataques ocurrieron en ese período.
La mayoría de los ataques ocurrieron en campamentos de campo y con personas que viajan a través del paisaje – lugares donde la gente espera encontrar a los osos polares y por lo general toman precauciones. Alrededor del 27 por ciento ocurrió en pueblos.
«Eso coincide con lo que dicen los residentes y los administradores», dijo York. » ‘Nos estamos encontrando con más osos. Nos los encontramos en épocas del año a las que no estamos acostumbrados. Nos los encontramos con más frecuencia. Solíamos ir a acampar todo el verano. Ya no lo hacemos’. «
Los hallazgos de los investigadores coinciden con lo que otros han encontrado o teorizado sobre cómo los osos polares se adaptan a las condiciones cambiantes.
El Servicio Geológico de Estados Unidos concluyó que la disminución del hielo marino significa que los osos polares tienen que caminar más -y quemar más calorías- para mantenerse dentro de su hábitat preferido, según Associated Press. Menos hielo marino, para los osos polares, significa más tiempo en tierra, concluyó el libro «Meltdown: Terror en la cima del mundo», sobre un ataque de osos polares. Esos cambios han alterado la forma en que los osos buscan comida, concluyó un estudio de Yale, disminuyendo el nivel de mercurio en su torrente sanguíneo.
Los osos en tierra también son más propensos a interactuar con los humanos, dice «Meltdown»: «Después de todo, para un oso hambriento, un humano es sólo carne».
La actividad humana en las zonas árticas también ha aumentado a medida que las personas y las empresas han aprovechado la disminución del hielo marino, dijo York. Eso aumenta aún más la posibilidad de que los osos entren en contacto con mineros, pescadores y turistas.
Al mismo tiempo, dijeron los investigadores, los osos más hambrientos corren más riesgos. Los osos polares tienden a ser reacios al riesgo, y hay una razón evolutiva para ello. Un oso pardo o un oso negro que resulta herido en una pelea puede seguir buscando nueces, bayas u otros alimentos del bosque para mantenerse.
Si un oso polar resulta herido y no puede cazar, eso suele ser una sentencia de muerte, dijo York. Por lo tanto, cazan alimentos que no tienen probabilidades de defenderse, como las focas, y evitan a los humanos.
La inanición cambia ese cálculo.
«Pasa de ser osos gordos y felices en la calle de la ciudad a osos flacos que se interesan por tu comida, que se interesan por ti», dijo York.
Hizo hincapié en que los autores del estudio quieren que los humanos hagan todo lo posible para protegerse de los ataques de los osos, pero las interacciones entre humanos y osos polares siempre son malas para el oso – incluso si sobrevive al ataque inicial.
Los humanos cautelosos en las comunidades donde los osos atacan casi siempre tratan de encontrar al oso y matarlo, dijo.
Aún más perjudicial, son menos propensos a apoyar los esfuerzos de conservación del oso polar.