Dos biólogos que informan en la revista American Journal of Physical Anthropology dicen que han documentado por primera vez el comportamiento de nadar y bucear en los simios.
El chimpancé Cooper fue criado por humanos y había aprendido a nadar (Renato Bender / Nicole Bender).
Durante muchos años, los zoológicos han utilizado fosos de agua para confinar a chimpancés, gorilas u orangutanes. Cuando los simios se aventuraban en aguas profundas, a menudo se ahogaban. Algunos argumentaban que esto indicaba una diferencia definitiva entre los humanos y los simios: las personas disfrutan del agua y son capaces de aprender a nadar, mientras que los simios prefieren permanecer en tierra firme.
Renato Bender, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, y Nicole Bender, de la Universidad de Berna, han estudiado un chimpancé y un orangután en Estados Unidos.
Estos primates -el chimpancé Cooper y el orangután Suryia- fueron criados y cuidados por humanos y han aprendido a nadar y a bucear.
«Nos quedamos muy sorprendidos cuando el chimpancé Cooper se zambulló repetidamente en una piscina de Missouri y pareció sentirse muy cómodo», dijo Renato Bender.
Para evitar que Cooper se ahogara, los biólogos tendieron dos cuerdas sobre la parte más profunda de la piscina.
Cooper se interesó inmediatamente por las cuerdas y, al cabo de unos minutos, empezó a sumergirse en el agua de 2 m de profundidad para recoger objetos del fondo de la piscina.
«Fue un comportamiento muy sorprendente para un animal que se cree que tiene mucho miedo al agua», explicó Renato Bender.
Algunas semanas después, el chimpancé empezó a nadar en la superficie del agua.
La orangután Suryia fue filmada en un zoológico privado de Carolina del Sur. También posee esta rara habilidad para nadar y bucear. Suryia puede nadar libremente hasta 12 m.
Ambos animales utilizan un movimiento de patas similar a la «patada de rana» de la braza humana.
Mientras que Cooper mueve las patas traseras de forma sincronizada, Suryia las mueve alternativamente.
El equipo cree que este estilo de natación podría deberse a una antigua adaptación a una vida arborícola. La mayoría de los mamíferos utilizan el llamado remo de perro, un modo de locomoción que emplean de forma instintiva. Los humanos y los simios, en cambio, deben aprender a nadar.
Los ancestros arborícolas de los simios tenían menos oportunidades de moverse por el suelo. Por ello, desarrollaron estrategias alternativas para cruzar pequeños ríos, vadeando en posición vertical o utilizando puentes naturales. Perdieron el instinto de nadar.
Los humanos, estrechamente emparentados con los simios, tampoco nadan instintivamente. Pero, a diferencia de los simios, los humanos se sienten atraídos por el agua y pueden aprender a nadar y a bucear.
«El comportamiento de los grandes simios en el agua ha sido muy descuidado en la antropología. Ésa es una de las razones por las que nunca se había descrito científicamente la natación en los simios, aunque estos animales han sido estudiados muy a fondo por lo demás», dijo Nicole Bender.
«Encontramos otros casos bien documentados de simios que nadan y bucean, pero Cooper y Suryia son los únicos que pudimos filmar.»
«Todavía no sabemos cuándo empezaron los antepasados de los humanos a nadar y bucear con regularidad»
Renato Bender añadió: «este tema es cada vez más objeto de investigación. Todavía queda mucho por explorar»
Información bibliográfica: Renato Bender y Nicole Bender. Breve comunicación: Comportamiento de natación y buceo en simios (Pan troglodytes y Pongo pygmaeus): Primer informe documentado. American Journal of Physical Anthropology, publicado en línea el 30 de julio de 2013; doi: 10.1002/ajpa.22338