En sus 16 años de existencia, los Avett Brothers han pasado de ser trovadores del folk acústico a pioneros del bluegrass grunge a iconos del rock de raíces americano que tocan en estadios llenos.
El motivo constante de su ascenso musical: la seriedad pura y descarada.
Al anunciar su noveno álbum de estudio, True Sadness, a principios de este año, la banda cumplió con esa reputación con una larga carta a los fans en la que explicaban el impulso emocional y creativo de la nueva música. La paternidad, la familia, la pérdida, el desamor y el divorcio, todo ello explicado sin tapujos por el cofundador Seth Avett en más de mil palabras.
Seth, de 35 años, se divorció de su primera esposa en 2013, y aterrizó en las páginas de cotilleo cuando se reveló que estaba saliendo con la estrella de Dexter Jennifer Carpenter. «Ella arruinó su matrimonio», dijo una fuente a un sitio web sensacionalista. El innegable dolor de un matrimonio malogrado contrastado con la emoción de un nuevo amor (Avett y Carpenter dieron la bienvenida a un hijo el año pasado y se casaron el mes pasado) sirve como telón de fondo contextual para True Sadness.
Para su cuarto disco consecutivo con el megaproductor Rick Rubin, Seth, junto con su hermano Scott, de 39 años, y sus compañeros de banda -el bajista Bob Crawford y el violonchelista Joe Kwon- enfatizan esas emociones yuxtapuestas con una variedad de nuevos sonidos progresivos: su clásica balada de guitarra y banjo se une a pulidas oleadas orquestales, a bombásticas líneas de bajo de pisar y aplaudir, y a la ocasional textura electrónica.
The Daily Beast habló con Seth, poco antes del lanzamiento del álbum.
Dijiste en el anuncio del álbum que True Sadness es autobiográfico, pero a veces parece más que eso, es un confesionario. En «Divorce Separation Blues» abordas tu propia ruptura y es realmente sincero. Es casi chocante la franqueza con la que tratas el divorcio. No hay muchos artistas que lo hagan.
Honestamente, cualquier acontecimiento que cambie la vida es material de calidad para escribir canciones. Y si estás siendo honesto en tu arte, genuinamente, creo que sería inevitable hablar de estas cosas. También me sorprende que no haya más canciones sobre el divorcio. Es algo tan común y, sin embargo, las únicas canciones que se te ocurren son, por ejemplo, «D-I-V-O-R-C-E» de Tammy Wynette. Compré una cinta de Hank Snow no hace mucho tiempo y no me di cuenta de que la canción estaba en ella, y la miré y descubrí «Married by the Bible, Divorced by the Law», que es uno de esos increíbles títulos country de la vieja escuela.
Pero el divorcio le ocurre a tanta gente y sin embargo sigue siendo un tema tabú. Y en este momento de mi vida, como compositor, sería deshonesto no compartir algunas de esas cosas.
En realidad ni siquiera eres críptico sobre el dolor del divorcio. Está justo en el título de la canción.
«Divorce Separation Blues», sí. Es realmente una especie de presentación lírica de un momento extraño en mi vida. Ser capaz de escribir la canción fue un momento extraño. Para poder escribir algo así, al menos para mí, tenía que estar lo suficientemente lejos del dolor de un determinado escenario como para sentir que merecía la pena escribir una canción sobre él, y al mismo tiempo estar lo suficientemente cerca como para transmitir una experiencia clara. Definitivamente no es una presentación oscura de una experiencia de divorcio en primera persona. Es muy clara, muy abierta.
Y fuiste muy claro con tus fans sobre lo que te impulsó a grabar este disco. ¿Qué te llevó a escribir la larga carta que explica el nuevo álbum?
No hubo un proceso de decisión. No puedo decir realmente por qué decidí hacerlo, aparte de la dinámica continua que tenemos con nuestro público, que es una de las comunicaciones únicas que se dan con la gente que apoya nuestra música. Creo que es una inclinación natural por mi parte hacer una especie de declaración de intenciones.
Tenemos esta gran comunicación con nuestro público. Es un ida y vuelta significativo en el que somos conscientes del papel que juega nuestra música en la vida de la gente. Así que es natural que nosotros también lo hagamos.
Es casi una reminiscencia de una época pasada.
La era de las notas de presentación ya ha pasado. Si eres alguien como yo, que solía devorar las notas del liner -porque te interesaba mucho saber quién tocaba la batería en la pista cuatro-, ahora echas de menos eso. Ahora mucho de eso no se dice, o si se dice, lo escucha menos gente. Con el fin de las notas de presentación, algo así es una de las únicas formas de hablar directamente con tu público.
Escribiste «hay momentos de innegable celebración y camaradería, otros de silenciosa y solitaria exhalación». Eso casi parece la definición de todo el catálogo de The Avett Brothers.
Es muy cierto. Creo que realmente disfrutamos de mucha música que tiene ese tipo de contraste y tiene ese tipo de rango. Aspiramos a eso. La música que compartimos con la gente es tan variada como nuestras vidas. Somos compositores muy autobiográficos. Si escribes mucho sobre tu vida, sería imposible mantener la calma, o sólo la rabia. Pasan demasiadas cosas en la vida normal. La música va a ser un reflejo de eso; seguramente va a variar bastante.
Y eso también se refleja en las influencias que citaste para este disco: Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin, etc. Estáis ampliando claramente vuestro sonido de una manera que a algunos les puede parecer inusual para una banda que volvió a popularizar el grupo folk rústico y con barba.
