A pesar de que hasta el 80 por ciento de nosotros experimentará la pesadilla viviente que es el acné en algún momento de nuestras vidas, los científicos todavía no entienden realmente lo que causa la condición, y lo más importante, cómo detenerlo.
Pero un estudio de 2016 podría haber descubierto por qué las bacterias de la piel sólo causan inflamación en algunas personas y no en otras – y el descubrimiento podría conducir a nuevos tratamientos para el acné en tan sólo dos años.
En la actualidad, los médicos tratan el acné grave con antibióticos, reguladores hormonales (como la píldora anticonceptiva) o isoretinoína -más conocida como Roaccutane.
Todos ellos conllevan efectos secundarios (algunos más graves que otros), y lo peor de todo es que la mayoría no ofrecen alivio a largo plazo o, en algunos casos, no funcionan en absoluto.
Hace años que no se añaden nuevos tipos de tratamientos para el acné, por lo que hace tiempo que se necesitan nuevos conocimientos sobre la enfermedad.
El estudio de 2016 se centró en el hecho de que prácticamente toda nuestra piel está cubierta de bacterias todo el tiempo; después de todo, es la primera línea de defensa contra los gérmenes invasores.
Pero a pesar de esta capa constante de bacterias, muchas personas nunca experimentan brotes, mientras que otras no pueden deshacerse de ellos sin importar lo que intenten.
«Es un gran rompecabezas en cuanto a por qué toleramos todas estas bacterias en nuestra piel», dijo el investigador principal Richard Gallo de la Universidad de California, San Diego, a MedicalXpress en ese momento.
«Normalmente, andamos en paz con ellas. Pero en determinados momentos, esa distensión se rompe y se produce una infección»
Con sus resultados, el equipo cree que podría haber descubierto la causa de esta diferencia crucial.
Gallo y sus colegas demostraron que una bacteria habitualmente inofensiva que vive en nuestra piel comienza a desencadenar inflamaciones y brotes cuando se encuentra atrapada en condiciones aceitosas y sin aire, como los folículos pilosos.
Pero no todos los folículos pilosos son iguales, y eso podría explicar por qué no todo el mundo tiene acné: algunas personas podrían simplemente tener folículos pilosos más asfixiantes que otras.
Esto podría no sólo explicar las causas fundamentales del acné – también podría revelar toda una nueva vía a través de la cual las bacterias desencadenan la inflamación, y que podría ayudar a los científicos a entender una serie de diferentes infecciones.
Los investigadores se fijaron específicamente en un tipo de bacteria conocida como Propionibacterium acnes, que -como su nombre indica- puede provocar brotes de acné.
La mayoría de nosotros tenemos P. acnes en la cara todo el tiempo, pero no siempre provoca brotes. Así que el equipo probó la bacteria en una serie de condiciones en la piel de los ratones para tratar de averiguar lo que estaba pasando.
Demostraron que cuando estaba atrapado en entornos sin aire junto a las células del pelo y la piel, el P. acnes convertía el sebo -la grasa que se encuentra en nuestra piel- en ácidos grasos que activaban la inflamación en las células cutáneas cercanas.
Por lo general, esta inflamación se desactiva mediante unas enzimas llamadas histonas desacetilasas, pero los ácidos grasos producidos por las bacterias desactivaban ese freno, por lo que la inflamación continuaba sin control, llegando a causar brotes rojos y con picor.
Hasta ahora, la investigación sólo se ha realizado en ratones, pero el equipo busca ahora replicar sus resultados en humanos, y tienen la esperanza de que la vía de inflamación implicada sea la misma.
«Por primera vez, se muestra cómo los ácidos grasos derivados del P. acnes actúan sobre las células de la piel para inducir la inflamación», dijo Holger Brüggemann, un experto en la bacteria de la piel de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que no participó en el estudio, a Andy Coghlan en New Scientist en 2016.
Brüggemann añadió que los nuevos hallazgos también podrían explicar por qué los adolescentes son tan propensos a los brotes, porque sus hormonas sexuales durante la pubertad ponen su producción de sebo a toda marcha, dando a P. acnes más combustible.
La mala noticia es que limpiarse la cara con regularidad no es la solución, ya que el equipo demostró que las bacterias se agrupan para formar unas estructuras denominadas biopelículas, que las encierran de forma efectiva en la piel.
Y, cuando este tipo de bacteria no está causando estragos en el interior de los asfixiantes folículos pilosos, P. acnes es en realidad beneficiosa para la salud de la piel, lo que explica por qué los tratamientos con antibióticos no funcionan para muchas personas – y en algunos casos, pueden empeorar las cosas.
Pero ahora que el equipo entiende la causa raíz de la inflamación, confían en que serán capaces de idear nuevos tratamientos para el acné.
«Podemos inhibir estos ácidos grasos o bloquear su impacto en la piel», dijo Gallo a New Scientist.
«Estamos trabajando en cómo hacerlo… Si tenemos suerte, podría conducir a nuevos medicamentos en dos o cinco años».
Los investigadores quieren ahora investigar qué es específicamente lo que hace que las caras de algunas personas sean más susceptibles al acné. Además de tener folículos pilosos especialmente asfixiantes, también podrían estar genéticamente dispuestos a ser más vulnerables a la inflamación desencadenada por los ácidos grasos del P. acnes.
O tal vez las cepas de bacterias que tienen en su piel producen cantidades excesivas de ácidos grasos en comparación con las cepas de otras personas.
«Creo que todos estos aspectos probablemente desempeñan un papel», dijo Gallo.
Una vez que hayan averiguado esto, estarán un paso más cerca no sólo de tratar, sino de prevenir potencialmente el acné en primer lugar.
Lo cual sería un gran alivio para todos los que hemos sufrido la debilitante autoconciencia y el dolor de tener brotes.
La investigación se ha publicado en Science Inflammation.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en octubre de 2016.