Unos días antes de la Navidad de 1898, Pierre Curie garabateó en su cuaderno la palabra «radio» como nombre de un nuevo elemento que él y su esposa Marie habían sacado a la luz laboriosamente en su destartalado laboratorio de París. El radio es un elemento metálico blanco brillante, luminiscente, raro y altamente radiactivo. Su nombre procede de la palabra latina radius, que significa «rayo». El cuaderno en el que aparece el nombre por primera vez sigue siendo altamente radiactivo y peligroso.
Pierre Curie era hijo de un médico parisino, nacido en 1859, que estudió en la Sorbona y en 1882 fue nombrado director del laboratorio de la Escuela de Física y Química de París. Marie Curie era una polaca que comenzó su vida en Varsovia como Maria Sklodowska en 1867, hija de un profesor de matemáticas y física. Prodigiosamente brillante y dedicada, se fue a París en 1891 para estudiar ciencias y vivir en una buhardilla del Barrio Latino a base de té y pan con mantequilla. Conoció a Pierre, se enamoraron y se casaron en 1895, cuando ella tenía veintisiete años y él treinta y seis. Fue una feliz asociación de dos personas absortas en la ciencia y en el otro.
Marie empezó a trabajar en un almacén de la planta baja de la escuela de Física y Química donde Pierre daba clases. Tenía paredes de ladrillo, una o dos sillas desvencijadas y algunas mesas de trabajo de madera. Construyeron su propia cámara de ionización con cajas de madera de supermercado. Marie se sentó en una de las mesas de trabajo con un endeble aparato de varillas, cilindros y cables. El 17 de febrero de 1898, probó una muestra de pechblenda negra pesada (un mineral natural que contiene uranio) que emitía una radiación inesperadamente fuerte. Su marido, que había sido rechazado para una cátedra en la Sorbona, se unió a ella para continuar los experimentos en los que los Curie sentaron las bases de la física nuclear. En julio habían descubierto un elemento que bautizaron como «polonio», en honor a la patria polaca de Marie (Marie también acuñó el siniestro término «radiactividad»).
El polonio, sin embargo, no explicaba toda la radiación de la pechblenda. Tras unas vacaciones de verano en Auvernia, montando en bicicleta y jugando con su hija Irène, los Curie volvieron a su experimento. Anunciaron su descubrimiento del radio en un documento leído en la Academia Francesa de Ciencias el 26 de diciembre de 1898, en el que informaban a ese augusto organismo de «una nueva sustancia fuertemente radiactiva contenida en la pechblenda».
La unidad de radiactividad fue finalmente bautizada como «curie» en honor a Pierre, que murió trágicamente en un accidente callejero en París en 1906, cuando sólo tenía cuarenta y seis años. Marie siguió trabajando y la familia Curie acumuló premios Nobel en cantidades asombrosas. Pierre y Marie habían ganado el premio de física en 1903 junto con Henri Becquerel. Marie ganó el premio Nobel de química en solitario en 1911 (sigue siendo la única persona que ha recibido los premios de física y química). Su hija Irène se casó con el físico francés Frederic Joliot y ella y su marido ganaron el premio Nobel de química en 1935 por su descubrimiento de que la radiactividad podía producirse artificialmente en el laboratorio. El año anterior, Marie Curie había muerto, a los sesenta y seis años, de leucemia causada por la radiación.