La costumbre de celebrar celebraciones (incluyendo la colocación de flores en los lugares de enterramiento) para recordar y honrar a aquellos que dieron su vida en el servicio militar se remonta a muchos cientos, si no miles, de años. En Estados Unidos, esta costumbre se formalizó hace tiempo con la creación del Día de los Caídos (antes conocido como Día de la Decoración), una fiesta federal que se celebra el último lunes de mayo para recordar a los hombres y mujeres que murieron sirviendo en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Tradicionalmente, cada año el Presidente de los Estados Unidos (o, en su ausencia, otro alto funcionario del gobierno) visita el Cementerio Nacional de Arlington en el Día de los Caídos para honrar a todos los estadounidenses que han muerto en el servicio militar a su país, participando en una ceremonia simbólica de colocación de coronas en la Tumba de los Desconocidos:
CONOZCA SU HISTORIA:
El Día de los Caídos fue iniciado por antiguos esclavos el 1 de mayo de 1865 en Charleston, SC, para honrar a 257 soldados de la Unión muertos que habían sido enterrados en una fosa común en un campo de prisioneros confederado. Desenterraron los cuerpos y trabajaron durante dos semanas para darles una sepultura adecuada como agradecimiento por haber luchado por su libertad. A continuación, organizaron un desfile de 10.000 personas encabezado por 2.800 niños negros en el que marcharon, cantaron y celebraron.
En un sentido formal, el moderno Día de la Memoria se originó con una orden emitida en 1868 por el mayor general John A. Logan, comandante en jefe del Gran Ejército de la República, para la decoración anual de las tumbas de guerra:
Tres años después de terminada la Guerra Civil, el 5 de mayo de 1868, el jefe de una organización de veteranos de la Unión -el Gran Ejército de la República (GAR)- estableció el Día de la Decoración como un momento para que la nación decorara con flores las tumbas de los muertos en la guerra. El mayor general John A. Logan declaró que el Día de la Decoración debía celebrarse el 30 de mayo. Se cree que se eligió esa fecha porque las flores florecerían en todo el país.
La primera gran celebración se llevó a cabo ese año en el Cementerio Nacional de Arlington, al otro lado del río Potomac desde Washington, D.C.
Las ceremonias se centraron en la veranda cubierta de luto de la mansión de Arlington, que fue el hogar del general Robert E. Lee. Varios funcionarios de Washington, entre ellos el Gral. y la Sra. Ulysses S. Grant, presidieron las ceremonias. Después de los discursos, los niños del Hogar de Huérfanos de Soldados y Marineros y los miembros de la GAR recorrieron el cementerio, esparciendo flores en las tumbas de la Unión y de la Confederación, recitando oraciones y cantando himnos.
En un sentido literal, no fue hasta 1971 que el Congreso estableció el Día de la Recordación como una fiesta federal. Sin embargo, independientemente de cuándo se estableciera oficialmente el Día de la Condecoración (o el Día de los Caídos), hasta el día de hoy se sigue debatiendo cuándo y dónde se celebró exactamente la primera celebración de esta naturaleza en Estados Unidos. En mayo de 1966, la ciudad de Waterloo, Nueva York, fue designada como la «Cuna del Día de la Recordación» mediante una resolución del Congreso y una proclamación presidencial que conmemoraban una celebración patriótica celebrada en esa ciudad cien años antes:
La historia del Día de la Recordación comienza en el verano de 1865, cuando un destacado farmacéutico local, Henry C. Welles, mencionó a algunos de sus amigos en una reunión social que, al tiempo que elogiaba a los veteranos vivos de la Guerra Civil, sería bueno recordar a los muertos patrióticos colocando flores en sus tumbas. Esta sugerencia no dio lugar a nada hasta que, en la primavera siguiente, volvió a proponer la idea al general John B. Murray. Murray, un héroe de la guerra civil e intensamente patriótico, apoyó la idea de todo corazón y reunió el apoyo de los veteranos. Un comité de ciudadanos locales, encabezado por Welles y Murray, elaboró planes para una celebración más completa.
El 5 de mayo de 1866, el pueblo se decoró con banderas a media asta, cubiertas de árboles de hoja perenne y negro de luto. Los veteranos, las sociedades cívicas y los residentes, encabezados por el general Murray, marcharon al son de la música marcial hasta los tres cementerios del pueblo. Allí se celebraron impresionantes ceremonias y se decoraron las tumbas de los soldados. Un año después, el 5 de mayo de 1867, se repitieron las ceremonias. En 1868, Waterloo se unió a otras comunidades para celebrar el 30 de mayo, de acuerdo con las órdenes del General Logan. Desde entonces, se celebra anualmente.
