Los gases de efecto invernadero empezaron a calentar los océanos del mundo a principios del siglo XIX, décadas antes de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
Los científicos suelen considerar la última parte del siglo XIX como el momento en que la actividad humana empezó a influir en el clima. Pero el nuevo estudio adelanta esa fecha a la década de 1830.
El estudio, publicado hoy en la revista Nature, se basa en un nuevo registro de la temperatura de la superficie del mar tropical que se remonta al año 1500, capturado en corales fosilizados y diminutos organismos marinos.
Los hallazgos sugieren que el sistema climático responde a los gases de efecto invernadero más rápido de lo que se pensaba, dicen los autores, con consecuencias para entender el futuro cambio climático.
‘Época industrial’
Cuando la sociedad humana comenzó a industrializarse, empezamos a cambiar la química de la atmósfera añadiendo CO2 al aire, comienzan diciendo los autores del artículo de hoy.
Pero para saber cuánto se ha calentado hay que comparar las temperaturas actuales con las de una época anterior a que el mundo empezara a sentir los efectos de la industrialización. Los científicos se refieren a ese periodo de referencia como «preindustrial» y al periodo posterior como «era industrial».
Pero definir estos términos está plagado de dificultades, explica el documento:
«Determinar un momento inequívoco para el inicio de la era industrial es difícil, y forma parte del debate sobre una definición formal del Antropoceno.»
Corte de corales en Rowley Shoals, al oeste de Broome en Australia Occidental, noviembre de 2009. Crédito: Eric Matson, Instituto Australiano de Ciencias Marinas
Registradores naturales
Lo que consideramos el registro moderno de la temperatura se compone de muchos miles de mediciones del aire sobre la tierra y la superficie del océano, recogidas por barcos, boyas y a veces también por satélites.
Para arrojar luz sobre la difícil cuestión de cuándo comenzó el calentamiento provocado por el hombre, los autores del nuevo estudio utilizan un tipo diferente de registro de temperatura.
Los corales y los diminutos organismos marinos fosilizados enterrados en el lecho marino actúan como registradores naturales de las temperaturas oceánicas del pasado. Junto con los anillos de los árboles y los núcleos de hielo, que ofrecen una ventana a las temperaturas terrestres a lo largo de la historia de la Tierra, todos ellos son ejemplos de «proxies climáticos».
Al añadir la información de los proxies, el registro instrumental de la temperatura en el estudio de hoy se remonta al año 1500. Es diferente de los estudios anteriores que utilizan proxies climáticos porque utiliza una reconstrucción de temperatura completamente nueva para los océanos tropicales.
Los océanos son importantes para entender el clima global porque más del 90% del calor que llega a la superficie de la Tierra termina allí. Los cambios en la cantidad de calor que absorben los océanos son una de las razones por las que vemos periodos de cambios de temperatura más rápidos y más lentos a lo largo de la historia de la Tierra.
Crédito: Rosamund Pearce, Carbon Brief.
‘Time of emergence’
Incluso suponiendo que los científicos tuvieran un registro de datos perfecto que se remontara lo suficiente, señalar una fecha de inicio en la era industrial seguiría siendo complicado. Esto se debe a que detectar una «señal» de cambio climático en el registro de temperaturas no es necesariamente lo mismo que saber cuándo comenzó realmente el calentamiento.
El momento en el que una tendencia se hace evidente dentro de los datos de la temperatura media de una región determinada -conocido como el «momento de aparición»- depende de cuándo comienza el origen del calentamiento, de la rapidez con la que se produce y de la cantidad de «ruido» de fondo que oscurece la señal.
Las fluctuaciones naturales del clima de un año a otro, por ejemplo, pueden significar que una tendencia sólo sea detectable varias décadas después de que lo que la impulsa empiece a tener efecto.
El registro de temperatura instrumental muestra que la señal de aumento de las temperaturas surgió en el océano tropical aproximadamente en la década de 1950. El estudio de hoy utiliza la información adicional captada en el registro indirecto para remontar el inicio del calentamiento 120 años atrás, hasta la década de 1830.
