El Prof. Paul Racey proporciona los datos sobre algunos de los virus zoonóticos transmitidos por murciélagos de todo el mundo que han ocupado los titulares de la prensa británica en los últimos años. (Este artículo apareció por primera vez en el número 109 de Bat News, primavera de 2016. La sección sobre el Ébola se ha actualizado para reflejar los conocimientos actuales.)
Las zoonosis son enfermedades humanas de origen animal. En el Reino Unido tenemos una única enfermedad zoonótica asociada a nuestra especie nativa de murciélagos (causada por un virus de la rabia, el Lyssavirus del Murciélago Europeo – EBLV – y que sólo se encuentra en nuestra población de murciélagos de Daubenton). Sin embargo, los murciélagos de todo el mundo albergan una mayor proporción de virus que otros grupos de mamíferos.
Estos virus a menudo no parecen dañar a los murciélagos que los portan, lo que apunta a una larga historia de coevolución. El contagio de los murciélagos a las personas se produce de forma directa, a través del contacto con murciélagos infectados, o de forma indirecta, a través de huéspedes intermedios como los animales domésticos o la fauna silvestre que han sido contaminados por la sangre, la saliva, la orina o las heces de los murciélagos.
Los brotes de estas enfermedades zoonóticas han aumentado en las últimas décadas, a menudo como resultado del consumo de carne de animales silvestres, así como de la invasión de los hábitats naturales por parte del ser humano, que implica la deforestación y la intensificación de la agricultura. También ha aumentado nuestra capacidad para identificar las causas de estas enfermedades. En este artículo repaso algunos de los virus zoonóticos transmitidos por murciélagos que han sido noticia en los últimos años.
El ébola, un filovirus, es el más grave de estos virus zoonóticos de reciente aparición, en términos de mortalidad humana. Desde hace 40 años se conocen brotes esporádicos de esta enfermedad hemorrágica en aldeas aisladas de la selva de África central. Los brotes se propagan en oleadas, causando hasta unos cientos de muertes antes de extinguirse abruptamente, a menudo antes de que las autoridades de salud pública pudieran responder. En el reciente brote de África Occidental, el virus había mutado para volverse más infeccioso y la mejora de las conexiones de transporte hizo que pronto entrara en pueblos y ciudades. Se infectaron casi 30.000 personas, de las cuales murieron más de 11.000. La presencia de anticuerpos contra el ébola ha señalado en el pasado a varias especies de murciélagos de África occidental y central como fuente del virus. Sin embargo, las investigaciones más recientes no han revelado la presencia del virus del Ébola ni del ARN circulante del Ébola, indicativo de una infección activa por el Ébola, en un murciélago.
Las infecciones iniciales se producen por el contacto con cadáveres de animales salvajes portadores del virus. Esto incluye a los chimpancés, los simios y los duiqueros del bosque, por lo que los cazadores y quienes preparan la carne de animales silvestres para cocinar son los que corren más riesgo. La alta infectividad del ébola hace que pueda contraerse al más mínimo contacto con una persona infectada. No existe una cura directa, aunque unos buenos cuidados de enfermería pueden reducir la mortalidad y ahora se ha desarrollado una vacuna.
Marburg es el único filovirus que se ha aislado de un murciélago (Rousettus aegyptiacus), que se considera el reservorio natural. El contagio al ser humano se produce ocasionalmente y ha afectado sobre todo a trabajadores de minas en Uganda y a turistas que han visitado cuevas. El mayor brote se produjo en Angola hace una década, con 252 casos, el 90% de los cuales fueron mortales.
El Síndrome Respiratorio Agudo Severo (causado por el coronavirus SARS-CoV) se produjo por primera vez en 2002 en China y se extendió por todo el mundo (convirtiéndose así en una pandemia) con más de 8000 casos confirmados, de los cuales casi 800 fueron mortales. Poco después del brote, el virus se encontró en civetas de palma enmascaradas y perros mapaches en un mercado de la provincia de Guangdong y pasó algún tiempo antes de que se identificara a los murciélagos de herradura como los huéspedes naturales, desde los que el virus se había extendido a los carnívoros.
El Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (también causado por un coronavirus, MERS-CoV) se notificó por primera vez en la península arábiga en 2012, se propaga principalmente por contacto entre humanos y ha infectado a unas 1200 personas en todo el mundo, de las cuales unas 450 han muerto. Debido a que un pequeño fragmento de ADN viral de un murciélago egipcio de la tumba (Taphozous perforatus) resultó ser idéntico al del primer paciente de MERS, se sospechó que los murciélagos eran los reservorios naturales, pero esto no se ha corroborado, y no se ha encontrado ningún otro murciélago portador del MERS. En cambio, la mayoría de las infecciones humanas se han atribuido al contacto estrecho con camellos dromedarios.
Hendra (un Henipavirus) se detectó por primera vez en Australia durante un brote de enfermedad respiratoria infecciosa en caballos y humanos en 1994. Se han producido varios contagios posteriores que han provocado siete casos humanos y cuatro muertes. Se ha confirmado que los murciélagos pterópodos son reservorios de la enfermedad. Los caballos se infectaron al pastar en prados infectados con orina de murciélago y transmitieron la enfermedad a quienes los cuidaban. Sin embargo, con una cría adecuada de caballos, la enfermedad se ha contenido.
Otro Henipavirus, el Nipah, se aisló por primera vez en 1998 en cerdos y trabajadores del sector porcino que padecían encefalitis en Malasia, donde 265 casos provocaron 105 muertes. El cese de los movimientos de cerdos y el sacrificio de más de un millón de cerdos permitió controlar la enfermedad. La experiencia con el Hendra llevó pronto a identificar a los murciélagos de la fruta como fuente de infección, ya que los cerdos comían fruta caída contaminada por los murciélagos. Sin embargo, desde 2001 se han producido casos humanos casi anualmente en Bangladesh y ocasionalmente cerca de allí en India, con tasas de mortalidad más altas que en Malasia y con una vía de infección diferente. Esto ocurre principalmente por beber savia de palma infectada con el virus por el zorro volador indio (Pteropus giganteus). Impedir el acceso de los murciélagos a las macetas que recogen la savia ha reducido la tasa de infección.
Los lisavirus causan la rabia y el género está creciendo rápidamente, con 15 especies reconocidas en la actualidad (incluyendo el EBLV), todas menos dos de las cuales han sido aisladas de murciélagos. El más conocido es el virus de la rabia clásica (RABV), que sigue siendo una de las zoonosis humanas más importantes y que, según la Organización Mundial de la Salud, mata a decenas de miles de personas cada año en África y Asia tras las mordeduras de perro. La rabia del murciélago vampiro, causada por la misma especie de virus, es una importante amenaza para la salud pública en América Latina. Se dispone de una excelente vacuna, aunque aún no se ha establecido su eficacia contra algunos de los virus de la rabia recientemente descubiertos.