Waterloo celebró la primera observancia anual formal, en todo el pueblo, de un día dedicado a honrar a los muertos en la guerra. El 7 de marzo de 1966, el Estado de Nueva York reconoció a Waterloo mediante una proclamación firmada por el Gobernador Nelson A. Rockefeller. A esto le siguió el reconocimiento del Congreso de los Estados Unidos cuando la Cámara de Representantes y el Senado aprobaron por unanimidad la Resolución Concurrente de la Cámara 587 el 17 y el 19 de mayo de 1966 respectivamente. Esta resolución dice en parte lo siguiente «Se resuelve que el Congreso de los Estados Unidos, en reconocimiento de la tradición patriótica puesta en marcha hace cien años en el pueblo de Waterloo, Nueva York, por la presente reconoce oficialmente a Waterloo, Nueva York, como el lugar de nacimiento del Día de los Caídos…»
El 26 de mayo de 1966, el presidente Lyndon B. Johnson, firmó una Proclamación Presidencial reconociendo a Waterloo como el lugar de nacimiento del Día de los Caídos.
Sin embargo, docenas de otros lugares siguen reclamando, basándose en una variedad de criterios, ser el verdadero lugar de nacimiento del moderno Día de los Caídos, y estudios históricos más recientes han concluido que todas esas reclamaciones (incluyendo la de Waterloo) son apócrifas:
Según el Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos, aproximadamente dos docenas de lugares reclaman ser la fuente principal de la festividad, una afirmación que se encuentra en las placas, en los sitios web y en las insistentes declaraciones de los historiadores locales de todo el país.
Sin embargo, cada ciudad parece tener un criterio diferente: si su ceremonia fue de hecho la primera en honrar a los muertos de la Guerra Civil, o la primera de la que se enteró el general Logan, o la primera que concibió un día nacional y recurrente.
Las mujeres de Boalsburg, Pa, que tiene la pretensión de ser el lugar de nacimiento de la fiesta, comenzaron a decorar las tumbas cada año ya en octubre de 1864. En Carbondale (Illinois) y sus alrededores, según la Sociedad Histórica del Condado de Jackson, hay dos marcadores que hacen tal afirmación en dos cementerios diferentes. James H. Ryan, un coronel retirado del ejército, ha descendido a los archivos de Logan y ha salido con un argumento sólido para la ciudad donde vive, Petersburg, Va.
Esto -lectores, por favor tomen nota- es sólo una lista parcial y de ninguna manera definitiva.
La multiplicidad de lugares que han reclamado para sí el estatus de lugar de nacimiento del Día de los Caídos no están todos en el Norte; muchos contendientes son ciudades del Sur que formaron parte de la Confederación durante la Guerra Civil:
Columbus, Mississippi.., fue una ciudad hospitalaria, y en muchos casos un lugar de enterramiento, para las víctimas tanto de la Unión como de la Confederación en Shiloh, traídas en tren. Y fue en ese Columbus donde, por iniciativa de cuatro mujeres que se reunieron en una casa de 12 tejados en North Fourth Street, se realizó una solemne procesión al Cementerio de la Amistad el 25 de abril de 1866.
Según cuenta la historia, una de las mujeres sugirió espontáneamente que decoraran las tumbas de los muertos de la Unión así como de los confederados, ya que cada tumba contenía al padre, hermano o hijo de alguien. Un abogado de Ithaca, Nueva York, llamado Francis Miles Finch leyó este gesto reconciliador y escribió un poema sobre la ceremonia en Columbus, «The Blue and the Gray», que The Atlantic Monthly publicó en 1867.
Los georgianos no discuten mucho de esto. Pero sostienen que la procesión en el otro Columbus se inspiró realmente en los acontecimientos de su Columbus.
El profesor Richard Gardiner ha vivido aquí sólo unos pocos años, pero se ha unido a un contable llamado Daniel Bellware, un ávido detective de la historia originario de Detroit, y juntos han escrito un documento académico en el que defienden a Columbus, Ga.
«Las damas del Sur instituyeron este día conmemorativo», decía emi>The New York Times el 5 de junio de 1868. «Querían molestar a los yanquis; y ahora el Gran Ejército de la República, en represalia y por ningún motivo más digno, ha decidido molestarlos adoptando su plan de conmemoración».
En su libro Race and Reunion: The Civil War in American Memory, el profesor David W. Blight defendió que Charleston, Carolina del Sur, fuera el lugar de nacimiento del Día de los Caídos, ya que esa ciudad fue el lugar de un oscuro evento (posiblemente suprimido) celebrado en mayo de 1865 en un hipódromo convertido en prisión de guerra, durante el cual los libertos volvieron a enterrar adecuadamente a cientos de muertos de la Unión encontrados allí y luego celebraron una ceremonia para dedicar el cementerio:
Los afroamericanos fundaron el Día de la Decoración en el cementerio de 257 soldados de la Unión etiquetado como «Mártires del Hipódromo», 1 de mayo de 1865, Charleston, Carolina del Sur.