Este es un momento interesante. Cuando miras a muchas de las bandas americanas que entran en esa categoría, están emulando algo que era fuerte y actual en los años 20 o en los 30 y 40. Pero ahora, desde esa época, hay mucho más de donde sacar. Y para nosotros, al crecer, no sólo estábamos influenciados por lo que había salido hasta ese momento en la música folk.
También estamos influenciados por la música que surgió hasta el momento en que estábamos empezando la banda. Nos encantan los Beastie Boys, Nirvana, Soundgarden, Prince, etc. Y el guiso es cada vez más grande y más diverso con los sabores en él.
Como artista, no puedes limitar tu sonido así, se va a abrir camino hacia fuera. Nos gusta tanta música y tantos tipos de música diferentes. Estaba destinado a abrirse camino en muchos ámbitos.
Si lo piensas, ya han pasado diez años desde Four Thieves Gone, el álbum que la mayoría de los críticos dirían que fue cuando empezasteis a incorporar realmente sonidos no tradicionales en la música folk y bluegrass, que de otro modo sería tradicional. Vuestra evolución tiene sentido en ese sentido.
Nuestra mentalidad es que la canción nos guíe. Si sigues nuestra trayectoria, verás que muchas canciones se presentan de diferentes maneras a lo largo de distintas épocas, porque creemos firmemente en la idea de que una canción no siempre funciona de la mejor manera. Puede ser genial como canción folclórica hoy, pero dentro de un año, cinco años, tal vez esa canción sea valiosa como rockera.
Nuestra banda comenzó como un tratamiento de country y bluegrass de sonido antiguo porque era lo más móvil que podíamos hacer. No estábamos atados a ningún escenario; podíamos coger la guitarra y el banjo y tocar en cualquier sitio. Pero nunca fue como, oye, todas estas canciones son sólo buenas como canciones de guitarra y banjo.
Queremos ser liberados. Queremos liberarnos de muchas limitaciones. Desde entonces, se han abierto otras oportunidades, el espacio se ha abierto, y así permitimos que eso informe sobre qué instrumento podríamos tocar en una canción. O qué dirección podríamos tomar, en términos de estilo. La canción es el líder. Seguimos la canción. Ahí es donde vamos. Somos bastante inflexibles a la hora de mantenernos abiertos.
El primer single del nuevo álbum, «Ain’t No Man», tiene una producción muy ajustada con una línea de bajo similar a la de «We Will Rock You». Casi parece que estáis apuntando a los estadios.
Tenemos mucha experiencia tocando en estadios, así que mentiría si no fuera algo que podríamos considerar. Y ciertamente hay momentos en los que escribimos algo y pensamos: «Ah, tío, esto sería genial con todo el mundo cantando» y todo eso. Pero no insistimos en eso en el estudio. Sólo intentamos grabar las mejores interpretaciones de las canciones en las que estamos trabajando.
¿Sentís alguna presión especial al publicar un álbum en un año de elecciones? ¿Sientes que algo del álbum podría ser visto como una declaración en estos tiempos tumultuosos?
Realmente no se me ha pasado por la cabeza. Es la primera vez que pienso en ello. Simplemente no pasamos mucho tiempo afirmando nuestra opinión sobre todas esas cosas con la gente.
Dijiste en 2012 que la música puede actuar como un gran unificador, que tienes fans tanto liberales como conservadores. Teniendo en cuenta lo profundamente dividido que se encuentra Estados Unidos en estos momentos, ¿sentís que vuestra música puede llenar algún tipo de vacío?
Hemos visto a fans nuestros reunirse y ser grandes amigos y viajar juntos y luego nos damos cuenta de que son políticamente opuestos y los vemos entrar en discusiones. Hemos visto experiencias reales en las que ha ocurrido precisamente eso.
Yo creo, personalmente, que la música es una oportunidad de conexión con la providencia. Y la política es, en general, sólo una oportunidad de conexión con el hombre.
Tiendo a mantener las experiencias que tengo con la música que con las riñas que se dan entre nosotros los humanos. Creo que ciertamente une a la gente. Lo he visto pasar toda mi vida. Es una forma muy pura, y es una forma más pura que las agendas políticas y que la gente esté de acuerdo con ellas. No sé qué papel tenemos en eso, pero he tenido la suerte de ver que la gente se une porque tiene nuestra música en común.
Para sus fans, los Avett Brothers son sinónimo de Carolina del Norte. Pero parece que el estado es ahora más conocido por su infame «ley de baños» que dicta qué baños públicos deben usar los transexuales. ¿Qué opina de lo que ocurre en su estado natal?
Carolina del Norte es un estado precioso con mucha gente guapa, mucho amor, compasión y diversidad. Probablemente es un poco más complejo de lo que se le da crédito. Realmente no tengo un podio para hablar de esto. Sólo espero que todo el mundo se una y haga sitio a los demás.
¿Cree que ha sido útil que artistas como Bruce Springsteen cancelen conciertos en el estado? ¿O cree que es mejor seguir dando conciertos y, tal vez, utilizar la plataforma para llamar la atención sobre la ley?
No tengo previsto cancelar ningún concierto en breve, porque no creo que sea útil castigar a los fans de la música por algo como esta ley. Cancelar el espectáculo es una oportunidad para subirse a la cima de una montaña y proclamar lo alta que es tu moralidad. Pero para mí, la solución sensata es unir a la gente. Eso no quiere decir que crea que los artistas han tomado una mala decisión. Todo el mundo tiene derecho a hacer lo que quiera.