La profesora Nerilie Abram, investigadora de los climas pasados de la Tierra en la Universidad Nacional de Australia y autora principal del estudio, afirma:
«Alguien que viviera en la década de 1830 o incluso en la de 1890 no habría podido distinguir que se estaba produciendo este cambio», afirma. «Al tener ahora este largo registro que se extiende casi 200 años a partir de ese momento, podemos volver atrás y decir ‘Bueno, esto fue cuando los cambios comenzaron'».
El calentamiento en el Ártico también comenzó a principios de la década de 1830, dice el documento, aunque la señal no emerge claramente en el registro de temperatura durante 100 años debido al «ruido» procedente de la variabilidad natural. En el Ártico es donde los científicos observan el aumento de temperatura más rápido, lo que se conoce como amplificación ártica.
El hemisferio sur mostró una respuesta más lenta, con un calentamiento que comenzó a finales de la década de 1890 y una señal clara que no surgió hasta la década de 1960. Aunque algunas partes de la Antártida se han calentado -sobre todo la Península Antártica y la Antártida Occidental-, no hay una huella clara de calentamiento en todo el continente, señala el artículo.
Reconstrucciones de la temperatura desde 1500 para diferentes regiones (líneas de color) con un suavizado de 15 años (líneas negras finas) y 50 años (líneas negras gruesas). El inicio del calentamiento de la era industrial se muestra para cada región (barras negras verticales). Fuente: Abram et al., (2016)
El punto importante que señala el estudio es que el inicio del calentamiento en el océano tropical en la década de 1830 es anterior a lo que se suele suponer a partir del registro instrumental y de otras reconstrucciones indirectas que se han centrado principalmente en las temperaturas terrestres del hemisferio norte.
El Dr. Ed Hawkins, investigador de la Universidad de Reading que no participó en el estudio, dice que muestra un período de «calentamiento sostenido» que comenzó a principios del siglo XIX y continúa hasta hoy. Dice a Carbon Brief:
«Esta señal de calentamiento surgió por encima del ruido de la variabilidad de fondo durante el siglo XX en la mayor parte del planeta. Esto es una prueba más de que el clima ya ha cambiado de forma significativa desde el periodo preindustrial»
Hawkins también ha publicado trabajos sobre el «tiempo de aparición». Pero en lugar de mirar hacia atrás a través de la historia, mira hacia adelante para ver cuándo es probable que la temperatura y las precipitaciones en diferentes partes del mundo emerjan de la variabilidad natural actual.
Causa y efecto
Para no sacar conclusiones precipitadas sobre el origen del calentamiento a principios de la década de 1830, Abram y sus colegas utilizaron modelos climáticos para examinar qué tipo de factores externos podrían ser los responsables.
Hasta principios del siglo XIX, una serie de erupciones volcánicas estaban provocando el enfriamiento de la Tierra. El Dr. Nicholas McKay, de la Universidad de Arizona, explica que el calentamiento que se produjo después no es suficiente para explicar lo que ocurrió después.
«Si se utilizan los modelos sólo con volcanes y sin aumento de los gases de efecto invernadero, se observa un calentamiento a partir de principios del siglo XIX. Pero luego se nivela y no se ve que el calentamiento continúe a lo largo del siglo XX».
Sólo al incluir los gases de efecto invernadero en el modelo, los científicos ven un patrón de calentamiento que coincide con lo que los registros indirectos sugieren que el mundo realmente experimentó, dice McKay.
Mark Curran sostiene una muestra de núcleo de hielo mientras Nerilie Abram mira. Foto: Oliver Berlin
Sensibilidad
Saber lo rápido que respondió la Tierra a los gases de efecto invernadero al comienzo de la era industrial dice mucho a los científicos sobre la sensibilidad del sistema climático.
Poner una cifra a la subida de la temperatura global en respuesta a la duplicación del dióxido de carbono -conocida como sensibilidad climática- es una cuestión importante en la ciencia del clima, ya que ayuda a predecir con mayor exactitud la cantidad de calentamiento que veremos en el futuro.
Pero aunque el estudio de hoy sugiere que los océanos del mundo son más sensibles de lo que se pensaba, hay un elemento de buenas noticias que extraer de ello, dicen los autores. Si podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, podría haber algunas regiones en las que podríamos ver una rápida recuperación, profiere Abram.
Este post fue publicado el 24 de agosto de 2016 6:00 pm