El «Primer Día de la Decoración», como llegó a reconocerse este evento en algunos círculos del Norte, involucró a unas diez mil personas, la mayoría de ellas ex esclavos negros. Durante el mes de abril, veintiocho hombres negros de una de las iglesias locales construyeron un recinto adecuado para el entierro en el hipódromo. En unos diez días, construyeron una valla de tres metros de altura que cerraba el cementerio y colocaron las tumbas en hileras ordenadas. La valla de madera se encaló y se construyó un arco sobre la puerta del recinto. En el arco, pintado con letras negras, los obreros inscribieron «Mártires del hipódromo».
A las nueve de la mañana del 1 de mayo, la procesión a este cementerio especial comenzó cuando tres mil escolares negros (recién matriculados en las escuelas de libertos) marcharon alrededor del hipódromo, cada uno con un brazo cargado de rosas y cantando «El cuerpo de John Brown». Los niños fueron seguidos por trescientas mujeres negras que representaban a la Asociación Patriótica, un grupo organizado para distribuir ropa y otros bienes entre los libertos. Las mujeres llevaron cestas de flores, coronas y cruces al cementerio. La Sociedad de Ayuda Mutua, una asociación benéfica de hombres negros, marchó a continuación en cadencia alrededor de la pista y hacia el cementerio, seguida por una gran multitud de ciudadanos blancos y negros.
Todos dejaron caer sus flores de primavera sobre las tumbas en una escena registrada por un corresponsal del periódico: «cuando todos se marcharon, los montículos sagrados -las cimas, los lados y los espacios entre ellos- eran una masa de flores, no se veía ni una mota de tierra; y mientras la brisa hacía fluir los dulces perfumes desde ellos, fuera y más allá… había pocos ojos entre los que conocían el significado de la ceremonia que no estuvieran oscurecidos por las lágrimas de alegría». Mientras los adultos marchaban alrededor de las tumbas, los niños se reunían en una arboleda cercana, donde cantaban «America», «We’ll Rally Around the Flag» y «The Star-Spangled Banner».
La ceremonia oficial de dedicación fue dirigida por los ministros de todas las iglesias negras de Charleston. Con la oración, la lectura de pasajes bíblicos y el canto de espirituales, los negros de Charleston dieron vida a una tradición americana. Al hacerlo, declararon el significado de la guerra de la manera más pública posible: con su trabajo, sus palabras, sus canciones y su solemne desfile de rosas, lilas y pies marchando en el antiguo hipódromo de los plantadores.
Después de la dedicación, la multitud se reunió en la tribuna del hipódromo para escuchar unos treinta discursos de oficiales de la Unión, ministros negros locales y misioneros abolicionistas. Se organizaron picnics alrededor del terreno y, por la tarde, una brigada completa de infantería de la Unión, incluidas las tropas de color, marchó en doble columna alrededor de las tumbas de los mártires y realizó un simulacro en el interior del hipódromo. La guerra había terminado, y el Día de los Caídos había sido fundado por los afroamericanos en un ritual de recuerdo y consagración.
Aunque los relatos contemporáneos del Charleston Daily Courier describen y documentan la ceremonia de 1865 que tuvo lugar allí, y el evento fue una de las primeras celebraciones conocidas similares a lo que ahora reconoceríamos como el Día de los Caídos, si fue realmente la primera ceremonia de este tipo, y qué influencia (si es que hubo alguna) podría haber tenido en las celebraciones posteriores, siguen siendo cuestiones de controversia. El profesor Blight lo calificó como «el primer Día de la Memoria» porque fue anterior a la mayoría de los otros contendientes, pero señaló que no tiene ninguna prueba de que condujera al llamamiento del general Logan a una fiesta nacional en 1868: «Me interesa mucho más el significado que se transmite en ese increíble ritual que quién es el primero», dijo.
En su libro de 2014 The Genesis of the Memorial Day Holiday, el Dr. Richard Gardiner y Daniel Bellware concluyeron que el mérito de los orígenes del Día de los Caídos debería recaer en un grupo de mujeres de Columbus, Georgia, conocido como la Asociación de Damas Conmemorativas, que a partir de 1866 celebraron una conmemoración anual llamada originalmente «Día de los Caídos», a la que posteriormente se denominó «Día de los Caídos Confederados» después de que (como se ha mencionado anteriormente) los norteños cooptaran el evento en 1868 y establecieran su propio Día de los Caídos.