Durante décadas, los humanos han estado criando selectivamente gatos y perros para que muestren rasgos exagerados, particularmente en sus caras. En lo que respecta a los gatos, las caras muy planas y redondas de los modernos persa y exótico de pelo corto son ejemplos clásicos. Es probable que estas razas sean el resultado de la preferencia de los humanos por los rasgos infantiles, que pueden responder directamente a nuestros instintos de crianza.
Aunque puede ser bonito para los humanos, hay varias desventajas para los animales cuando se trata de tener este aspecto. Estos rasgos de cara plana, conocidos como «braquicéfalos», suelen estar asociados a un hocico muy acortado, a unas vías respiratorias estrechas, a un pliegue excesivo de la piel y a unas cuencas oculares poco profundas. Esto puede causar todo tipo de problemas de salud, así como dificultades para respirar y, en los perros, un mayor riesgo de afecciones mortales como la insolación.
Pero los problemas de salud no son las únicas dificultades que pueden causar estos rasgos. En un nuevo estudio, mis colegas y yo hemos demostrado que la cría de estos rasgos exagerados puede afectar negativamente a la capacidad de los animales para comunicarse y expresarse con eficacia.
Las expresiones faciales de los gatos pueden cambiar en función de cómo se sientan. Sus caras pueden tener un aspecto diferente dependiendo de si están temerosos, frustrados o con dolor, por ejemplo. Sin embargo, las alteraciones drásticas de su estructura facial subyacente pueden alterar la claridad de sus expresiones.
Después de analizar imágenes de casi 2.000 caras de gatos, descubrimos que los tipos de caras braquicéfalas parecían mostrar más expresiones «parecidas al dolor», aunque se considerara que estos gatos de cara plana no sentían dolor. Este fue particularmente el caso de los Pliegues Escoceses, cuyos rasgos faciales puntuaron más alto para las expresiones parecidas al dolor incluso cuando se compararon con los gatos domésticos de pelo corto que estaban realmente sufriendo.
Además, hay una gran variación entre las razas en lo que respecta a la forma de sus caras – por ejemplo, los siameses y los abisinios tienen caras más estrechas, alargadas o «dolicocéfalas» en comparación con los gatos braquicéfalos y con las caras más proporcionadas o «mesocéfalas» de los gatos domésticos de pelo corto. Descubrimos que las ubicaciones de los puntos de referencia faciales que se sabe que cambian de posición durante diferentes expresiones variaban significativamente sólo en función de la raza del gato, incluso cuando sus caras estaban en una posición «neutral». Por lo tanto, es posible que los problemas de comunicación efectiva no sólo afecten a los gatos de cara plana.
Lo que estos hallazgos demuestran es que no sólo nos atraen las caras de los animales que parecen bonitas o infantiles, sino también las que parecen más vulnerables, heridas o en peligro. Por desgracia, lo que significa para nuestras mascotas es que podemos seguir prefiriendo -e incluso fomentando- la existencia de razas con graves problemas de salud que también pueden tener dificultades para comunicarse con nosotros y potencialmente con otros animales.
Esos individuos pueden acabar recibiendo más atención por nuestra parte de la que ellos preferirían, porque su aspecto nos motiva a querer atenderlos. Del mismo modo, también podemos pasar por alto cuando realmente pueden estar sufriendo, porque puede que no seamos capaces de distinguirlos de su apariencia habitual. En estos casos, puede ser mejor tratar de entender cómo se sienten nuestras mascotas basándonos en su comportamiento o postura más que en sus caras.
Pero esto también es potencialmente problemático, dado que hemos alterado muchas otras características físicas de nuestras mascotas, como el tamaño y la forma general de su cuerpo y la longitud de sus extremidades y colas. Es poco probable que estos problemas se limiten sólo a los gatos, dado que otras especies domesticadas, en particular los perros, presentan tipos similares de selección de características extremas.
Elegir un gato
El valor de la compañía de mascotas nunca ha sido tan grande. Las fuentes responsables y reguladas de adquisición de mascotas, como los centros de realojamiento y los criadores registrados, se han visto inundados de nuevas consultas durante toda la pandemia.
Pero con listas de espera más largas de lo habitual y una gran proporción de propietarios que admiten haber comprado sus nuevas mascotas por impulso, es posible que muchas personas hayan obtenido sus nuevos compañeros de fuentes menos fiables, como granjas de cachorros o gatitos.
Los precios de los gatitos y, sobre todo, de los cachorros, siguen siendo elevados, lo que ha allanado el camino para el aumento de este tipo de prácticas de cría de mala reputación, pero muy lucrativas, que satisfacen la gran demanda de mascotas de diseño.
Nuestras investigaciones demuestran que la gente debería pensárselo bien antes de elegir una raza concreta de perro o gato. Si se compra una mascota a un criador, hay que asegurarse de que la raza deseada no suele sufrir problemas de salud crónicos y elegir el criador con cuidado.
Desde el punto de vista de la comunicación, puede ser una buena idea evitar la compra de razas con cualquier tipo de rasgos muy exagerados, como caras muy aplanadas o alargadas, pero también las razas en miniatura, las que tienen las patas acortadas o las que carecen de cola, por ejemplo. En el caso de las personas que ya poseen una raza con este tipo de rasgos, es importante ser conscientes de los posibles problemas a los que pueden enfrentarse al interactuar con otros animales y de cómo nosotros también podemos tener dificultades para interpretar correctamente su comportamiento y sus expresiones.