Cuando nacen los pandas gigantes, no son gigantes. De hecho, son casi cómicamente pequeños en comparación con sus madres. Ahora, una nueva investigación sobre los esqueletos de las crías de panda ha revelado que, en casi cualquier otro mamífero, el estado de desarrollo de los cachorros de panda cuando nacen se consideraría prematuro.
En resumen, los osos panda gigantes nacen en una fase de la gestación que consideraríamos el comienzo del tercer trimestre, si fueran bebés humanos.
Con un peso de entre 90 y 130 gramos, los pandas recién nacidos tienen aproximadamente el mismo tamaño que los gatitos de una gata doméstica, lo que no es en absoluto lo que se espera de un oso que pesa 120 kilos.
El peso al nacer del panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) ha desconcertado a los biólogos durante mucho tiempo. Los osos nacen rosados, chillones y ciegos, todavía con aspecto de feto, y extremadamente pequeños: la relación de masa del cachorro con la madre ronda el 1:900. Se trata de la relación de peso al nacer más baja de todos los mamíferos placentarios, ya que la mayoría de los mamíferos están más cerca de 1:26.
De hecho, todos los osos (familia Ursidae) tienen cachorros inusualmente pequeños, pero los pandas gigantes son particularmente pronunciados. Este fenómeno normalmente sólo se observa en monotremas y marsupiales, que dan a luz a crías positivamente liliputienses… y luego las amamantan intensamente, normalmente en una bolsa materna, hasta que terminan de cocerse.
Pero los pandas y otros osos no tienen bolsas. Así que los biólogos Peishu Li y Kathleen Smith, de la Universidad de Duke, decidieron estudiar los esqueletos de los cachorros de panda gigante para averiguar qué ocurre.
La cría en cautividad del ecológicamente vulnerable panda gigante ha sido algo complicado de dominar, y cualquier cachorro resultante de estos programas recibe los mejores cuidados posibles, por lo que los restos óseos de los cachorros de panda no son fáciles de obtener.
Pero, en la década de 1980, nacieron cinco cachorros de los pandas gigantes Ling-Ling y Hsing-Hsing en el Zoológico Nacional del Smithsonian que, lamentablemente, no sobrevivieron mucho tiempo después del nacimiento. Sus esqueletos se conservaron, por lo que Li y Smith pudieron realizar escaneos micro-TC de dos de ellos.
También realizaron escaneos de los recién nacidos de otros mamíferos: osos pardos (Ursus arctos), osos perezosos (Melursus ursinus), osos polares (U. maritimus), un panda rojo (Ailurus fulgens), un coatí (Nasua narica), un perro salvaje africano (Lycaon pictus), un zorro ártico (Vulpes lagopus) y dos perros domésticos (Canis familiaris), uno de los cuales era fetal.
Crearon modelos en 3D de todos los esqueletos y los estudiaron cuidadosamente para ver su grado de desarrollo: el nivel de osificación, o crecimiento de los huesos; si los dientes habían empezado a formarse o a salir; y la fusión de las placas del cráneo.
Una hipótesis sobre el bajo peso de los osos al nacer tiene que ver con la hibernación; la idea es que si el embarazo coincide con la hibernación, ese período de ayuno podría dar lugar a un parto más temprano cuando las reservas internas de la madre se agotan.
No todos los osos hibernan -los pandas gigantes no lo hacen, por ejemplo- pero, los científicos han argumentado que en el transcurso de la evolución, el bajo peso al nacer podría haberse convertido en una característica de los osos en general.
Pero en este estudio, cuando los biólogos examinaron y compararon todos los esqueletos, encontraron que, en general, los esqueletos de los osos recién nacidos estaban tan desarrollados como los esqueletos de los otros animales recién nacidos. Esto sugeriría que los cachorros de oso nacen a término.
Con una excepción. Los cachorros de panda gigante. Sus huesos se parecían a los del feto de un cachorro, que nacía varias semanas antes de lo previsto, en torno al 70 por ciento de su periodo de gestación.
«Eso sería como un feto humano de 28 semanas», dijo Smith. (El periodo de gestación humano es de 40 semanas.)
El periodo de gestación del panda gigante es de 97 a 161 días, lo que parece mucho tiempo, teniendo en cuenta lo pequeños que son los cachorros. Estudios anteriores han demostrado que eso se debe a un retraso en la implantación, en el que el embrión flota en el útero durante unos meses antes de adherirse a la pared del mismo; sólo comenzará a desarrollarse después de esta fijación.
Esto es común en los osos, y puede tener algo que ver con la disponibilidad de alimentos. Pero en los pandas, el periodo de gestación tras la fijación es mucho más corto que en otros osos. Siguen la misma trayectoria de desarrollo que otros mamíferos, pero salen antes de terminar.
«Básicamente están poco cocidos», dijo Li.
¿La razón de esto? Bueno, todavía no lo sabemos. Lo que sí sabemos es que el tamaño de los osos adultos ha aumentado en los últimos 20 millones de años; quizás mientras las osas crecían, el peso de sus cachorros al nacer no lo hacía.
«Dada su estrecha afinidad filogenética con otros osos ursinos y las adaptaciones a una dieta herbívora como la del panda gigante, el oso de las cavernas puede ser un candidato prometedor para arrojar más luz sobre la relación entre la filogenia, la herbivoría y la fisiología reproductiva entre los úrsidos», concluyen los investigadores en su artículo.
La investigación se ha publicado en el Journal of Anatomy.