Por Sam Wong
Cuando se trata de sexo, no se puede tener todo. Los monos aulladores macho son famosos por sus profundos y potentes rugidos, que se encuentran entre los ruidos más fuertes emitidos por los animales terrestres, y pueden ayudarles a competir con otros machos. Pero, por desgracia, las especies con los órganos vocales más desarrollados también tienden a tener testículos más pequeños.
Jacob Dunn, de la Universidad de Cambridge, y sus colegas buscaron en colecciones de museos los huesos hioides de los aulladores. Estos huesos, que se encuentran en el cuello, se agrandan en los monos aulladores macho para sostener un saco de aire que amplifica el sonido. Dunn utilizó escáneres láser para modelar los huesos en 3D y medir su volumen interno, y luego lo comparó con las mediciones del tamaño de los testículos de nueve especies de monos aulladores.
Encontraron que las especies con más machos por grupo tendían a tener huesos hioides más pequeños y testículos más grandes. Pero también había una relación directa entre hioides grandes y testículos pequeños.
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Esta tendencia sugiere un compromiso evolutivo entre ambos: los monos con recursos limitados podrían tener que elegir si invertir su energía en rugir o en fabricar esperma.
Alternativamente, los machos con voz grande podrían ser capaces de rechazar a otros machos, reduciendo la competencia por su esperma, y así no necesitarían testículos grandes. «Sospecho que bien podría haber un elemento de ambos», dice Dunn.
Investigaciones anteriores han demostrado que los animales tienden a tener testículos más grandes cuando las hembras se aparean con muchos machos, pero el tamaño no es siempre la historia completa.
Los cuernos sobre los testículos
Los estudios también han encontrado relaciones inversas entre el tamaño de los testículos y los rasgos que ayudan a los machos a vencer a sus competidores en el combate físico. En uno de ellos, se descubrió que los escarabajos peloteros con los cuernos más grandes tenían los testículos más pequeños.
El nuevo estudio es el primero en encontrar una relación entre la producción de esperma y la capacidad vocal, y sugiere que los aullidos podrían tener una función similar a la de los cuernos a la hora de rechazar a los rivales y ganar el acceso a las parejas.
Los investigadores también pusieron a prueba una hipótesis contraria: que los rugidos más potentes habían evolucionado en especies que vivían en bosques más densos, por lo que podían ser escuchados con mayor facilidad. No encontraron ninguna relación entre el tamaño del hioides y la cantidad de biomasa en el hábitat, lo que refuerza la idea de que la causa de la variación de los órganos vocales de los aulladores tiene que ver con la competencia por las parejas.
También estudiaron grabaciones de aullidos y las compararon con los ruidos de otros animales. Descubrieron que los monos aulladores emiten sonidos a frecuencias tan bajas como las de los tigres y los renos, que son unas 10 veces más grandes. Esto sugiere que el efecto del aullido es hacer que los machos parezcan más grandes de lo que realmente son.
Stefan Lüpold, de la Universidad de Zúrich (Suiza), cree que tener un hueso hioides agrandado no sería en sí mismo especialmente costoso, pero aullar probablemente sí. «También se ha demostrado en las aves y en muchos otros mamíferos que vocalizar puede ser muy costoso desde el punto de vista energético, y este puede ser también el caso de los monos aulladores», dice.
Pero también cree que es probable que los machos ruidosos reduzcan la competencia por el esperma al alejar a otros machos de las hembras. Es difícil decir, con los datos disponibles, si es el coste de los aullidos o sus efectos sobre el acaparamiento de las hembras lo que ha llevado a que las bolas sean más pequeñas, dice.
Escucha la especie Alouatta seniculus, que tiene un órgano vocal grande, pero testículos pequeños:
Y la especie Alouatta caraya, que tiene un órgano vocal pequeño y testículos grandes:
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